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미국 NASA의 역사를 읽으며 한국의 우주 정책이 나아갈 길을 찾는다

2021년 10월 누리호가 우주로 날아올랐다. 이미 인공위성 분야에서 세계적 수준에 도달한 우리나라는 발사체 분야에서도 우주 선진국을 꿈꾸고 있다.

60여 년 전 옛 소련이 쏘아 올린 인류 최초의 인공위성 스푸트니크에 놀란 미국은 항공우주청(이하 NASA)을 출범시키며 우주개발을 시작했다. NASA를 중심으로 미국은 우주로 나아갔고, 지구 궤도를 돌았고, 달 표면을 밟았고, 국제우주정거장을 만들어 수많은 과학 실험을 진행했다. 미국의 우주개발사는 사실상 NASA의 역사라고 해도 과장이 아니다.

이 책은 NASA가 어떻게 탄생했고 어떤 과정을 통해 성장해 왔는지 100여 건의 미국 정부 공식 문서를 통해 알려준다. 우주 선진국을 향해 첫 발걸음을 내디딘 우리에게 매우 시의적절한 책이 될 것이다.

누리호가 날아오르다

2021년 10월 누리호가 우주로 날아올랐다. 누리호는 우리나라 최초의 저궤도 실용위성 발사체다. 목표로 했던 궤도 진입까지는 이르지 못하면서 100퍼센트의 성공은 아니었지만 2022년 5월로 예정된 2차 발사에 충분한 기대감을 안겨주었다. 이제 우주탐사는 값비싼 국력 과시용 이벤트가 아니라 한 나라의 생존과 번영에 필수 불가결한 목표가 되어가고 있다.

미국 정부 공식 문서로 읽는 NASA와 우주탐사의 역사

온 국민의 눈과 귀가 나로우주센터와 누리호 발사에 쏠린 이때 주목할 만한 책이 출간되었다. 『NASA 탄생과 우주탐사의 비밀』로 우주 분야에서 최고 선도 국가인 미국의 우주개발사를 담은 책이다. 책은 20세기 중반 미국이 우주개발을 시작할 때부터 최근의 트럼프 행정부에 이르기까지 미국의 우주개발과 우주탐사의 전 시기를 포괄하고 있다.

이 책의 편저자인 존 록스돈(John Logsdon) 박사는 미국에서도 손꼽히는 우주 역사의 대가로, 미국 항공우주청(이하 NASA)의 요청을 받아 미국 행정부가 지난 수십 년간 생산한 수만 건의 우주탐사 관련 공식 자료를 수집하고 정리했다. 이를 토대로 그는 ‘미지를 향한 탐사: 문서로 보는 미국의 민간 우주 프로그램 역사’라는 이름의 일곱 권짜리 시리즈를 출간했다. 이 시리즈는 매우 충실하고 방대하지만 그만큼 일반 대중이 접근하기는 부담스러웠기에 주요 문서 100여 건을 추려내고 그중 다시 핵심만 발췌해 한 권의 책으로 엮어냈다. 이번에 한국에 소개되는 책은 한 권으로 엮은 일종의 축약 버전이다. 그럼에도 축약본이라는 표현이 어색할 만큼 여전히 충실한 내용을 자랑한다.

이 책은 우주를 향한 미국의 축적된 이야기가 담긴 1차 자료를 모은 것이다. 여기에는 미국 정부의 공식 문서, 대통령, 부통령, NASA 청장 등 정부 최고위층의 육성이 담긴 회의록, 이들 사이에서 오간 편지, 주요 언론 기사 등이 망라되어 있다. 미국이 우주에서 무엇을 해야 할지 결정하는 사람들과 그 결정을 실행하는 NASA 사람들의 생각을 있는 그대로 보여준다. 그저 재미난 이야기에 그치는 것이 아니라 진짜 역사가 고스란히 담겨 있다.

이 책은 특히 NASA의 기록을 중심으로 전개되는데, 이는 NASA의 역사가 곧 미국의 우주개발사이기 때문이다. 미국의 우주탐사가 NASA의 탄생과 함께 시작했고 우리에게 익숙한 머큐리·제미니·아폴로 계획부터 우주왕복선 개발과 국제우주정거장 사업까지 모두 NASA의 유산이라는 점이 그렇다. 누구나 다 아는 이야기가 아닌가 싶을 수도 있지만, 이것을 미국 정부가 직접 생산한 공식 문서를 통해 확인해 가는 과정은 완전히 새로운 것이다. 기록이 주는 신뢰감은 말할 것이 없으며 문서가 생산될 당시의 생생한 현장감이 그대로 전해져 오기 때문이다.

아폴로 계획의 달 탐사에서 스페이스 X의 화성 탐사까지

이 책에는 미국의 우주탐사와 관련된 문서가 모두 104건 수록되어 있다. 시작은 전설적인 로켓 개발자인 베르너 폰브라운의 “우리가 화성에 갈 수 있을까”라는 제목의 1954년 잡지 기사다(본문 44쪽). 그는 20세기 중반에 이미 인류의 화성여행이 ‘언젠가’ 실현되리라고 확신에 찬 어조로 강조했다. 책의 끝은 스페이스 X의 일론 머스크가 쓴 “인간을 다행성 종으로 만들기”라는 제목의 2016년 언론 기고문이다(424쪽). 화성 탐사로 책을 열어 화성 탐사로 마무리하는 수미상관적인 구도가 의미심장하다.

폰브라운과 머스크 사이의 60여 년간 미국의 우주개발은 가히 인상적인 길을 걸었다. 1958년 NASA가 탄생했고(83쪽), 같은 해 머큐리 계획에 따라 최초의 우주비행사들이 선발되었다(114쪽). 당시는 미국조차도 우주개발에서 첫걸음을 떼는 단계였지만 1961년 존 F. 케네디 대통령은 ‘이번 10년 안에’ 인간을 달에 보내겠다는 대담한 비전을 발표했다(217쪽). 케네디는 중간에 암살되지만 그의 꿈은 이어져 1969년 닐 암스트롱과 버즈 올드린이 달을 밟는 데 성공했다(295쪽). 아폴로 계획에 따라 모두 12명의 우주비행사가 달 표면을 걸었고, 아폴로 17호를 끝으로 NASA의 달 탐사는 일단 마무리되었다(326쪽). 이후 NASA는 제한된 예산 안에서 1981년 우주왕복선을 첫 발사하고(358쪽), 러시아를 포함한 다른 나라들과 협력해 국제우주정거장을 건설하는(404쪽) 등 계속해서 인류의 우주탐사를 선도하고 있다. 이 책의 독자들은 당시의 연설문, 편지, NASA 내부 보고서를 읽으며 역사적 사건의 현장에 함께하게 될 것이다.

이 책은 미국 우주탐사의 역사를 다루는 만큼 영광과 성공과 함께 시련과 실패의 시간도 가감 없이 담고 있다. 지상 시험 중에 우주비행사 세 명이 질식사한 아폴로 1호의 비극(258쪽)이나 각각 일곱 명의 인명이 희생된 우주왕복선 챌린저호(384쪽)와 컬럼비아호(406쪽)의 참사는 지금도 인류의 뇌리에 선명하다. 여기서 이 책이 강조하는 지점은 그러한 비극을 겪었다는 것이 아니라 그러한 비극에도 불구하고 우주를 향한 인류의 꿈이 꺾이지 않았다는 것이다. 21세기 들어 인류의 우주탐사는 민간이 주도하는 우주 기업들이 등장하며 우주개발의 주체가 민·관으로 다양화하는 모습을 보여주고 있다. 인류는 다시 달 탐사를 시작하려고 하며 지금으로부터 그리 멀지 않은 때 달을 넘어 화성에까지 인간을 보내려고 한다.

우주 선진국 대한민국을 꿈꾸며

우리나라의 우주개발도 어느덧 30년을 넘기고 있다. 인공위성 분야는 이미 세계적인 수준에 다다라 위성을 만들어 수출하는 민간 기업들도 생겨났다. 2021년에는 1.5톤급 인공위성을 올려 보낼 수 있는 누리호의 1차 발사가 있었고 2022년과 그 이후에도 계속 이어질 계획이다.

미국의 우주개발은 NASA의 탄생과 함께했다. 러시아 연방우주청, 중국 국가항천청, 일본 우주개발전략본부 등 다른 우주 강국들의 사정도 이와 비슷하다. 해외 선진국들의 사례를 참고해 한국의 우주개발이 나아갈 길을 모색해야 한다. 이제 우리나라도 우주개발을 전담하는 정부 조직이 필요하다. 범국가적 차원에서 민·군 협력, 부처 간 역할 조정, 국제 사업 참여, 민간 우주 기업 육성에 적극적으로 나설 전담 조직이 필요하다.

우주탐사는 끝없는 어려움의 과정이다. 사소한 실수와 시행착오 하나가 막대한 예산과 그보다 소중한 인명의 손실까지 불러올 수 있다. 이 책에서 한국의 우주개발에 필요한 통찰과 간접경험을 얻기를 바란다. 우리의 우주개발 과정에서 시행착오를 줄일 수 있다면 이 책의 출간은 유용할 것이다. 누리호 개발 등 우주개발에 직접 참여하는 과학자와 기술자는 물론 우주 정책을 입안하는 공직자와 정치인들의 서가에도 반드시 꽂혀야 하는 책이다. 우주개발에 관심 있는 일반인들이 읽기에도 전혀 무리가 없다.

프롤로그 수 세기에 걸친 꿈
제1장 우주탐사를 위한 준비
제2장 첫걸음
제3장 “하나의 작은 발걸음, 하나의 거대한 도약”
제4장 불확실한 미래를 향하여
에필로그 꿈은 계속된다

이 책에서 한국과 가장 직접적으로 관련된 부분은 제1장 ‘우주탐사를 위한 준비’다. 이 장에 실린 문서들은 1950년대 중반 미국이 우주 활동을 시작할 때와 1957년 인류의 첫 인공위성인 소련의 스푸트니크(Sputnik) 1호의 성공과 마주쳤을 때 미국 내부에서 벌어진 논쟁을 추적한다. 앞으로 한국이 우주에서 존재감을 확보하고자 할 때 제1장에 실린 논쟁 사항은 한국에게 좋은 참고가 될 수 있다. _6쪽

여러분은 유리 가가린(Yury Gagarin)의 비행 전까지 인간은 우주에서 생존할 수 없다고 믿었다는 것을 알고 있는가? 여러분은 달 표면을 처음 밟은 이들이 입국 신고서를 작성했다는 것을 알고 있는가? 그들은 결국 며칠 동안 국외에 있었던 셈이다. 리처드 닉슨이 대통령 재선을 위해 우주왕복선 프로그램을 이용했다는 것을 알고 있는가? 1993년 미국과 러시아의 우주정거장 프로그램을 통합하자고 제안한 이가 러시아 쪽 우주 지도자였다는 것을 알고 있는가? 그 증거가 이 책에 실린 공식 문서들에 담겨 있다. _16~17쪽

(NASA에게는) 우주비행의 주도적인 역할과 관련해서 미국 공군이라는 확고한 경쟁자가 있었다. 공군은 맨 인 스페이스(MISS: Man in Space Soonest, 유인 우주) 프로그램을 제안했고, 워싱턴 D.C.의 관료들을 상대로 이 프로그램이 최우선 순위가 되게 열심히 뛰었다. (……) 그러나 아이젠하워는 새로운 우주 기관에 대한 제안서를 의회에 보내면서 “군사 무기 시스템이나 군사작전 또는 이와 주로 관련된 프로그램을 제외한 모든 우주 프로그램은 새로운 기관이 책임을 질 것”이라고 못을 박았다. _104쪽

미국의 첫 우주비행을 위해 존 글렌과 함께 선발된 우주비행사는 머큐리 7인의 리더 앨런 셰퍼드였다. 기상과 장비 문제로 몇 차례 지연된 뒤인 1961년 5월 5일 오전 9시 34분 그가 “즐거운 탑승”이라고 표현했던 15분 22초짜리 준궤도비행을 통해 우주로 나갔다. 셰퍼드의 프리덤(Freedom) 7호는 고도 116.5마일에 도달한 뒤에 케이프커내버럴 발사대에서 301마일 떨어진 곳에 착륙했다. 이 비행에는 약간의 기술적 문제가 있었지만 셰퍼드는 아주 멀쩡한 몸으로 돌아왔다. _144쪽

나(존 F. 케네디)는 미국이 이번 10년 안에 미국인을 달에 착륙시키고 지구로 안전하게 돌아오는 목표를 달성해야 한다고 믿는다. 이 기간 중 다른 어떤 우주 프로젝트도 인류에게 더 인상적이거나 장거리 우주탐사에서 더 중요하지는 않을 것이다. (……) 진정한 의미에서 달에 가는 사람은 한 명이 아니다. 좋게 본다면 그것은 국민 전체가 될 것이다. 우리 모두를 위해 그를 달에 보내기 위해 노력해야 한다. _217쪽

인간을 처음으로 달에 착륙시키는 미션은 1969년 7월 16일 오전 9시 32분(미국 동부 시간)에 시작되었다. 4일 뒤인 20일 오후 4시 17분 암스트롱이 모듈 컴퓨터의 조종 장치를 넘겨받아 위험한 하강 작업 뒤에 달 착륙선으로 달 표면에 착륙했다. 몇 초 뒤에 암스트롱은 라디오로 “휴스턴, 고요한 기지. 이글이 상륙했다”라고 했다. (……) 달 모듈을 벗어날 준비를 하는 것은 계획했던 것보다 느리게 진행되었지만 마침내 10시 56분 암스트롱은 “인간에게는 하나의 작은 발걸음, 인류에게는 하나의 거대한 도약”이라며 달 모듈에서 내렸다. 올드린은 14분 뒤에 암스트롱을 뒤따랐다. 두 사람은 달 표면에 성조기를 꽂는 등 주어진 임무를 수행하는 데 2시간 30분을 보냈다. _292쪽

챌린저 7인은 위험을 알고 있었지만 이를 극복하고 훌륭하게 임무를 수행했다. 일곱 명의 영웅을 애도한다. 마이클 스미스, 딕 스코비, 주디스 레스닉, 로널드 맥네어, 엘리슨 오니즈카, 그레고리 자비스, 크리스타 매콜리프가 그들이다. 우리 국민은 모두 하나가 되어 이들의 희생을 애도한다. (……) 그들은 “도전할 기회를 준다면 나는 그것을 기쁘게 맞이할 것이다”라는 특별한 정신을 가지고 있었다. 그들은 우주를 탐험하고 우주의 진리를 발견하고 싶은 갈망을 가지고 있었다. 그들은 봉사하기를 원했고 그렇게 했다. _384쪽

기존의 과학기술과 정거장 건설 노하우를 이용해 러시아와 미국이 공동으로 첨단 궤도 정거장의 건설에 협력한다면 명백한 이점이 있을 것이다. 우리의 제안에는 우주정거장 미르와 프리덤의 핵심 프로젝트 요소를 포함한다. (러시아는) 참여하는 모든 국가들이 프로그램과 경제적 이익을 얻어갈 수 있는 국제우주정거장 프로그램을 제안하고자 한다. _402~403쪽

나(일론 머스크)는 인류의 미래에 두 가지 근본적으로 다른 길이 있다고 생각한다. 역사는 두 방향으로 갈라질 것이다. 먼저 우리가 지구에 영원히 머무르는 길이다. 그 길의 끝에는 언젠가 궁극적인 멸종이 기다릴 것이다. 이 글에서 나는 어떤 즉각적인 운명을 예언하지는 않겠지만 결국 운명의 날이 있을 것이라고 역사는 암시하고 있다. 그러한 운명을 바라지 않는다면 대안은 인류가 우주여행 문명을 이루고 다행성 종족이 되는 것이다. 나는 여러분이 이 두 번째 길이 올바른 길이라는 데 동의해 주기를 바란다. _424쪽