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세계 최초로 코 정상상피세포를 배양한 연세대 의과대학 윤주헌 교수

세계 최초로 사람의 코점막 정상상피세포를 계대배양하고 분화시킨 의학자 윤주헌 연세대 의과대학 교수의 삶을 2년여 동안 인터뷰를 거친 끝에 문형렬 소설가에 의해 조명된 『닥터 윤주헌 이야기』(부제 : 정상 코 상피세포 최초 배양 의학자)가 출간되었다.
기자로 일하고 소설가로 타국을 다니며 가난한 사람과 돈 많은 사람, 국내외 대통령을 비롯해 눈 먼 사람과 눈 밝은 사람 등등 수많은 사람을 만나서 인터뷰를 하고 이를 기사로 쓰거나 소설로 구성하고 책으로 내며 기록문학에 관심이 많았던 문형렬 소설가는 윤주헌 교수와 인터뷰를 하며 그의 생애를 ‘쉽고 의미에 맞으며 신선한 언어’로 문장을 이루고자 노력했다.
윤주헌 교수는 이 책에서 정년에 이르기까지 자신의 일상생활과 연구에 새겨진 애환을 담담한 목소리로 독자에게 들려준다. 『닥터 윤주헌 이야기』는 윤주헌 교수의 생애를 조명하면서 한국인 코의 구조를 최초로 밝히고, 알려지지 않았던 코의 내부기관을 발견해 국제의학계의 찬사를 받았을 뿐 아니라 코 내부기관에 순우리말 이름을 붙였던 철학적 의미와 코 정상 상피세포를 계대배양하고 air-liquid interface 방법으로 분화시켜 연구한 그의 업적을 소설가의 관점에서 기록문학의 형식으로 구성한 최초의 책으로도 의미가 있다.
윤주헌 교수는 1957년 12월 대구 봉산동에서 출생했다. 대구교육대학 부속 초등학교로 입학했다가 서울 종암초등학교로 전학한 뒤 서라벌중학교와 대광고등학교를 졸업하고 1976년 연세대 의과대학에 입학했다. 1976년 의대 입학 후 1982년 3월에 의사 자격을 취득하고 이듬해 1983년부터 3년간 육군 전방부대 군의관으로 복무한 후 1989년 이비인후과 전문의 자격을 취득했다. 1988년 2월 연세대학원 의학석사, 1991년 2월 의학박사를 취득한 후 이비인후과학 교실 조교수를 거치며 용인과 인천의 세브란스병원에서 근무했고 1995년 3월부터 신촌 세브란스병원에서 일했다.
2004년 9월 의과대학 ‘기도점액연구소’를 설립하고 초대 소장으로 취임하면서부터 윤주헌 교수는 계대배양하여 확보한 사람 코점막 정상상피세포의 분화를 유도할 때, 배양액에 레티노익(retinoic) 산 유무에 따라 점액섬모상피세포와 편평상피세포로 서로 다르게 분화하는 과정에 점소(mucin)와 라이소자임 유전자(lysozyme, 세균에 저항하는 항세균성 물질)가 어떻게 발현되는지를 밝히는 등 비과학(Rhinology)에서 중요한 논문을 지금까지 250여 편을 국제학술지에 발표하며 세계 의학계에 주목을 받았다.
윤주헌 교수가 31년을 임상교수 및 의학자로서 가장 주목을 받아야 하는 업적은 사람의 코점막 정상상피세포를 세계 최초로 계대배양하여 air-liquid interface 방법으로 분화시킨 것이다. 세계적으로 코로나19 팬데믹 현상을 겪고 있고 언제 또 새로운 팬데믹이 나타날지 알 수 없는 두려운 현실 속에서 그의 연구가 호흡기 바이러스 팬데믹 사태를 대처하고 극복할 수 있는 이정표이자 새로운 치료 전략으로 활용될 수 있기 때문이다.
윤주헌 교수는 “코를 통해 침범하는 바이러스 연구는 절대적으로 사람의 코점막 정상상피세포를 이용한 실험만이 정확하고 엄밀한 연구 결과를 얻을 수 있다”고 강조한다. 우리 의학계의 소중한 연구 자산이 있는데도 여러 가지 문제로 코로나바이러스 연구자들이 이를 활용하지 못하는 연구 현실이 안타깝다. 호흡기 질병을 연구하는 의학계와 바이오기업의 연구실에서 사람의 코 정상상피세포를 활용한다면 세계적인 팬데믹 혼란 속에서 우리나라의 연구가 다른 어떤 국가의 호흡기 연구보다 앞서는 미래 바이오산업의 방향을 제시할 수 있을 것이다. 서양철학에서의 ‘인간’은 백인을 기준으로 하듯, 서양 의학에서 인간도 백인을 기준으로 한다. 무엇보다 한국인 코의 임상 해부를 통해 최초로 한국인의 코 구조 연구를 확립한 그의 연구 의미를 철학적으로 풀이하면 인간 존재의 범위를 확대시킨 탁월한 업적이다.
윤주헌 교수는 「프롤로그」에서 “의학자로서, 교수로서, 아버지로서, 자식으로서, 남편으로서 정신없이 바쁘게 살아온 삶에 대한 소박한 이야기가 시절인연이 닿아서 문형렬 소설가와의 대담을 통해서 나오게 되었습니다. 아름다운 것이 과학이고 아름답지 않는 것은 과학이 아니라며 바이오와 인간의 노화, 작별의 과정에 관심이 깊은 소설가의 질문과 나의 대답 속에서 나온 한 개인의 기록이 생로병사, 비슷한 삶의 여정을 가는 분들과 공유되기를 또한 바라봅니다”라는 감회를 밝혔다.

Peter Jaseok Koo, PhD(전 예일대학교 교수)
내가 윤주헌 교수를 처음 만난 건 1996년 봄, 노스캐롤라이나 주에 있는 국립 환경건강과학연구소(NIEHS)에서였다. 나는 UNC-Chapel Hill 에서 생화학 박사를 마친 후, 듀크의대에서 뇌암세포를 연구하던 중 NIEHS에서 연구할 수 있는 기회를 얻게 되었다. 윤주헌 교수는 1995년부터 Nettesheim 박사의 연구실에서 방문학자로 연구를 하고 있어 자연스럽게 만남이 이루어졌고 우리는 같은 실험실에서 함께 연구를 시작했다. 연구소 뒤쪽 큰 호수에서 두 사람은 친구이자 동료로 연구와 삶에 대한 수많은 이야기를 나누었다.
이후, 윤주헌 교수는 연세대학교 의과대학 이비인후과학교실에 분자생물학 실험실을 설립하고 오늘에 이르기까지 수많은 연구업적을 세상에 내놓았다. 그런 그의 연구업적은 관련 학회와 연구자 및 임상의사들에게 자신들의 연구를 진행하는 데에 상당한 영향을 끼쳤다. 그는 더 나아가 기도점액연구소(The Airway Mucus Institute)를 설립했고, 이 연구소와 그의 실험실은 이후 전 세계의 관련된 동료 연구자들로부터 탁월한 평판을 얻는 출발점이었다. 기도점액연구소는 설립 초기 박인용 교수의 격려 아래 수년에 걸친 이비인후과의 지원으로 설립되어 최근 김창훈 교수로 계승되며, 전 세계적으로도 상기도 선천면역 연구를 선도하고 있다. 그는 임상실험과 기초 연구의 비전을 통해 많은 후학들에게 새로운 연구의 기회와 통합적 연구의 길을 열어준 선구자이며 개척자였다. 그의 후배들을 위한 배려와 열정을 적으려 한다면, 아마 상당한 분량의 지면을 차지해야 될 것이다.
윤주헌 교수의 비전과 리더십은 본인의 연구와 주위의 후학뿐만 아니라 연세의대의 현재와 미래에도 지대한 기여를 하였다고 생각한다. 연세암병원은 설립 초기에 윤주헌 교수와 정현철 교수, 그리고 지훈상 의료원장을 중심으로 한, 연세의료원에서 Advisory Board Member로 참여하였던 교수들의 숨은 노력의 결실이었다. 작고하신 홍완기 박사님이 이끄셨던 M.D. Anderson Cancer Center의 교수들과 연세의료원 교수들의 수년간의 노력이 합쳐져서 현재의 세계적인 암병원을 구축할 수 있었다.
그가 훌륭한 연구업적을 뒤로 하고 인생의 새로운 챕터로 넘어가는 과정에서, 내가 사적이고 전문적인 영역에서 공유했던 많은 일들을 다시금 회상할 수 있는 기회를 갖게 되어 너무 고맙다. 그의 다음 챕터는 어떤 일들로 채워지게 될는지. 궁금함과 기대, 그리고 힘찬 응원을 보낸다. 이러한 의미에서 정년퇴임을 앞두고 출판되는 『닥터 윤주헌 이야기』는 그의 진솔한 삶의 여정을 여과없이 기록한 책이라고 말하고 싶다. 그래서 나는 태평양을 넘어 그에게 들리도록 소리친다.
Go! Dr. Yoon! Thank you!

프롤로그 | 짧지만 긴 생애, 의학자의 길을 걸으며 · 5

제1장 새벽 3시에서 밤 9시 30분 사이
푸른 꿈의 날짜들 14
외길로 걸었던 시간 16
아내가 싸준 아침 도시락 18
처음으로 참석한 딸의 졸업식 24
하나님과의 아주 작은 약속 30
기도점액연구소의 기초 32
월급쟁이의 고민 35
어머니의 편지 38

제2장 의사, 교수, 의학자의 길에서
의과대학에 들어가다 44
이비인후과를 전공한 이유 50
교수로서 지켰던 약속 54
너무 몰랐던 세상, 무서운 사람들 59
고마움을 잊어버리는 얼굴들 62
의학자의 길로 나아가다 65
코 수술기구 개발 68
안전하고 정확한 새로운 코 수술법을 정립하다 71
기존 가설(one airway one disease)을 뒤엎은 논문 75

제3장 멘토와의 운명적 만남
존경하는 멘토의 얼굴들 80
100달러의 추억 81
국제적인 의학 연구의 계기 87
코점막 상피세포 연구의 출발점 89
Think outside the box 92
암 임상연구의 선구자 98
멘토에서 이어진 연세 암병원 설립 101
세상을 떠난 멘토 선생님들 103
어떤 선생님도 부패하라 가르치지 않았다 105

제4장 의과대학 학장시절
의과대학 학장으로서의 고뇌 110
성적 등수를 없앤 코페르니쿠스적 대전환 113
성적의 절대평가에 대한 반대와 갈등 116
의과대학 교육의 문제 119
절대평가의 내용 126
세계관을 넓히는 의학 교육과정 132

제5장 생로병사를 지켜보며
의학과 철학이 만나는 자리 136
삶과 죽음 사이에서 바라보는 시간, 아버지 139
사전연명의료의향서를 만들어야 하는 까닭 145
잊지 말아야 할 건강나이 150
살아서 남에게 아무 도움이 못되었어요 155
작별을 받아들이는 태도 161

제6장 코의 새로운 좌표
새로운 의학 지식을 발견하는 여정들 166
한국인의 코 구조 연구 168
코 연구의 현실 171
코 내부기관의 순우리말 이름들 176
새롭고 안전한 부비동염 수술법 179
코의 비밀 182
코점막 정상상피세포의 체계적 계대배양법 구축 185
코 기관의 새로운 이름 188
냄새의 추억 190
국가에 호흡기 감염병 연구소가 있어야 하는 이유 193
잊을 수 없는 환자들, 꽃의 눈동자 196
환자에게 마음이 전해질 때 200
후각, 맛, 그리고 치매 204
치매의 깊고 깊은 얼굴 207
병원용·가정용 후각 검사 키트를 개발하다 211

제7장 새로운 의학을 위한 열정
후각 연구와 선천면역 연구의 중요성 216
생물학 연구의 새로운 제안, 중개연구의 활성화 222
국가 연구 시스템의 구조 조정 225
교육시스템의 혁신 229
바이오 연구 인력의 양성과 축적 231
연구실 창밖을 보며 233

제8장 모든 시간이 모이는 곳
정년의 시간 앞에 서서 238
앞날에 있는 추억 243
마리아 수녀회에서 아프리카까지 247
연세비과모임과 이비인후과학 교실 252
미리 쓰는 정년 퇴임사 259

에필로그 | 새로운 형식으로 구성한 의학자의 삶 262

부록 1 | 새로 풀어쓰는 윤주헌 연보 · 266
부록 2 | 국제 SCI 논문 · 276