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‘조급해하지 말고 진실의 배를 타고 진리의 바다로 노 저어 가시게나.
세상에 절망적인 희망은 없다고 하네.
꾸준히 노를 저어가면 자네가 꿈꾸는 그 새벽은 밝아온다네.’

‘매미는 하루를 울기 위해 땅 속에서 7년을 애벌레로 산다고 하지 않는가?
그 며칠의 울음을 세상은 기억하네.’

주인공 1925년 해주 출생 임진강(林眞江)은 일제강점기 삶의 질곡이 식민백성에서 연유함을 깨닫고 구한말 조부의 의병활동으로 시작된 고단한 여정을 어쩔 수 없이 이어받아 평생을 안고 간다. 임진강을 비롯해 그와 비슷한 민초들의 삶 이야기다.
임진강은 구월산 숯쟁이로 대종교 계열의 眞人을 만나 한학을 배우며 현실에 눈을 뜨고 ‘민족무예’를 접하게 된다. 태평양전쟁이 터지고 ‘제국군’에 징병되어 필리핀전선에 배속된 이후 구사일생으로 살아 돌아온 그는 6.25가 터지고 인민군대로 다시 나가고, 국군-인민군-포로가 된다. 전쟁 끝나고 반공포로로 석방되어 구룡령에 정착한 진강은 처남 형제를 재회하고, 처남으로부터 전란 중 벌어진 가족들의 비극적 소식을 듣는다. 처남 구렁털과 일단의 무예인들도 구롱령 아래 ‘고노골‘에서 살아가고, 진강은 보호관찰에 묶여 읍내에서 막노동으로 살면서 자신의 신념과 사상을 지켜간다.
구렁털과 삼촌들은 생각지도 못한 사태에 휘말려 어느 날 이유도 생사도 알 수 없이 사라졌다. 1968년 ‘십 삼공 사태’ 이른바 “울진·삼척 무장공비침투 사건”이다. 임진강의 집을 찾아간 똥꾸에게 그의 유서 같은 편지 한 통이 발견되었다. 그리고 며칠 후 진강은 의문사한다. 임진강과 고노골 민족무술인들은 그렇게 세상을 등졌다. 소설 속 화자 똥꾸에게 ‘진강’은 민족의 운명을 온 몸으로 증언한 시대의 풍운아다.

우리의 현대사는 이루 말할 수 없이 복잡하다. 〈꺽정 임진강〉은 그 수많은 이해가 얽히고 터진 이후 불안이 극에 달했던 시대의 이야기다. 작가는 ‘경험했던 한 시대의 삶을 역사의 관점과 결합하여, 이 땅의 주인인 민초들을 통해 현대사를 온전히 복원하고자 하는 소명의식’으로 소설을 썼다고 한다.
생존이 우선이었던 민초의 이야기가 중심인 만큼 투박하기도 하고 날 것 그대로의 묘사가 이어지기도 한다. 그러나 그 정제되지 않은 분위기 속에서 모든 것을 관통하며 본질을 찌르는 언어들이 튀어나온다. 특히 소설 후반부에 주인공 임진강이 어린 소년인 화자(話者)에게 남긴 편지의 내용은 누구든 새겨 읽을 만하다.

1부 : 고노골
1. 퉁소의 비밀 / 2. 무림의 고수들

2부 : 용천 쟁투
1. 쟁투의 서막 / 2. 대결 I / 3. 활법… 살법 / 4. 인과

3부 : 기는 자와 나는 자
1. 물길이냐, 산길이냐 / 2. 대결 II / 3. 우연과 필연 / 4. 도(道)와 술(術)

4부 : 동트는 새벽
1. 수상한 시국 / 2. 풍류 풍월 / 3. 침입자 / 4. 추격

5부 : 임진강
1. 탈출 / 2. 조작된 진실 / 3. 잡초 / 4. 감옥

6부 : 떠난 자 남은 자
1. 대장의 출현 / 2. 예언 / 3. 분단의 논리, 전쟁의 논리 / 4. 잉태 / 5. 귀향 / 6. 대지의 운명

7부 : 북부군 남부군
1. 해후 / 2. 삶이냐, 사상이냐 / 3. 야만시대 / 4. 학살 면허

8부 : 전쟁의 그늘
1. 생과 사 / 2. 사즉 생 / 3. 흐르는 강 / 4. 타짜 최일구

9부 : 늪
1. 비대칭 전선 / 2. 흥정 / 3. 신민의 부활 / 4. 해방 전쟁, 이념 전쟁

10부 : 깃발
1. 전투의 시작, 돌아온 고노골 / 2. 어둠 속의 방문자들 / 3. 최후의 대전 I 조우 / 4. 최후의 대전 II 암호명 2017 / 5. 떠도는 진실 / 6. 사라진 영웅들

- 에필로그

[중편] ‘6.26’ … 최후의 연장전

[단편] 첫눈

‘꺽정 임진강’ 사진기행