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‘엘리제 피아노 학원’에 다니는 3학년 초은이와 아라. 둘은 이종사촌 사이지만 외모도 성격도 집안 환경도 모두 다르다. 특히 피아노를 대하는 마음가짐이 다르다. 초은이는 피아노를 무척 사랑하고 재능도 있지만 아라는 딱히 피아노에 관심이 없다. 그러나 초은이가 많은 사람 앞에서 연주하는 것을 어려워하는 한편, 아라는 긴장을 하지 않는 성격이라 큰 무대에 강하다. 이런 초은이와 아라가 같은 피아노 콩쿠르에 나가게 되면서 갈등은 점차 고조되는데….

“내 마음속에 비교 마왕이 산다!”
성숙한 우정의 비법을 유쾌하게 담아낸 동화

동갑내기 친구이자 사촌인 초은이와 아라의 좌충우돌하는 우정과 뜻깊은 성장을 그린 동화『비교 마왕』(신나는 책읽기 59)이 출간되었다. 정연철 작가는 사람들의 마음속에 자리해 시시때때로 말을 거는 ‘비교 마왕’이라는 존재를 만들어, 비교하는 습관의 요모조모를 친근하고 재미있게 풀어냈다. 늘 티격태격하던 초은이와 아라가 피아노 콩쿠르를 계기로 자기 자신과 상대방을 좀 더 성숙한 시선으로 바라보고, 관계의 소중함을 깨우치는 과정이 유머러스하게 펼쳐진다. 개성적인 캐릭터의 산뜻하고 솔직한 에너지가 만들어 내는 발랄함이 매력적이다.
비교하는 습관 때문에 고민인 어린이에게 유쾌한 위로를 전해 주는 책
올해 초등학교 3학년이 된 초은이는 자신과 남을 비교하는 습관이 생겨 힘들어한다. 오래된 친구이자 이종사촌인 아라와 자신을 비교하고, 다른 어린이들의 엄마 아빠와 자신의 엄마 아빠를 비교하면서 스스로를 점점 더 초라하게 느낀다. 비교는 각자 처한 상황이 다르다는 것을 깨닫는 자연스러운 활동이지만, 자칫 자존감 형성에 나쁜 영향을 줄 수 있다. 정연철 작가는 신작 동화 『비교 마왕』에서 사람들의 마음속에 자리해 시시때때로 말을 거는 ‘비교 마왕’이라는 존재를 만들어, 비교하는 습관의 요모조모를 친근하고 재미있게 풀어냈다. 초은이가 자기 마음속 비교 마왕을 인식하고 그와 맞서는 과정을 읽으며, 어린이 독자들은 비교하는 습관을 좀 더 유쾌하게 통제해 나갈 수 있을 것이다.

나는 비교 마왕이랑 함께 산다. 언제부터 제멋대로 내 마음속에 떡하니 자리를 차지하고 앉아 있었는지 모르겠다. (…) 비교 마왕은 내 앞에 짠, 하고 나타나 얼굴을 보이지는 않는다. 그 대신 마음속에서 말을 건다. 나만 들을 수 있는 말을. 비교 마왕이 있으면 좋을 때도 있지만, 나쁠 때가 더 많다. (…) 하지만 비교 마왕은 쫓아내려고 하면 할수록 더 찰싹 달라붙는다. 평생 함께 살아야 하는 건 아닌지 걱정이다. _본문에서

희노애락의 무대, 피아노 콩쿠르!
둘이라서 더욱 신나는 우정의 젓가락 행진곡
피아노 학원은 많은 어린이가 방과 후에 한 번쯤 접하는 공간이다. 피아노 연주 실력을 갈고닦아 피아노 콩쿠르에 나가는 경우, 참가자들은 짧은 시간 동안 다양한 감정을 압축적으로 경험하게 된다. 『비교 마왕』의 초은이와 아라도 엘리제 피아노 학원의 대표로서 함께 피아노 콩쿠르에 참가하며 하루 동안 강렬한 희로애락을 경험한다. 콩쿠르 장소로 향하며 여름 벚나무에서 벚꽃이 다시 만개하는 것과 같은 설렘을 느끼고, 대기실에서 긴장감에 괴로하며, 무대에서 벌어지는 사건들에 놀라고 속상해한다. 이를 통해 두 주인공은 자기 자신과 상대방을 대하는 태도에 극적인 변화를 맞이한다. 실수 없이 연주하고 상을 받는 것이 콩쿠르의 목적이라고 생각했던 두 사람은 콩쿠르가 모두 끝난 뒤 자신의 꽃다발을 상대에게 건네고 드레스를 바꾸어 입는 등 한 걸음 성숙해진 모습을 보여 준다.

때로는 얄밉고, 때로는 질투하는 우리 사이!
개성과 유머 속에 관계의 참모습을 담아내다
『엄순대의 막중한 임무』 『주병국 주방장』 등에서 어린이들의 관계 양상을 입체적이고 해학적으로 그려 낸 정연철 작가는 『비교 마왕』에서 한층 더 깊고 따스한 시선으로 어린이 사이의 우정을 바라본다. 동갑내기 초은이와 아라의 개성적인 캐릭터 덕분에 콩쿠르를 둘러싸고 벌어지는 갈등도 유쾌한 유머로 전달되며, 화해하는 과정도 뻔하지 않은 감동을 준다. 두 어린이의 엄마가 자매로서 솔직하게 대립하고 화해하는 장면 또한 특별한 재미 요소다. 『비교 마왕』은 네 명의 캐릭터가 내뿜는 산뜻한 에너지를 통해 경쟁 구도와 가족 간 갈등이라는 소재의 상투성을 탈피한, 새롭고 즐거운 의미로 가득한 작품이다.

1. 내 마음속 비교 마왕
2. 사라진 돈
3. 오리 공주와 가래떡 요정
4. 피아노 콩쿠르
5. 마법이 일어나는 순간
작가의 말