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캣의 반에 전학생이 오고 단짝 친구인 젬은 전학생이 거슬린다는 이유로 ‘루저 보이 작전’을 명령한다. 늘 젬의 말을 거스를 수 없었던 캣은 괴로워하면서 하나씩 작전을 실행해 간다. 그러던 중 이웃집 아니아 할머니로부터 제2차세계대전 중 수용소에 갇힌 유대인 친구를 구하기 위해 목숨을 건 이야기를 듣는다. 서로를 향해 모스 부호를 깜빡이던 두 친구의 이야기에 캣은 용기를 내기 시작한다. 그리고 자신만의 방법으로 친구를 향해 모스 부호를 깜빡이는데…….

친구를 향해 깜빡이는 우정의 ‘모스 부호’
단짝 친구의 특명을 거부하지 못하고 전학생을 괴롭히는 캣.
제2차세계대전 중 유대인 친구를 구해 낸 아니아 할머니.
캣은 할머니로부터 친구를 찾아 떠난 놀라운 여정을 듣는다.
캣은 할머니가 친구를 위해 용기를 낸 것처럼
자신이 위험에 빠뜨린 친구를 위해 모스 부호를 깜빡일 수 있을까?
세대와 전쟁을 아우르는 화두, 친구
유치원 때부터 단짝 친구로 지내고 있지만 수직적 관계 때문에 괴로운 캣. 캣은 늘 젬의 비위를 맞추느라 바쁘다. 그런 캣의 피난처는 자신이 용감하고 정의로운 주인공으로 활약하는 만화 속이다. 현실로부터 도망쳐 정원 구석에서 만화를 그리는 캣은 이웃집 할머니를 만나게 된다. 그리고 아니아 할머니로부터 단짝 친구가 유대인이라는 이유로 독일 군인들에게 끌려가고, 수용소에 갇힌 친구에게 가기 위해 기차에서 뛰어내리고, 목숨을 걸고 수용소로 통하는 지하 터널을 걷고, 친구를 위해 모스 부호를 깜빡이던 이야기를 듣는다. 현재를 살고 있는 캣에게 아니아 할머니가 겪은 제2차세계대전은 교과서에 나오는 아주 오래되고 머나먼 역사다. 하지만 친구를 위해 목숨을 걸고 용기를 낸 아니아는 자신과 같은 십 대 소녀이다. 캣은 세계대전이라는 끔찍한 전쟁 속에서도 ‘우정’이라는 자신들만의 무기로 용기 있게 살아남은 아니아와 밀라를 통해 진짜 친구란 무엇인지, 우정이란 무엇인지를 깨닫는다. 우정은, 친구는, 세대도 전쟁도 막을 수 없다. 그만큼 모두의 주제이다.

“네 친구가 게토에 있다는 말이냐?”
“네. 잘 모르겠는데 그런 것 같아요.”
“왜 그렇게 생각하지?”
“제 친구는 유대인이고 성당 마당에서 끌려갔어요…….”
“아니아, 네 친구는 잊도록 해라.”
“그렇게는 못 해요. 약속했어요. 무슨 수를 써서라도 꼭 찾겠다고.” -본문 중에서

친구를 지키기 위해 필요한 것
캣은 부당하다는 걸 알면서도 젬에게 아무 말도 할 수가 없다. 친구라는 원 안에서 밀려날까 봐. 어쩔 수 없이 전학생 줄리어스를 괴롭히는 ‘루저 보이 작전’을 실행한다. 그러는 사이 줄리어스가 얼마나 괜찮은 아이인지, 겉으로는 웃지만 얼마나 상처를 받고 있는지 알게 된다. 그리고 자신에게 친구가 되고 싶다며 손을 내미는 줄리어스의 진심도.
캣이 진짜 친구를 만나지 못한 건 ‘용기’가 없기 때문이다. 젬에게도 그랬고, 줄리어스에게도 그렇다. 아니아 할머니가 독일 군인에게 친구를 찾으러 간다고 당당히 말하고, 악마의 마을이라 불리는 수용소를 찾아가고, 누구도 성공한 적 없다는 수용소 구출 작전을 세운 건 모두 ‘용기’ 때문이다. 친구를 지키기 위한 ‘용기’. 캣은 드디어 알게 된다. 용기 내어 어두운 지하 통로를 걷다 보면 마음속에 빛이 가득한 사람을 만날 수 있다는 걸. 꿈에서조차 친구와 모스 부호를 불빛을 주고받을 수 있다는 걸. 드디어 캣은 용기를 낸다. 친구라는 이름으로 잘못 얽혀 있는 젬과의 고리를 끊어 내고, 자신의 잘못을 사과하며 친구가 되고자 줄리어스에게 기꺼이 손을 내민다.

꿈을 꾸는데 들판 저쪽에서 밀라가 나를 부르더구나. 모스 부호로 계속 ‘도와줘!’를 보내고 또 보내는 거야. 어둠을 뚫고 빛이 깜빡깜빡했고 나는 빛을 향해 달려갔단다. 그런데 가까이 가면 갈수록 빛이 흐려졌어. 갑자기 밀라가 보이는 것 같아서 잡으려고 손을 뻗었는데…… 손가락 사이엔 공기밖에 없었단다. 그래서 더 이상 기다리고만 있진 않겠다고 마음을 먹었지. 행동에 나서야 했어.” -본문 중에서

서로에게 빛이 되어 준 또 하나의 우정
오래된 물건들이 가득 쌓이고 꽃과 나무가 무성하게 자라 시간이 멈춰 있는 듯한 아니아 할머니의 집. 캣은 그곳에서 그리다 만 초상화 두 개를 발견한다. 할머니의 단짝 친구인 밀라와 밀라를 구할 수 있게 도와준 독일 군인 조머 아저씨. 캣의 궁금증으로부터 멈춰 있던 아니아 할머니의 2차세계대전과 그 안에서 서로를 위해 용기를 낸 사람들의 이야기는 시작된다. 이야기가 진행되는 동안 그리다 만 두 개의 초상화는 조금씩 색을 입게 되고 마침내 완성되어 벽에 걸린다. 캣 또한 마찬가지이다. 현실에서 피하듯 시작한 만화 ‘걸38’은 아니아 할머니의 이야기를 통해 가야 할 방향을 찾아 멋지게 나아간다. 그리고 마침내 새롭게 만난 외계의 친구와 함께 사과를 먹으며 밝고 눈부신 푸른빛 석양을 바라본다.
이야기 속에서 아니아 할머니는 자신의 우정 이야기를, 캣은 자신의 우정 이야기를 하고 있지만 서로의 이야기를 통해 어느새 둘은 세대와 나이를 초월한 또 하나의 우정을 만들어 간다. 캣은 기꺼이 아니아 할머니에게 지팡이 대신 손을 내밀고, 아니아 할머니는 기꺼이 캣이 울 수 있는 가슴을 내어 준다. 멋지고도 새로운 우정의 탄생이다.

네 덕분에 밀라에게 생기를 불어넣을 수 있었단다. 너한테 우리 이야기를 시작하면서 그림도 다시 시작했는데 완성할 때까진 보여 주기 싫더구나. 밀라를 찾겠다는 나의 비밀 여정은 단순히 밀라를 찾는 일만은 아니었다는 생각이 드는구나. 다정함을 찾는 여정, 어둠 속에서 한 줄기 빛을 찾는 여정이었단다.-본문 중에서

새 학기 아니아 할머니 줄리어스 데이트
가정 통신문 두 개의 줄 프로도 탈출
수영 시간 전화번호 우유 수레 문자 메시지
악마의 마을 조머 아저씨 루저 보이 작전 지하 통로
사과 희망 깜짝 선물 문제의 핵심
이야기의 끝 완성작
옮긴이의 말