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청송부사로 재임하던 중 절친한 사이였던 영의정이 ‘잣과 꿀’을 조금 보내달라는 서한을 보내오자 “잣은 높은 산꼭대기에 있고, 꿀은 민간의 벌통 속에 있는데, 태수가 그것을 어찌 구하리오?”라고 거절하여, 오늘날에도 대한민국 고등학교 한문 교과서에 고사가 실려 있는 조선 중기 학자 정붕(鄭鵬)은 문신을 대표하는 청렴 고관이다.
고흥 발포만호로 재임하던 중 직속 상관인 전라수사가 거문고를 만들겠다면서 성내의 오동나무를 베어서 보내라고 하자 “국가의 재산을 사적으로 쓸 수는 없으며, 오래된 나무를 한 순간에 자를 수는 없소이다.”라고 거절하여 끝내 보복 인사를 당한 이순신(李舜臣)은 무신을 대표하는 청렴 고관이다. 이순신은 훈련원 하급 관리로 있을 때에도 인사담당관의 친인척 특혜 승진 이사에 반대하다가 충남 해미읍성으로 좌천을 당하기도 했다. 이순신을 삼도수군통제사로만 기억하는 것은 그에 대한 예의가 아니다.
두 사람의 청렴 정신과 일화를 묶어 한 편의 장편소설로 형상화했다. 이순신 내용을 전문의 앞부분과 뒷부분에 소설 형식으로 배치하고, 도학 실천을 알기 쉽게 풀어쓸 필요가 있는 정붕 내용을 전문 가운데에 시나리오 형식으로 배치하는 독특한 액자소설로 구성했다. OECD 회원국의 상위권 나라 중에서는 여전히 하위권 청렴 수준 국가로 평가받고 있는 대한민국 사회의 공정성을 제고하는 데 이 소설이 조금이나마 기여할 수 있기를 기대한다.

우리나라는 세계 10위권을 넘나드는 경제력을 자랑하지만 국제투명성기구가 매년 발표하는 조사에 따르면 청렴도는 아직도 OECD 상위국 중에서는 최하위권에 머물러 있습니다(2021년 역대 최고 좋은 평가, 세계 32위). 외국에서는 우리나라가 더 이상 발전하지 못하는 이유의 하나로 공정 경쟁을 가로막는 부패를 꼽고 있습니다. 정붕과 이순신 두 분의 사례는 널리 알려져 온 국민의 귀감이 되어야 합니다. 그래야 우리 공동체의 미래가 밝아집니다. 우리 사회의 청렴도가 향상되는 데에 조금이나마 도움이 되기 위해 이 소설을 세상에 내놓습니다. (‘작가 후기’ 중에서)

제1장 오동나무와 이순신
제2장 사냥터의 연산군
제3장 한양으로 가는 선산 아이
제4장 격동의 세월
제5장 귀신도 놀랄 선견지명
제6장 또 다시 부는 피바람
제7장 잣은 높은 산마루에 있고
제8장 기묘사화를 예언하다
제9장 ‘안상도’와 이순신
제10장 이황과 정조대왕
부록 ‘안상도’ 해설

발포성으로 돌아온 늙은 병사는 전라수사 성박이 무지무지하게 화를 내었다는 사실은 이순신에게 보고했지만, ‘잣과 꿀이 열리는 오동나무’가 무엇인지는 묻지 못했다.
“누구한테 물으면 속시원하게 가르쳐줄까?”
늙은 병사는 그 생각을 하며 저녁 어스름이 들도록 배의 뜸 아래에 앉아 있었다. 그때 이순신이 직접 조그마한 상에 술과 안주를 얹어서 그를 찾아 왔다. 늙은 병사가 굶고 돌아왔다는 사실을 전해 들었던 것이다.
빈 속에 연거푸 몇 잔 들어부은 노병사는 반쯤 취한 김에 ‘잣과 꿀이 열리는 오동나무’가 무엇인지 이순신에게 물었다. 이순신이 ‘허허’ 웃고 나서 ‘잣과 꿀’ 이야기를 노병사에게 해주었다. (23쪽)

연산군 : [중얼거린다] 짐이 겨우 네 살 때 생모가 폐비를 당하고, 마침내 사약까지 받았다고? 어허, 이럴 수가! 이럴 수가! 이럴 수가! [팔을 뻗쳐 술잔을 잡아 들이킨다.]
임사홍 : 전하의 모후께서는 참으로 참혹하게 돌아가셨습니다. 수많은 훈구대신들과 궁인들이 전하의 모후를 억울한 죽음으로 내몬 것입니다.
연산군 : [또 술을 들이키며, 붉은 눈으로 임사홍을 바라본다. 고함을 지르듯이] 도대체 어떤 작자들이? 웬 놈들이? [이때 노파 한 사람이 넘어질 듯 마루로 올라선다] (131쪽)

포졸 1 : 영상 대감과 교분이 깊으신 양반이 고작 이런 시골에서 부사로 지낸단 말인가?
포졸 2 : 나라면 영의정에게 인사를 해서 한양에서 높은 벼슬을 할 텐데!
포졸 3 : 홍문관 벼슬이 싫다고 사직을 하니 임금과 영의정이 청송부사를 맡으라고 명하셨다지 않나? 새삼스럽게 뭘 중앙에서 벼슬을 해? (159쪽)