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이 책의 제목 “사회(societal)구조와 의미론”에서 사회구조는 그것이 일단 사회(social)구조, 즉 사회적 구조가 아니라는 데 유의할 일이다. 그것은 사회의(societal) 구조이다. 사회적인 소통 사건의 총체로서의 사회의 구조이다. 더 정확하게는, 사회의 모든 소통의 발생이 배열되는 구도를 뜻한다. 여기서 사건과 형식의 관계를 고려하면, “의미처리 사건으로서의 소통과 형식으로서의 의미론”의 관련을 생각할 수 있다. 의미론은 소통 사건들의 결과 남겨진 결과들의 압축물이다. 체계이론적인 용어로 “형식”(Form)이다. 형식으로서의 의미론은 소통 사건의 결과물이면서, 그 자체가 소통 사건을 제한하면서 가능하게 한다. 즉 모든 가능한 것들 중 당장 사용 가능한 것들 몇 가지를 제한하여 소통에 제안한다. 소통-형식과 형식-소통의 시소 놀이가 진행된다.
루만은 이러한 이중 진행을 포착하기 위해 복잡성 처리와 체계 분화의 이중 선로 이론을 선보인다. 사건은 모든 것을 생산하는 지극히 일반적인 것으로서 실재와 세계 및 지평과 경계뿐만 아니라 체계와 환경 및 그 둘을 생성시키는 관계와 요소 및 구조/과정-형식도 만들어내기 때문이다. 루만은 존재하는 세계 내부에 보편적인 것으로 전제된 주체나 실체를 투입하지 않는다. 그는 세계의 조직되지 않은 복잡성과 조직된 복잡성의 차이를 설명할 수 있는 이론을 필요로 한다. 그는 이 과제를 관계/요소-관계화로 이루어지는 복잡성 이론과 체계/환경-차이를 생산하는 체계/환경-차이 이론의 분화이론을 동시 추진함으로써 해결할 수 있다고 본다.
네 권으로 진행된 이 연구에서 제1권은 복잡성 처리 이론과 분화이론을 이중으로 처리하는 의미체계 이론의 골조를 실체이론적인 분석과 결과물들과의 논쟁을 통해 보여준다. 이 책에서 보다 돋보이게 정식화된 것은 진화이론이다. 진화는 변이/선택-안정화라는 3종의 범주들과 그것들의 공동작용으로 파악할 수 있다. 변이와 선택만을 고려하는 진화이론은 오류이며, 유기체적 체계들의 환경적응에만 주목하는 진화이론도 오래 유지되지 못한다. 변이와 선택은 안정화되어야만 세대를 넘어 유전(전승)될 수 있기 때문이다. 돌연변이는 유전자 구조를 변형하여야만, 즉 안정화되어야만 그 변형 단계의 진화에 성공할 수 있다. 즉 체계의 환경적응은 최종적으로 유전자의 구조 변화와 안정화까지 성공시켜야 하는 체계의 구조 변화로 일단락된다. 루만은 이 문제를 변이/선택-안정화(세 가지 범주 및 그 셋의 공동작용을 포함하여)는 체계 내적 과정으로서 정식화함으로써 이론화한다.

카를 만하임을 통해 완성된 형식에 도달했던 고전 지식사회학은 진리들에 대한 사회학적 설명이 진리가 될 수 있는지의 질문에 만족스럽게 답할 수 없었다. 그것은 또한 지식사회학적인 설명의 관련 틀로서 사회집단이나 사회 계층을 취했다. 하지만 이 발상은 역사 연구에서 어려움을 만들어내었다. 그것은 특히 “시민계급”을 사회의 상승하는 계층이나 지배하는 계층으로 보다 정확하게 규정하는 것이 관건일 때 더욱 문제가 될 수 있었다. 그래서 루만에 의한 근대사회의 지식사회학적 연구는 다른 길을 선택한다. 그것은 첫째, 모든 발전된 사회에 “보전된 의미론”이 있으며, 그것이 사회전체적인 소통의 보전할 가치가 있는 관점들을 완성하고, 보전하고 변이시킨다는 것을 전제한다. 두 번째 전제는, 이 의미론이 사회체계의 핵심적인 구조 결정과 연관 관계에 있다는 것이다. 즉 의미론은 고유한 전통에서부터 발전될 뿐만 아니라 사회구조와 그 변화로부터 생겨난다.
저자인 니클라스 루만(1927~1998)은 빌레펠트 대학의 사회학과 교수를 재직했으며, 독일의 주어캄프 출판사에서 수십여 권의 저작을 출간했다

역자 서문:
제1장: 사회구조와 의미론적 전통
제2장: 상위 계층에서의 상호작용: 17세기와 18세기에서 그 의미론의 변형에 관해
제3장: 초기 근세의 인간학: 사회의 진화 문제에 대한 이론기술적인 해법들
제4장: 복잡성의 시간구조: 근세 시간 개념들의 의미론에 관해
제5장: 자기준거와 2항 도식화
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