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오래 간직된 소원, 모두가 기다려 온 이야기
촛불을 켜는 순간, 마법 같은 모험이 시작된다!

에드와 루는 집을 수리하는 동안 이웃 파일리 할머니 댁에 머물게 된다. 와이파이가 과자 이름인 줄 아는 할머니와 냄새나는 늙은 고양이와 지내라니. 거기다 불쑥 담을 타고 넘어온 옆집 아이 윌러드까지, 마음에 드는 게 하나도 없다. 그러다 할머니 방에서 우연히 오래된 은색 양초 열 개가 들어있는 상자를 발견한다. 초에 불을 붙이는 순간, 지루했던 아이들의 세상이 달라졌다!
초에 불을 붙이며 소원을 말하기만 하면 된다. 개를 키웠으면 했더니 갑자기 개가 나타나고, 말을 알아듣는 개미를 원했더니 개미가 공손히 인사를 한다. 무엇이든 이루어지는 마법의 양초라니! 정말 멋지지만, 모든 소원은 촛불이 꺼지기 전 4분 남짓 정도다. 드디어 파일리 할머니가 소원을 빌 차례. 그런데 촛불을 켜고 소원 속으로 사라진 할머니가 시간이 지나도 돌아오지 않는다. 할머니의 소원은 무엇이었을까?
할머니를 구하기 위한 아이들의 진짜 모험이 시작된다.

* 오래 간직된 소원

양초는 모두 열 개. 할머니의 열 살 생일에 꽂으려던 초였지만 그날 생일 파티는 없었고, 그 후 파일리 할머니의 삶은 집 안에만 머물게 되었다.
파일리 할머니가 소원 속으로 사라진 뒤, 아이들에게 남은 것은 할머니가 어린 시절부터 간직해 온 모험 이야기가 담긴 책뿐이다. 할머니의 책 속에는 여자아이가 로켓을 타고 우주여행을 하고, 신비로운 섬으로 가 보물을 찾고, 세계적인 범죄자를 잡고, 궁전을 탈출하고, 바다 밑 난파선으로 간다. 모두 할머니의 상상 속에서만 머물던 오래 간직되어 온 소원들이다.
지금 그 소원들이 이루어지기 시작했다. 주방이 갑자기 로켓으로 변해 우주로 날아가고, 집 앞 연못에서 돌고래 떼가 솟아오르더니 넓은 바다로 나아간다. 아이들은 촛불이 꺼지기 전에 무사히 모험을 마치고 할머니와 함께 집으로 돌아올 수 있을까?

* 당신의 마음속 촛불이 꺼지기 전에

〈촛불이 꺼지기 전에〉는 단순히 소원을 함부로 빌었다가 고생하는 아이들의 이야기가 아니다. 오래 간직한 소원을 더 늦기 전에, 후회하기 전에, 마음속 촛불이 완전히 꺼져 버리기 전에, 지금을 소중히 여기라는 메시지를 모두에게 전하고 있다. 삶과 용기, 우리들의 도전을 긍정하고 격려하는 이야기이다.
낯선 곳에 떨어졌을 때 그 모험을 즐기고 이야기를 바꾸기까지 하는 건, 아이들이 아니라 오히려 파일리 할머니다. 아이들은 ‘이웃 할머니’라는 이름 속에만 있던 로재나 파일리를 제대로 마주하게 된다. 모험 뒤, 아이들이 성장하는 이야기는 많다. 하지만 모험이 끝난 뒤 성장하는 것은 어린아이들만의 전유물이 아니다.
촛불 하나의 시간은 고작 4분 남짓이지만, 마음속 촛불은 시간이 정해져 있지 않다. 그래서 오히려 놓치기 쉽다. 파일리 할머니는 자신의 마음속 촛불이 꺼지기 전에 진짜 모험을 떠나기로 한다. 단순히 이웃 할머니가 아니라 로재나 파일리의 새로운 삶이 시작되는 순간이다.

* 생생한 캐릭터들의 유머 가득한 이야기

병으로 휠체어를 타는 까칠하지만 솔직하고 강한 아이, 에드 그리고 아픈 오빠의 눈치를 보며 조심성 많은 아이였지만 모험을 통해 당당히 혼자 서는 힘을 키우게 된 아이, 루시. 언제나 장난만 치던 윌러드도 아이들과 모험을 하며 책을 읽고 꿈을 키우게 된다. 어찌 보면 이야기의 주인공은 위의 세 아이다. 그렇지만 또 다른 주인공이 있다. 바로 로재나 파일리와 늙은 고양이 애틀리다.
그저 괴상한 이웃 할머니인 줄 알았지만, 누구보다 마음속에 용기와 도전을 가득 품은 사람이다. 벼락이 치고 돌풍이 부는 속에서도 두려움보다 오히려 설레하고, 60대 중반의 나이에 진짜 모험을 떠날 줄 아는 용기 있는 멋진 할머니, 로재나 파일리.
까칠한 늙은 고양이 애틀리도 이 이야기에서 빠질 수 없다. 아이들의 모험 속에 원치 않게 빨려 들어가 사람 말을 하게 된 애틀리는 누구보다 큰 활약을 하며 아이들을 돕는다. 언제나 까칠하면서 도도한 태도는 잃지 않으면서 말이다. 이 책을 다 읽고 난 독자들은 분명 애틀리에게 반할 것이다. 얼마나 멋진 투덜이인지!

앤서니 맥고완(카네기 메달 수상 <우리들의 종달새> 작가)
리사 에번스의 작품들은 늘 발표되자마자 명작으로 사랑받는다. 아이에서 어른까지 모든 독자에게 가장 큰 웃음을 선사하는 작가 중 한 사람이다.

힐러리 매케이(가디언 문학상<책벌레들의 책 없는 방학> 작가)
매우 지혜롭고, 매우 환상적인, 매우 매우 웃긴 이야기!

랭커셔 이브닝 포스트
〈촛불이 꺼지기 전에〉는 리사 에번스가 지은 또 하나의 명작으로, 유머가 가득하면서도 친절함과 재미, 지혜로움을 흠뻑 느낄 수 있는 작품이다. 마음이 따뜻해지는 동시에 키득키득 웃음이 나는 이 이야기는 우정, 꿈을 따라가는 일의 중요성, 상상력의 힘을 멋지게 그려 보인다. 어린 독자들에게 더할 나위 없이 만족스러운 책이 될 것이다.

뉴 스테이츠먼
만족스럽기 그지없는 작품이다. 어린이들을 위해 이처럼 신나고 환상적인 이야기를 써낸 작가가 있었던가. 새로움과 유머, 우아함과 매력으로 들썩거린다. 〈촛불이 꺼지기 전에〉는 독자들이 걱정을 잊고 활기를 느끼게 할 작품이다.

더 가디언
섬세하게 그려진 캐릭터, 능청스러운 유머, 재치 넘치는 고양이, 장소를 가리지 않는 좌충우돌 모험으로 금세 독자들을 빨아들인다.

더 타임스
오래 기다려 온, 마법 가득한 모험 이야기.
예상되지 않는 방향으로 이야기를 전개하는 부러운 능력이 있는 리사 에번스는 아동 문학의 오랜 방식을 즐겁게 재현하면서도, 어린 시절과 노년에 품게 되는 우리들의 두려움, 그리고 파일리 할머니의 어린 시절 비극도 함께 다룬다. 등장인물들의 관계가 점점 발전하는 것을 지켜보며 우리는 그 인물들이 ‘바랐던’ 것은 얻지 못했지만, ‘필요했던’ 것은 얻게 되었음을 짐작하게 된다. 분명한 것은 내가 이 책을 통해 필요했던 것을 얻었다는 것이다.

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