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뇌과학으로 다시 태어난 소크라테스의 지혜

2500년 전 소크라테스는 델포이 신전의 어느 돌에 새겨진 “너 자신을 알라!”라는 명제를 철학함의 근본으로 삼았다. 고대 그리스 시대, 인간이 추구해야 할 가장 중요한 과제는 내가 누구인지 아는 것, 즉 자기인식이었다. 자기인식은 “자기 자신과 자신의 행동을 의식적으로 성찰할 수 있는 능력”이다. 자기인식이 발달한 사람은 자신의 상황을 정확히 인식할 수 있을 뿐 아니라 뛰어난 마음읽기 능력을 바탕으로 다른 사람의 처지와 상황, 역량도 제대로 파악한다.

세월이 흘러, 현대 과학은 인간의 뇌가 정확히 자기인식을 수행하게끔 만들어져 있음을 밝혀냈다. 최신 뇌과학 연구에 따르면, 인간의 뇌는 불확실성을 판단하고, 끊임없이 자기 자신의 상태와 행동을 모니터링한다. 이 책은 뇌과학과 심리학을 기반으로 인간의 고유한 능력인 메타인지와 자기인식이란 무엇이며, 그것을 어떻게 활용할 수 있는지를 살펴본다.

소크라테스는 실천했고, 뇌과학은 그 정체를 알아냈다
2500년을 뛰어넘어 만난 고대의 지혜와 현대의 과학
“지혜롭거나 절제할 줄 아는 사람만이 자기 자신을 알기 때문에 자신이 무엇을 알고 무엇을 모르는지 돌아볼 수 있다.” 소크라테스는 플라톤의 대화편 《카르미데스》에서 절제와 자제를 뜻하는 소프로시네sophrosyne가 삶의 열쇠라고 했다. 이 소프로시네의 본질이 바로 자기인식이다.
자기인식은 “자기 자신과 자신의 행동을 의식적으로 성찰할 수 있는 능력”이다. 자기인식이 발달한 사람은 자신의 상황을 정확히 인식할 수 있을 뿐 아니라 뛰어난 마음읽기 능력을 바탕으로 다른 사람이 처지와 상황, 역량도 제대로 파악한다. 따라서 효과적인 학습 방법을 이용해 자신의 성장을 꾀할 수 있고, 지적 겸손함과 개방적인 태도로 다른 이들과의 협업도 잘 이끌어낸다.
현대 사회는 부정확한 정보와 가짜 뉴스가 넘쳐나 확증편향에 빠진 편협한 사고가 지배하기가 어느 때보다 쉬워졌다. 이럴 때일수록 자기 자신을 돌아보고, 자기 자신이 아는 것을 확인하고 의심하는 태도가 어느 때보다 중요하다. 제3자의 시각으로 자신을 바라보고, 자신이 틀렸을 수 있음을 인정하는 ‘지적 겸손’이야말로 절실히 필요한 덕목이라 할 수 있다.
이 책의 큰 주제는 우리의 뇌가 자기인식이라는 특수한 알고리즘에서 중추적인 역할을 한다는 것이다. 그에 따라 1부에서는 메타인지와 자기인식의 개념을 살핀 뒤 메타인지 알고리즘이 어떻게 작동하는지, 그리고 인간의 뇌 기능에 어떻게 기초하고 있는지를 알아볼 것이다. 2부는 좀더 실용적이다. 2부에서는 학습과 교육, 복잡한 의사결정, 타인과의 협업, 자기 행동에 대한 책임 등에서 자기인식이 수행하는 역할을 알아보고 자기인식의 과학을 어떻게 적용할 수 있는지 알아본다.

전두엽의 전전두피질이 발달할수록 자기인식 능력이 뛰어나다
과학으로 파헤치는 메타인지와 자기인식의 비밀
메타인지는 인간의 수많은 인지 프로세스를 감시하고 모니터링하는 우리 뇌의 모든 의식적·무의식적 프로세스다. 메타인지는 인간 특유의 가장 중요한 도구로서 자기인식뿐 아니라 다른 사람에 대한 마음읽기도 가능케 해준다. 자기인식은 이러한 메타인지를 바탕으로 자기 자신을 관찰할 줄 아는 의식적인 능력을 말한다.
최근 메타인지와 자기인식의 중요성을 강조하는 책들이 많이 출간되고 있다. 대부분 실용적이고 자기계발적인 관점에서 메타인지를 ‘소비’하는 책들이다. 메타인지의 작동 원리나 기제에 대한 성찰 없이 학습 능력 향상과 성공을 약속하는 장밋빛 꿈을 이야기한다. 메타인지 신경과학 분야의 최고 전문가인 스티븐 플레밍이 쓴 이 책은 그러한 메타인지와 자기인식의 뇌과학적, 심리학적 기제를 밝히고, 이를 통해 가장 과학적이고 효과적으로 자기인식 능력을 키우는 방법을 이야기한다.
저자는 개인의 메타인지 능력을 계량화하기 위해 다양한 실험을 시행했다. 각종 연구 성과와 기능적 자기공명영상(fMRI) 촬영 자료를 바탕으로 우리의 머릿속에서 메타인지와 자기인식이 관여하는 곳을 찾아내고 그 작동 방식과 원리를 밝혔다. 연구 결과, 메타인지가 뛰어난 사람은 전두엽의 전전두피질 영역, 그중에서도 전두극의 회색질과 백색질이 더 많은 것으로 나타났다. 저자의 실험 결과는 이후 여러 나라의 연구팀에서 재현됨으로써 수차례 입증되었다.

벼락치기는 메타인지의 착각을 불러일으킨다
자기인식 능력과 성적의 관계
시험을 앞둔 학생에게 가장 중요한 것은 자신이 무엇을 얼마나 알고 있는지다. 그에 따라 학습의 양과 범위, 시간 등을 정할 수 있기 때문이다. 지나친 자신감 탓에 자신의 학습 상황을 과신하면 시험을 망칠 수 있다. 혹은 자신감이 지나치게 부족해도 엉뚱한 공부에 아까운 시간만 허비할 수 있다. 원활한 학습을 위해서는 자신이 아는 것과 모르는 것을 파악한 다음 공부의 순서와 방법, 분량을 정해야 한다. 사소해 보이는 이런 결정이 성공과 실패의 차이를 만들 수 있다.
인지심리학의 고전적 가르침에 따르면 이른바 ‘분산연습spaced practice’이 정보를 유지하고 간직하는 데 가장 효과적이다. 즉 교재를 한 번 쭉 훑어보고 하루 이틀 뒤 다시 한번 보는 것이 똑같은 양의 공부를 한 번에 몰아서 하는 ‘집중연습massed practice’(벼락치기)보다 효과적이라는 것이다. 하지만 많은 학생은 여전히 벼락치기 공부가 효과적이라고 응답한다. 메타인지의 착각에 의해, 실제로는 아닌데도 공부가 잘되는 것처럼 느낀 것이다. 학습의 가장 큰 장애물은 환경이 아니라 자신을 과대 평가하는 과잉 자신감이었다.
또한 학생들끼리 서로 자신이 아는 것을 가르치는 것도 효과적인 학습 방법이다. 가르치기 위해선 자신이 아는 것과 모르는 것을 분명하게 알아야 한다. 또 가르칠 때 자신이 배운 과정을 복기함으로써 자신에 대한 모니터링과 감시가 이루어진다. 메타인지와 자기인식의 효과를 깨달으면 교육 체계의 모든 면에서 유리하다. 지식만을 머릿속에 넣는 게 아니라 효과적인 공부 방법을 깨닫는 것이 무엇보다 중요하기 때문이다.

과도한 자신감은 확증편향에 취약하다
뛰어난 리더는 두뇌가 다르다
자기인식은 결정을 내리고, 다른 사람들과 협력하고, 리더십과 책임이 따르는 자리를 맡는 등 강의실 밖에서 일어나는 다양한 일에 관여한다. 자기인식이 뛰어난 사람은 확증편향성에 빠지지 않고, 자신이 중요시하는 가치가 무엇인지 명확히 파악한다.
자신감의 수위를 판단하는 능력은 지적 수준이나 학위와는 무관하다. 저명한 학자들도 종종 자신의 수준을 과잉 평가해 잘못된 판단을 내리거나 다른 이의 의견을 묵살하는 경우가 있다.
메타인지는 우리가 틀렸을 수 있다는 것을 인식하게 함으로써 마음을 바꿀 수 있는 정신적 근거를 제공한다. 또 마음읽기 능력은 다른 사람들이 무엇을 알고 있고, 그들이 아는 것이 정확한지 추론할 수 있게 함으로써, 그룹이나 팀을 이루어 일할 때 다른 사람들의 시각과 조언으로부터 확실한 이득을 취할 수 있게 해준다.
새로운 정보에 대한 처리는 등쪽전방대상피질의 활성 데이터를 통해서 알 수 있다. 저자는 뇌자도(MEG) 검사를 통해 자신감이 매우 높은 사람은 자신의 결정에 반하는 그 어떤 증거도 사실상 해독이 불가능함을 발견했다. 확고한 믿음과 상충하는 새로운 증거를 처리하는 데 뇌가 아예 신경을 안 쓰는 것처럼 나타난 것이다.
효과적인 메타인지는 자신을 돌아보고 자기 생각을 제어하는 데 매우 중요할 뿐 아니라, 우리의 마음 상태를 다른 사람들에게 전파함으로써 인간이 하는 각종 협업의 촉매제 역할을 한다.

자기인식 능력, 훈련으로 증진시켜라
메타인지의 방해물을 넘어 진정한 자기인식으로!
자기인식 능력이 증진되면 내가 틀릴 것 같은 때가 언제이고, 더 많은 정보가 필요할 것 같은 때가 언제인지 아는 능력을 체계적으로 향상시키는 효과를 기대할 수 있다. 사람들은 메타인지를 촉진하려고 엉뚱한 뇌 자극 훈련법을 따르거나 리탈린 등의 약물을 복용하곤 한다. 하지만 아직까지 뇌 부위를 자극하거나 약물로 메타인지를 키우는 방법은 없다.
저자는 연구진과 함께 자기인식 능력을 향상하는 훈련 프로그램을 개발하고 있다. 연구진은 한쪽 피험자들에게는 메타인지에 대한 피드백-자신감에 대한 그들의 판단이 정확한지 부정확한지-을 제공했다. 반면 통제 그룹에게는 지각적 판단에 대한 피드백-그들이 올바른 선택을 했는지 아닌지-을 제공했다. 2주 동안의 규칙적 훈련이 끝난 뒤 메타인지 피드백 그룹에 속한 사람들의 메타인지 감수성은 향상된 것으로 나타났다.
메타인지 편향성은 결과가 아니라 결과에 이르는 과정에 대한 자신의 믿음에 대한 피드백을 제공했을 때 수정ㆍ개선되었다. 연구자들은 실험 훈련을 통한 메타인지 향상 효과가 실험실 밖에서도 나타나는 것으로 확인했다.

《사이언스》
이 책은 인간 존재의 주요 특징인 메타인지와 그에 관한 지식이 우리의 많은 사회적 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 할 것이라는 사실을 강조한다. 이 책은 메타인지를 과학적으로 중요한 위치로 끌어올렸다.

《뉴요커》
합리적인 사람이라면 이 책의 주제인 ‘생각에 대해 생각하는 능력’인 메타인지를 실천해야 한다. 메타인지는 인간 정신의 아름답고 기이한 특징이다.

파이브북스
2021년에 꼭 읽어야 할 책이다. 과학적, 철학적, 실용적인 이 책은 메타인지, 즉 우리의 생각에 관한 생각과 우리가 하는 모든 행동에 자기인식이 얼마나 중요한지를 조명한다.

샘 해리스(과학저술가,《자유 의지는 없다》저자)
가장 흥미로운 주제를 다룬 가장 흥미로운 책이다.

크리스토퍼 프리스 UCL(신경심리학과 교수,《인문학에게 뇌과학을 말하다》저자)
심리학에는 “재미있으면 측정할 수 없고, 측정할 수 있으면 재미없다”는 말이 있다. 이 책을 읽은 뒤 그 말이 틀렸음을 알게 되었다. 우리 자신의 마음을 탐구하는 것보다 더 흥미로운 것은 없으며, 이제 그러한 탐구를 정량화하는 엄격하고 새로운 방법이 있다. 스티브 플레밍은 이러한 방법에 대한 훌륭한 지침을 제공하며, 더 나아가 사회의 가장 시급한 문제를 처리하기 위해 자기인식을 계발하는 것이 매우 중요함을 보여준다.

세실리아 헤이즈(옥스퍼드대학교 심리학과 교수)
놀라운 책이다. 자기인식 과학 분야의 선구자가 쓴 이 책은 읽기 쉬우면서도 풍부한 내용이 담긴 자기계발서이자 교양 과학서다. 메타인지와 그 실패가 교육, 스포츠, 법률, 정치, 인공지능 기술 등 개인과 공공 생활에서 우리에게 어떤 영향을 미치는지 이해하 고자 하는 사람이라면 누구나 보람 있는 읽을거리가 될 것이다.

조지프 르두(뉴욕대학교의 신경과학자,《우리 인간의 아주 깊은 역사》저자)
자기 의심에서 자기인식에 이르기까지 모든 것이 담긴 멋진 책이다. 오랫동안 생각에 관한 생각, 즉 메타인지에 관해 연구한 스티븐 플레밍은 자신의 존재 의미를 찾는 인간 의 여정으로 독자를 안내한다. 메타인지를 키우면 자기 자신뿐 아니라 다른 사람의 내 면도 관찰할 수 있다.

들어가는 말 * 10

Part 1 나 자신을 알라-자기인식의 과학
1 불확실성을 추적하는 뇌 * 29
2 우리는 스스로 관찰한다 * 55
3 나를 알고 너를 알기 * 79
4 자기를 인식하는 수십억 개의 뇌 * 105
5 메타인지는 언제 실패하는가 * 136

Part 2 뇌과학으로 다시 태어난 소크라테스의 지혜
6 자신을 알아야 성공적인 학습이 가능하다 * 153
7 성공적인 결정의 비결 * 179
8 협업과 공유의 비밀 * 205
9 자기 자신을 설명하기 * 228
10 기계 시대의 자기인식 * 248
11 다시, 나 자신을 알라 * 273

감사의 말 * 289
옮긴이의 말 * 293
주 * 298
참고문헌 * 315
찾아보기 * 357

메타인지는 인간의 마음이 가진 섬세하고 아름다우면서 솔직히 기이한 특성 중 하나로, 수 세기 전부터 과학자와 철학자들을 매료시켜왔다. 생물학자 칼 린네Carl Linnaeus는 1735년 출간한 《자연의 체계Systema Naturae》에서 수백 종種에 이르는 생물의 외형적 특징을 상세하게 기록했다. 하지만 인간에 해당하는 사람속Genus Homo 항목에 이르러서는 “Nosce te ipsum(노스케 테 입숨)”이라고 딱 한 줄만 적었다. 라틴어로 “너 자신을 알라”는 뜻이다. 자기 자신을 아는 능력을 인간의 가장 큰 특징으로 꼽은 것이다. _ 들어가는 말 / 12쪽

손상을 입은 환자들을 대상으로 한 선행 연구 결과로 볼 때 우리는 메타인지와 관련된 전전두피질에서 차이를 발견하게 될 것으로 가정했다. 하지만 그 차이가 구체적으로 무엇일지에 대해서는 전혀 감을 잡지 못했다. 결과는 놀라웠다. 메타인지가 좋은 사람일수록 뇌의 맨 앞쪽에 있는 전전두피질 영역인 전두극frontal pole(앞쪽전전두피질 또는 전두극피질로도 알려져 있음)에 회색질이 더 많은 것으로 나타났다. 또 이 영역에서 들어오고 나가는 신경섬유다발에 있는 백색질도 더 많은 것으로 조사됐다. 이 발견을 통해 우리는 정확한 자기인식을 지원하는 뇌 회로의 일부를 우연히 만난 것일 수 있다고 생각했다.
_ 4 자기를 인식하는 수십억 개의 뇌 / 113쪽

실험자들은 학생들이 단어 짝을 외우는 동안 예상되는 과제 수행 성과에 대해 학생들 스스로 느끼는 자신감을 측정했다. 실험 결과, 좋아하는 공부 스타일과 실제 수행 성과 사이에는 연관성이 없었다. 스스로 시각 선호 학습자라고 밝힌 학생들은 그림을 통한 학습에서 더 나은 성과를 보여주지 못했고, 언어 선호 학습자라고 말한 학생들도 단어를 통한 학습에서 더 나은 성과를 보여주지 못했다. 하지만 선호하는 스타일이 메타인지에는 영향을 미쳤다. 시각파는 그림을 통한 학습에, 언어파는 단어를 통한 학습에 더 자신감을 보였다. 공부 스타일 신화는 메타인지 착각-좋아하는 스타일로 공부할 때 더 자신감을 느끼는-에 기인한 것일 수 있다.
_ 6 자신을 알아야 성공적인 학습이 가능하다 / 158쪽

많은 동물이 암묵적 메타인지 능력을 갖고 있음을 우리는 알고 있다. 하지만 자신과 타자의 마음 내용을 명시적으로 표현하는 능력을 갖춘 것은 인간이 유일한 것 같다. 인간의 자기인식 능력은 언어의 유용성을 강화하고, 언어의 유용성은 다시 인간의 자기인식 능력을 강화한다. 협력하고 아이디어를 공유하는 능력에서 언어 능력이 대단히 중요한 것은 분명하다. 하지만 언어만으로는 충분치 않다. 서로의 생각과 느낌을 전파하고 공유하는 능력이 없다면 인간의 언어는 원시적 경고음이 정교하게 변한 것에 지나지 않을 것이다.
_ 8 협업과 공유의 비밀 / 206

자기인식의 증진과 개선이 가능할 수 있다는 희망은 이런 종류의 훈련이 실험실 밖에서도 효과를 낼 수 있느냐에 달려 있다. 우리는 훈련에 포함되어 있지 않았던 기억력 테스트에서도 메타인지 개선 효과가 나타나는 것을 확인했다. 어떤 과제를 수행하면서 메타인지 촉진 방법을 배우고 나면 다른 과제를 수행할 때도 그 기술을 자연스럽게 적용할 수 있기 때문에 자신이 수행한 성과를 더 잘 돌아볼 수 있게 된다. 이는 자기인식 능력을 향상하는 기술의 적용 범위가 넓고, 분야에 구애받지 않는다는 것을 의미한다. 자기인식 능력이 증진되면 내가 틀릴 것 같은 때가 언제이고, 더 많은 정보가 필요할 것 같은 때가 언제인지 아는 능력을 체계적으로 향상시키는 효과를 기대할 수 있다. _ 11 다시, 나 자신을 알라 / 278