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≪신서≫는 한 문화의 토대를 구축하는 데 큰 도움을 준 중국 전한 초기의 사상가 가의의 결정판이라고 할 만한 정치 이론서다. 이 책은 전체 10권 58편 가운데 가의의 정치사상이 가장 잘 녹아 있는 것으로 평가되는 권1의 11편, 권2의 5편, 권9의 편을 발췌 번역했다. 동양의 유가 사상을 바탕으로 정치철학에 관한 가의의 논리가 잘 담겨 있어, 중국의 정치ㆍ사회ㆍ문화가 유가적으로 자리 잡은 이유와 그 바탕을 이해하는 데 중요한 자료가 되어 준다.

유가 사상에 입각한 정치사상 교과서
한나라가 안정된 최초의 통일 왕조를 수립해 문화적 성취를 이루는 데 가장 중요한 바탕이 되어 준 것이 유가 사상이다. ≪신서≫는 중국의 건국 사상이나 문화가 유가적으로 정초된 것을 이해하는 데 중요한 바탕이 되어 주는 일종의 정치사상 교과서다. 유가적 민본 사상에 근거를 두어 강력한 국가를 구상하고, 그 주장을 건의하는 가의의 이 책은 동양의 정치철학 및 정치사상사 연구에도 크게 이바지할 수 있을 것이다.

정치적 아이디어로 가득한, 한나라 초 정치철학의 압권
선진의 제자백가에 연속한다는 의미에서 육가의 ≪신어≫와 연속선상에 있는 ≪신서≫는, 새로운 국가 건설의 격동기에 정치 안정에 대해서 고민하고, 중앙집권 대일통의 국가를 구상해서 실제로 황제를 설득해 실천에 옮겼던 가의의 논리와 이념으로 정치사상이 전개된다.
가의는 한나라 초엽의 천재 사상가이자 당시 가장 유명한 정치 이론가로, 한나라 유가 제국을 위해 패기 넘치는 아이디어들을 내놓아 한나라가 탄탄한 정치 기반을 구축해 가는 데 큰 도움을 주었다. 젊은 나이 그 이상으로 논리적 탁월성을 띠고 정치의 핵심을 건드린 그의 글은 한대 최고의 문장 가운데 하나로 꼽힌다.

권1
1. 진나라의 과실 (상) 過秦 上 事勢
2. 진나라의 과실 (중) 過秦 中
3. 진나라의 과실 (하) 過秦 下
4. 최고 수장 宗首
5. 정치 안정에 관한 서술 數寧
6. 번국 제후들의 위해 藩傷
7. 번국 제후들의 강성 藩强
8. 읍성의 확대 大都
9. 등급의 동등함 等齊
10. 주제넘은 복식 服疑
11. 봉지의 증가 益壤

권2
12. 권세의 과중함 權重
13. 다섯 가지 미덕 五美
14. 봉지 제도의 불확정 制不定
15. 기미를 살핌 審微
16. 존비의 등급 階級

권9
51. 큰 정치 (상) 大政 上
52. 큰 정치 (하) 大政 下
53. 아름다운 정치 격언 (상) 脩政語 上
54. 아름다운 정치 격언 (하) 脩政語 下

해설
지은이에 대해
옮긴이에 대해

정치에 관해 들어 본 얘기들 가운데 백성을 목숨처럼 여기지 않는 경우는 없었다. 국가도 백성을 목숨으로 여기고, 군주도 백성을 목숨으로 여기고, 관리들도 백성을 목숨으로 여긴다. 그래서 국가는 백성에 따라 생존과 멸망이 결정되고, 군주는 백성에 따라 혼군과 명군이 결정되고, 관리들은 백성에 따라 현명함과 불초함이 결정된다. 이것이 백성을 목숨처럼 여기지 않는 경우가 없었다고 말하는 까닭이다.