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고대 그리스 비극 작가 가운데 여성 캐릭터 묘사에 특출했던 에우리피데스는 여성 인물을 내세운 작품을 유독 많이 남겼다. 오이디푸스 가문과 테베에 내려진 저주를 다룬 ＜포이니케 여인들＞에서 돋보이는 인물은 이오카스테다. 같은 주제의 다른 비극에선 언급만 되거나 역할이 미미했던 이오카스테가 여기선 어머니로서, 아내로서, 무엇보다 테베의 왕비로서 드라마 전면에 나선다. 에우리피데스는 이오카스테라는 인물에 숨결을 불어넣고, 남편을 잃고, 아들과 혼인하고, 두 아들의 싸움으로 테베가 고통받는 것을 지켜봐야 했던 그녀의 슬픔, 고통, 절망을 생생하게 전한다.

그리스 비극 작가 가운데 가장 많은 작품이 전해지고 있는 에우리피데스는 여성 인물 묘사에 특별한 재능을 보였다. 이피게네이아, 헤카베, 헬레네, 안드로마케, 메데이아와 엘렉트라까지 신화 속 여성들은 에우리피데스의 손에서 생명력 넘치는 개성적인 인물로 다시 태어났다. 테베와 오이디푸스 가문에 내린 저주 역시 에우리피데스를 통해 이오카스테 관점에서 새로 쓰였다.
에우리피데스보다 먼저 소포클레스가 테베 삼부작이라 부르는 ≪오이디푸스 왕≫, ≪콜로노스의 오이디푸스≫, ≪안티고네≫에서 오이디푸스 신화를 다루었다. 아들을 잃고, 남편을 잃고, 나중엔 아들과 혼인해 그 자식까지 낳은 이오카스테는 오이디푸스만큼이나 비극적인 운명을 타고났지만, 소포클레스 비극에서 그녀는 거의 등장하지 않거나 언급되는 정도로 역할이 미미했다. 에우리피데스는 ≪포이니케 여인들≫에서 이오카스테를 형제 갈등의 중재자로 내세웠다. 오이디푸스가 물러난 뒤 그의 두 아들 에테오클레스와 폴리네이케스가 테베를 1년씩 번갈아 통치하기로 한다. 약속은 1년 만에 깨졌다. 이 일로 형제는 테베 성벽을 사이에 두고 격전을 예고하며 대치한다. 둘의 전쟁은 테베 백성들을 다시 한번 고통에 빠트릴 재앙이지만 섭정 왕 크레온도, 영웅 오이디푸스도 형제를 화해시킬 방책을 내놓지 못한다. 이때 이오카스테가 어머니로서, 테베의 왕비로서 형제를 화해시키기 위해 중재자로 나선다. 소포클레스의 비극에서 침묵해야 했던 이오카스테가 에우리피데스의 ＜포이니케 여인들＞에서 드디어 목소리를 낸다. 비장미 넘치는 이오카스테의 독백은 그녀의 슬픔과 고통, 깊은 절망을 생생하게 전한다.

“이 모든 일에 책임 있는 자를 저주하노라!
탓할 것이 검이든 불화의 여신 에리스든
네 아버지 오이디푸스든
이 일에 책임 있다면 저주하노라!
어떤 신께서 오이디푸스의 가문에
격렬한 혼란을 초래했다면, 그를 저주하노라!
이 일 때문에 고통을 겪은 것은 바로 나니까.”
-36쪽, 이오카스테의 독백 중에서

에우리피데스는 ＜포이니케 여인들＞에서 이오카스테의 운명, 상실, 고통, 상처, 비탄, 애도에 초점을 맞춰 테베의 비극을 재구성했다. 대부분의 비극에서 에우리피데스는 피할 수 없는 운명의 힘 앞에서 어찌하지 못하는 인간의 한계를 다루었다. 그의 주인공들은 모두 알 수 없는 운명의 힘과 투쟁을 전개하면서 고통받는다. 에우리피데스는 인간이 처한 비참하고 암담한 상황과 조건을 묘사함으로써 고통에 시달리는 인간에게 연민을 보내고 그들의 아픔과 상처를 어루만진다.

나오는 사람들
서막
제1삽화
제2삽화
제3삽화
제4삽화
종막
해설
지은이에 대해
옮긴이에 대해

끝.

이오카스테 : 젊은 포이니케 여인들이여,
너희가 떠드는 소리를 듣고
내 아들을 보기 위해 지팡이를 짚고
노구를 끌고 여기 왔노라!
내 아들 폴리네이케스, 수많은 날이 지나고
이제야 너의 얼굴을 보는구나!
아들아, 팔로 어미를 감싸 안아 다오!
뺨에 뺨을 맞대고 포옹하여
치렁치렁한 네 검은 머리 타래가
내 목을 가리게 해 다오!
반갑다! 너무나 반갑구나!
희망도 기대도 하지 않았는데
드디어 네가 돌아와 어미 품에 안기는구나!
-34쪽

전령 : 오이디푸스 님의 귀한 아내여, 나와서 들어 보세요.
좋은 소식이니 탄식과 슬픔의 눈물을 멈추세요.
이오카스테 : 여보게, 에테오클레스가 죽었다는
슬픈 소식을 가져온 것은 아니겠지?
자네는 항상 그의 방패 곁에 서서
날아오는 적의 화살로부터 그를 보호했지.
무슨 소식을 가지고 왔나?
내 아들은 살았나? 죽었나? 어서 말해 보게.
전령 : 걱정하지 마세요. 살아 있어요.
두려워하지 마세요.
이오카스테 : 성벽에 있는 일곱 성탑의 상황은 어떤가?
전령 : 뚫리지 않았어요. 무사합니다.
그들 먹이가 되지 않았어요.
이오카스테 : 아르고스인들의 창이
우리 병사들을 위험으로 몰아넣지 않았나?
전령 : 위험했지만, 우리 테베 전사들이
너무 강해 그들이 당할 수가 없었습니다.
이오카스테 : 한 가지 더 말해 보게.
폴리네이케스에 대해 뭔가 알고 있는가?
살아 있는지 아닌지 너무 궁금해.
전령 : 지금까지는 두 형제분 모두 살아 있습니다.
이오카스테 : 복을 받게! 포위되었다고 알고 있는데,
성문에서 어떻게 아르고스군을 물리쳤는가?
내가 안으로 들어가 눈먼 노인을 즐겁게
할 수 있도록 말 좀 해 봐.
테베가 아직은 안전하다고 했지?
-104쪽