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스티븐 호킹이 쓴 『간단한 시간의 역사A Brief History of the Time』는 1988년에 출판된 이후 칼 세이건의 『코스모스』의 판매기록을 뛰어넘어, 『선데이타임즈』 베스트셀러 목록에 237주 동안 올라 있을 만큼 선풍적인 인기를 끌었다.
이 책에는 시간과 공간에 대한 새로운 개념, 우주를 구성하는 기본입자들과 이 입자들 사이의 상호작용, 그리고 블랙홀과 관련된 연구 성과들이 정리되어 있다. 또한 현대 과학의 두 기둥인 일반상대성이론과 양자역학이 우주 초기 상태를 다루는 데 어떻게 실패하는지를 설명하고, 두 이론을 통합한 통일이론의 가능성을 이야기한다.

“시간과 우주의 본질, 우주의 역사와 미래를 다루는 세계적인 베스트셀러 과학 필독서를 쉽게 읽어 보자”

이 책을 끝까지 읽은 사람들은 2%에 불과할 것이라는 이야기가 나올 만큼 내용이 쉽지 않다. 『그림으로 보는 시간의 역사』의 내용을 요약하고, 일부 내용을 보충하여 좀 더 쉽게 호킹의 우주에 다가갈 수 있도록 재구성한 책이다. 저자는 일부 용어를 우리나라에서 번역 출판된 책에서 사용한 용어와 다른 용어를 사용했으며, 최근에 발표된 자료를 반영하여 일부 내용을 수정하거나 보완했다. 호킹은 루게릭병으로 휠체어에 의존하는 몸이었지만, 그의 마음만큼은 우주의 시작이나 블랙홀과 같이 우리가 감히 넘볼 수 없는 영역을 거침없이 드나들었다. 본서를 통하여 그의 마음을 충분히 느껴 볼 수 있을 것이다.

머리말·5

1장 저자에 대하여·13

2장 『간단한 시간의 역사』에 대하여·31

3장 요약하고 보충하여 재구성한 『그림으로 보는 시간의 역사』·41
1. 우리의 우주관·42
2. 시간과 공간·53
3. 팽창하는 우주·64
4. 불확정성원리·75
5. 소립자와 자연의 힘들·87
6. 블랙홀·100
7. 블랙홀은 그다지 검지 않다·112
8. 우주의 기원과 운명·122
9. 시간의 화살·140
10. 웜홀과 시간 여행·150
11. 물리학의 통일·162
12. 결론·173

『간단한 시간의 역사』는 1988년 4월에 미국에서 먼저 출판되었고, 6월에는 영국에서도 출판되었다. 이 책은 출판되자마자 미국과 영국에서 베스트셀러 목록에 올랐고, 여러 달 동안 그 자리를 지켰다.『 선데이타임즈』 베스트셀러 목록에는 237주 동안 올라 있었다. 40여 개 언어로 번역된 이 책은 900만 권 이상 팔려 1980년에 출판된 칼 세이건의 『코스모스』의 판매부수 기록을 뛰어넘었다. _33면

우주를 기술하는 완전한 통일이론은 인류라는 종의 생존에 도움이 되지 않을 수도 있고, 우리가 살아가는 방식에 아무런 영향을 주지 않을 수도 있다. 그러나 문명을 시작한 이래 인류는 우리가 왜 여기에 존재하는지, 그리고 어디에서 왔는지를 알아내려고 노력해 왔다. 지식에 대한 욕망은 무지를 정복하려는 우리의 지속적인 노력의 근원이다. 우리의 목표는 우리가 살고 있는 우주를 완전하게 설명하는 것이다. _52면

우리는 다음과 같은 의문을 가지고 살아가고 있다. 우주의 본질은 과연 무엇인가? 우주와 우리는 어디에서 왔는가? 우주가 지금과 같은 모습을 하고 있는 까닭은 무엇인가? _173면

과학자들은 우주에서 관측된 현상들을 설명하는 이론을 개발하는 데 주력한 나머지 우주가 왜 존재하는가 하는 물음을 제기할 여유를 갖지 못했다. 그리고 왜라는 질문을 던지는 것이 직업인 철학자들은 과학 이론의 진전을 따라잡을 수가 없었다. 19세기와 20세기에 과학은 지나치게 전문적이고 수학적인 것이 되어버렸다. 자신들의 연구 범위를 크게 축소시킨 철학자들은 철학의 남겨진 유일한 임무는 언어분석뿐이라고 말하기까지 했다.
그러나 완전한 통일이론을 발견한다면 소수의 과학자들뿐만이 아니라 모든 사람들이 폭넓은 원리로서 그 이론을 이해할 수 있게 될 것이다. 그렇게 되면 철학자와 과학자를 포함하여 우리 모두가 우리 자신과 우주가 왜 존재하는가라는 문제를 놓고 함께 토론할 수 있을 것이다. _177면