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이론과 실무 모두에 정통한 국내 경제학자의 제대로 된 ESG 이야기

ESG는 현재 경제·경영계와 자본시장 전반을 지배하는 핵심 화두 중 하나다. 일반인들조차 TV나 기사 등으로 심심찮게 이 용어를 접할 정도다. 그러나 빠른 전파 속도만큼 ESG에 대한 오해나 불신 또한 널리 퍼져있다.
경제학자 출신으로 국내 최정상 IT 기업의 경영자와 정부 정책 입안자라는 독보적인 경력을 가진 저자는, ESG를 기존의 기업이나 경영자가 아닌 투자자의 관점에서 새롭게 접근한다. 지금까지의 ESG 관련 이론과 현황을 설명하는 것은 물론, ESG를 촉발시킨 배경, 혼용되는 여러 개념 등을 깔끔하게 정리하고 비교하며 체계적으로 ESG를 이해할 수 있도록 돕는다. 그뿐만 아니라 실무적으로 유용한 ESG 평가 방식과 한계까지 꼼꼼히 다룬다. 마지막에는 ESG 시대를 준비하는 세계 각국 정부와 기업의 대응 방식, ESG 투자시장 전망까지 폭넓게 다룸으로써 독자 스스로가 자본주의의 미래를 그려볼 수 있게 한다.

기존의 자본주의로는 안 된다… 대전환의 격변기
ESG를 둘러싼 뜨거운 관심, 여전히 풀리지 않는 오해들

코로나19 팬데믹 사태가 전 세계를 휩쓸었던 지난 2020년, 경제·경영계를 뜨겁게 달구었던 또 하나의 화두는 ‘ESG’였다. 그로부터 1년, 이제 코로나19는 어느 정도 진정 국면으로 들어간 모양새지만 ‘ESG 열풍’은 경제계를 넘어 세계 자본시장과 사회 전반으로 확산하면서 그 영향력을 더욱 확대하고 있다.
ESG는 환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance)의 앞글자를 따서 만들어진 용어로, 이 세 가지 요소를 중시하는 경영이나 투자 방침을 뜻한다. 주주의 이익만 신경 쓰는 기존의 자본주의 시스템, 그로 인해 심화하는 양극화와 사회갈등, 발등의 불처럼 시급해진 환경 오염과 기후변화 문제 등이 오늘날 ESG가 주목받고 있는 이유를 설명해주는 가장 중요한 요인들일 것이다.
그러나 대다수의 일반인들에게 ESG는 여전히 낯설고 떨떠름한 개념일 뿐이다. 대부분의 사람들은 여전히 ESG에 대해 돈이 되지 않는 사회적 압력 혹은 기업의 ‘착한 척 마케팅’이라고 생각하며, 자본시장의 논리가 바뀌리라고 진심으로 기대하지 않는다. 문제는 이런 불신이 단순한 오해로 끝나지 않고 제대로 된 ESG 전환에 장애요소로 작용하고 있다는 것이다.

기업이, 경영자가 아니라 투자자가 바꾸는 미래…통섭적 경제학자가 보는 ESG는 한 마디로 ‘자본주의의 진화’다!

제대로 된 이해 없이 ESG에 대한 지지와 불신만 난립하는 현 상황을 바로잡아줄 한 권의 책이 등장했다. SK브로드밴드 사장과 대통령비서실 미래전략수석을 지냈던 조 신 연세대학교 정보대학원 교수가 쓴 책이다.
책의 가장 큰 강점은 기업이나 경영의 시각이 아니라 ESG 열풍을 실제로 가능하게 한 ‘투자’ 관점에서 깊이 있게 다루고 있다는 점이다. 현재 자본시장 전체를 움직이고 있는 투자 기준의 변화가 이론적으로 타당하며 지속가능한지 검증하고, 기업에는 어떤 인센티브가 있는지, 또 현실 투자와 기업 경영에 적용하는 방법은 무엇인지 촘촘한 논의를 전개한다. 그 결과 제대로 된 ESG는 돈이 된다는 잠정적인 결론에 다다를 수 있으며, 무엇보다도 ESG 전환이 우리나라 미래세대를 위해 가야 하는 길임을 이해할 수 있게 된다. 단순히 보여주기식 마케팅이나 한때의 유행이 아닌 ‘자본주의의 진화’로 이어질 수 있다는 것이다. 저자는 서문에서 이렇게 말한다.

“얼마 전부터 ESG를 종합적으로 다룬 몇몇 책이 출간되었지만 다소 아쉬운 점들이 있었다. 기업의 ESG 활동이나 트렌드는 잘 소개하고 있었지만 ESG 전환의 핵심 동인이 무엇인지, 이에 동참하는 이들에게 어떤 인센티브가 있고 그래서 어떤 방식으로 행동하게 되는지, ESG 전환으로 만들어질 미래의 모습은 어떠한지 등에 대해 충분히 분석이 이루어지진 않았기 때문이다. 특히 기업의 활동에 초점을 맞추다 보니 실제로 ESG 전환을 촉발한 투자자에 대한 분석은 거의 없었다.” (본문 6페이지)

이 책이 이제까지와는 다른, 균형 잡힌 ESG 이야기를 내놓을 수 있는 이유의 상당 부분은 저자가 가진 독보적인 이력으로 설명할 수 있다. 경제학자로 출발해서 국내 최정상 IT 기업의 경영인과 정부 정책 입안자를 거쳐온, 흔치 않은 이력을 보유한 통섭형·실무형 학자기 때문이다. 이론과 현실, 개념과 트렌드를 폭넓게 아울러야 하는 ESG를 가장 ‘제대로’ 알려줄 수 있는 한국의 대표적 석학이라고 할 수 있을 것이다.
저자는 책 서문에서 지속가능한 미래와 미래세대를 위해 반드시 ESG 문제를 해결해야 한다는 각오로 이 책을 썼다고 밝히고 있다. 그 바람대로, 이 책은 무엇보다도 당장 ESG 시대에 대응해야 하는 경제·경영 분야의 실무자들과 경영자, 투자자들에게 꼭 필요한 지식을 제대로 이해하게 해준다. 물론 모든 사람이 투자자이기도 한 요즘, 자본주의 전반의 변화를 이끄는 거대한 시대적 흐름, ESG에 올라타야 하는 우리 사회 모든 구성원들에게 깊이 있는 경제적 통찰을 줄 기본 지침서의 역할 또한 충분히 해줄 것이다.

서문

1장. 자본주의의 룰을 바꾸려는 투자자들
자본시장과 기업에 부는 새로운 바람·자본주의의 위기와 지구 온난화 ㆍ ESG 투자, 자본주의의 룰을 바꿀 수 있을까 ㆍ [부록] 기업의 목적에 관한 선언

2장. ESG 투자란 무엇인가
ESG 투자의 정의와 특징 ㆍ ESG 투자의 세 가지 분류 ㆍ ESG 투자 현황 ㆍ 갈 길은 멀지만, 출발은 나쁘지 않다

3장. ESG 투자를 촉진하는 요인들
경제 이론으로 본 ESG 투자의 가능성 ㆍ 투자자들의 변화 ㆍ 자본시장의 여건 개선 ㆍ 심각해진 기후변화 리스크 ㆍ 다시, 인센티브 합치성을 생각하다

4장. 결국, 투자자가 먼저 행동해야 바뀐다
사회적 경제가 대안인가 ㆍ CSR, 착한 기업 콤플렉스? ㆍ 공유 가치 창출 이론, 진화인가 퇴보인가

5장. 이해관계자 자본주의, 그리고 ESG
기업의 본질과 목적 ㆍ 프리드먼을 위한 변명 ㆍ 주주 후생 극대화 이론 ㆍ 이해관계자 자본주의 이해하기 ㆍ 이해관계자 자본주의와 ESG 경영

6장. 실제 투자 프로세스 살펴보기
ESG 투자 과정 개관 ㆍ 기업의 ESG 정보 공개 ㆍ ESG 성과의 평가 ㆍ ESG 투자 전략 ㆍ ESG 투자의 재무 성과 ㆍ ESG 투자 활성화의 걸림돌, 그린워싱

7장. 세계와 기업이 움직이고 있다
ESG 현안: 무엇이 문제인가? ㆍ 온실가스 넷제로 달성 ㆍ 플라스틱 규제 ㆍ 사회적 불평등과 ESG 투자의 역할 ㆍ 이해관계자를 둘러싼 ESG 이슈 ㆍ 세상을 바꾸는 ESG 투자자들 ㆍ 이사회 강화: ESG 활성화를 위한 첫발

8장. 경영자를 위한 조언

주석
사진 출처

● 그렇지 않아도 자본주의 체제에 대한 불만과 불신이 날로 커지던 상황에서 발생한 금융 위기는 불에 기름을 끼얹은 격이었다. 자본시장과 투자자, 대기업과 경영자들은 전방위적으로 쏟아지는 비판에 직면하게 됐다. 언론과 전문가, 정치인들은 지금과 같은 자본주의의 지속은 가능하지도, 바람직하지도 않다고 한목소리로 주장하기 시작했다. 그렇게 기업들은, 변화하지 않으면 공멸할지도 모른다는 절박한 위기감을 느끼게 된 것이다. -p.31, ‘자본주의의 룰을 바꾸려는 투자자들’ 중에서

● 혹자는 아직까지도 기후변화, 사회적 인식 등 외부 요인의 변화가 심각해지니 어쩔 수 없이, 혹은 압력에 못 이겨 ESG 투자가 활성화됐다고 생각할지도 모르겠다. 이런 외부 요인이 자산보유자와 자산운용자의 태도 변화를 촉발했다는 건 분명 맞는 말이다. 그러나 어느 시대 어느 시기건 항상 외부 요인의 변화는 있었다. 급격한 변화를 빨리 받아들이고 신속하게 대응하는 조직과 대응하는 개인을 살아남았던 반면, 변화에 적응하지 못하고 끝까지 저항했던 이들은 대부분 멸망하거나 퇴보의 길을 걸었다. -p.50, ‘ESG 투자란 무엇인가’ 중에서

● ‘너에게도, 나에게도 이익이 되는 행동’을 하는 사람을 현명하다거나 똑똑하다고는 할 수 있을지언정 ‘착하다’라고 표현하지는 않는다. 게다가 사회 제도의 차원이라면 사실 개인적인 선의는 그리 순순히 믿을 만한 것이 못 된다. 그 선의의 진짜 의도가 무엇인지, 그들의 인센티브가 무엇인지, 그리고 그것이 지속적으로 유지될 수 있는 시스템인지가 더 중요하다. -p.96, ‘ESG 투자를 촉진하는 요인들’ 중에서

● 따라서 기업의 목적보다 ‘기업은 무엇으로 움직이는가’라는 질문이 더 중요하다. 누가 뭐라고 지시하지 않더라도 기업이 움직인다면 그 이유는 명백하다. 기업의 목적이 이해관계자들의 인센티브와 합치하기에, 누가 간섭하지 않더라도 각자가 자신의 목적을 달성하는 방향으로 노력하기 때문이다. 즉 기업의 목적이 무엇이건, 제도의 영속성이라는 측면에서는 목적이 이해관계자들의 인센티브에 합치하는지가 더 중요하다. -p.140, ‘이해관계자 자본주의, 그리고 ESG’ 중에서

● 특정 이해관계자가 일회성으로 예상치 못한 손실을 보았거나 큰 기여를 한 상황이라면, 주주가 자신의 몫이 줄어드는 것을 받아들일 수도 있다. 그리고 그런 선택이 주주에게 장기적으로는 이익으로 돌아올 수도 있다. 그러나 앞에서 보았듯이 주식회사에서 주주는 기업에 대해 가장 강력하고 지속적인 잔여재산 청구권을 가지고 있는 이해관계자다. 자신의 이익이 지속적으로 줄어드는 계약에 순응하라고 강요한다면, 주주는 그런 계약을 받아들이지 않을 것이고 그렇게 되면 그 기업을 이루고 있는 계약들이 결국에는 모두 깨질 수도 있다. -p.171, ‘이해관계자 자본주의, 그리고 ESG’ 중에서

● ESG 투자를 제대로 하려면 먼저 중요한 ESG 이슈가 무엇인지 파악할 필요가 있다. 산업마다 중요한 ESG 이슈는 분명 다르다. 예컨대 온실가스 배출이 전력 산업에서는 중요한 이슈지만, 금융 산업에서는 그렇지 않다. 특정 기업이 모든 ESG 이슈를 잘 해결하겠다고 덤벼든다면 ESG 등급은 잘 받을지도 모르지만, 그로 인해 발생하는 비용에 비해 실제 수익성 제고 효과는 미미할 것이다. -p.232, ‘실제 투자 프로세스 살펴보기’ 중에서

● 이처럼 생산방식과 에너지원의 변화 과정에서 기업들은 천문학적인 비용 마련과 첨단 기술 확보라는 큰 어려움에 직면해 있다. 이 변화는 지금까지의 어떤 변화보다 빠르고 강하게, 그리고 약간의 예외도 없이 진행되고 있어서 피할 방법이 없다. 변화에 성공해서 미래로 도약하는 기업이 되느냐, 변화에 적응하지 못하고 도태되느냐의 선택만 있을 뿐이다. -p.272, ‘세계와 기업이 움직이고 있다’ 중에서

● 사회 영역에서 기업의 ESG 활동을 평가하는 이유는 그 기업에 대한 소비자, 직원, 납품 기업들의 만족도는 높은지, 사회 구성원 전체로부터 좋은 평판을 얻고 있는지, 사회 문제 측면에서 발생할 수 있는 리스크는 없는지를 보기 위한 것이다. 다양성과 포용성을 진지하게 받아들이고, 규제라는 관점이 아닌 비즈니스 관점에서 접근하며, 잘 조율된 시스템으로 이어질 때만 좋은 결과를 얻을 수 있고 그것이 곧 기업 실적으로도 이어질 수 있다. -p.289, ‘세계와 기업이 움직이고 있다’ 중에서

● ESG 투자 관점에서 이해관계자를 배려해야 한다는 단계까지 갈 것도 없이, 우리나라는 주주 자본주의 단계도 제대로 겪어보지 못했다. 이런 상황을 고려한다면 연금 사회주의가 우려되기 때문에 스튜어드십 코드를 시행해서는 안 된다는 주장은 설득력이 부족하다. 따라서 정부는 국민연금기금 지배구조 개선을 추진하고, 기관투자자와 기업들은 주주 및 다른 이해관계자 가치를 조화롭게 추구하는 ESG 활동을 꾸준히 준비하는 것이 필요한 시점이다. -p.304, ‘세계와 기업이 움직이고 있다’ 중에서

● 전략이란 ‘다른 기업들과는 다른 독특한 행동들을 잘 결합함으로써 경쟁우위를 만들어내고 이윤을 창출하는 방법’이다. 따라서 남들이 쉽게 모방할 수 없는, ‘남다른’ ESG 활동들을 엮어낼수록 더 많은 사회적 가치와 이윤을 창출할 수 있다. 그러지 않으면 기업들이 서로를 모방하게 되고 결국엔 모든 기업의 ESG 활동이 유사해진다. 모방과 제로섬 경쟁의 악순환이 벌어지면, ESG 활동을 통해 남들보다 더 많은 가치를 만들어내는 것도 불가능해진다. -p.329, ‘경영자를 위한 조언’ 중에서

● 머지않아 기존의 비즈니스 모델에 집착하다가 ESG 트렌드에 적응하지 못하고 도태되는 기업이 속출할 것이다. 100여 년 동안 혁신적 기술과 마케팅 역량으로 뛰어난 성과를 자랑했던 코닥이 디지털 기술에 의한 파괴적 혁신을 이겨내지 못하고 무너져 버렸던 것을 기억하라. 파괴적 혁신에 희생되지 않기 위해서는 기존 사업까지 포기하고 새로운 창업을 하는 각오로 남보다 먼저 혁신을 실행해야 한다. -p.339, ‘경영자를 위한 조언’ 중에서