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“숙제가 너무 많습니다. 아무도 저희한테 선택권은 안 줘요.
저는 이걸 변화시키기 위해 파업 중입니다.”

숙제는 공부에 필수인가? 걸림돌인가? 아니면 필요악?
학교 역사상 최고 딜레마에 도전하는 소년의 이야기

“숙제가 너무 많습니다. 아무도 저희한테 선택권은 안 줘요.
저는 이걸 변화시키기 위해 파업 중입니다.”

숙제는 공부에 필수인가? 걸림돌인가? 아니면 필요악?
학교 역사상 최고 딜레마에 도전하는 소년의 이야기

중학교 입학 후 턱없이 많아진 숙제 때문에 자기가 정말로 하고 싶은 일을 못 하게 된 소년이 숙제 거부 파업에 나서면서 벌어지는 한바탕 대소동을 경쾌하게 풀어낸 청소년소설. 학교 교육에서 공부와 숙제가 갖는 의미를 역설적으로 되짚어보게 한다.
세상에 숙제를 좋아하는 학생이 있을까? 하지만 아무리 그래도 그렇지, 숙제하기 싫어서 파업까지 한다고? 소설에서나 가능한 일이라 생각하겠지만, 실제로 스페인에서 이런 일이 있었다. 2016년 스페인학부모연맹이 과도한 숙제는 오히려 학생의 학습 발달을 저해한다며 11월 한 달 동안 주말 숙제를 거부하기로 한 것이다. 이처럼 과도한 숙제 부담의 폐해는 전 세계 공통의 교육 이슈 중 하나다. 미국의 한 언론 보도에 따르면, “전국의 학교들이 학교 수준을 끌어올리려고 노력하면서, 숙제의 양을 점점 증가시키고 있다. 일부 지역의 고등학생들은 매일 밤 3시간도 넘게 숙제를 한다고 보고한다. 미시건 대학이 행한 한 연구는 오늘날 어린 자녀들의 숙제가 20년 전보다 최고 3배나 많다는 사실을 시사한다.” 미국과 달리 대다수의 학생이 방과 후에도 각종 사교육에 시달리는 우리의 현실은 더욱 암울한 게 사실이다.
이에 대한 문제의식이 확산되면서 영국의 한 고등학교는 학생들이 스스로 배움의 길에 다가가게 하기 위해 전통적 형태의 숙제를 폐지했고, 한국에서는 2019년 서울시 교육청이 초등학교 저학년에 한해 일괄적인 숙제를 금지하는 방안을 발표했다. 또한 교육부는 중고등학교 학부모들 사이에서 ‘부모 숙제’로 불리는 과제형 수행평가를 없애기로 했다. 수행평가는 수업 시간에만 이뤄져야 한다는 취지에서다.
물론 숙제는 그날 배운 것을 복습하게 해주고, 규칙적으로 공부하는 습관을 들이게 하는 데 큰 역할을 한다. 그러나 숙제는 어디까지나 교육의 보조 수단으로서, 가정에서는 숙제에 의존하지 않는 자주적 학습 태도를 확립하도록 지도하는 것이 바람직하다고 전문가들은 입을 모은다.
이 소설의 주인공, 그레고리 역시 숙제의 긍정적인 역할을 부정하는 것은 아니다. 다만, 학생이 주체가 되어 자기가 좋아하는 일을 하는 데 방해가 되어서는 안 된다고 생각하는 것뿐이다. 숙제를 왜 해야 하는지, 자기에게 유익한 숙제가 어떤 것인지를 깨닫고 주도적이고 창의적인 학습의 필요성을 느끼는 데 많은 시사점을 줄 것이다. 전통적인 숙제 방식에 대한 발칙한 문제제기로 시작되지만 아이러니하게도, 그 때문에라도 교사와 학생이 같이 읽고 토론하기에 딱이다.

모리스 중학교에 입학한 그레고리는 엄청나게 많은 숙제 때문에 괴롭기만 하다. 시인이 되는 게 꿈이지만 글을 쓸 시간이 턱없이 부족하기 때문이다. 그래서 친구 세 명과 숙제 모임을 만들어 도움을 받지만 상황은 크게 나아질 길이 보이지 않는다. 특히 양이 많은 데다 난이도가 높은 숙제를 내주기로 유명한 뱅스터 역사 선생님은 모리스 중학교 학생들이 가장 싫어하는 공공의 적이나 마찬가지다. 역사 점수가 낮아 지역 최고의 문학 잔치인 ‘자유무대의 밤’ 행사에도 못 갈 위기에 처하자, 그레고리는 뱅스터 선생님이 점수를 만회할 방법으로 제안한 추가 숙제를 받아들인다. 바로 ‘숙제의 역사에 관한 숙제’였다. 그레고리는 이 숙제를 준비하면서 과거에 숙제를 금지하는 법이 있었다는 사실을 알게 되고, 이에 자신감을 얻어 사상 초유의 숙제 파업에 나서는데….

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(본문 26-27쪽에서)
“자유무대의 밤이 너한테 많이 중요하단 건 안다, 그레고리. 하지만 네 성적도 중요해.”
아빠는 약간 짜증이 난 목소리였다.
“진짜로 그러실 건 아니죠?” 그레고리는 우는소리로 말을 이었다. “저, 꼭 가야 해요. 제가 어떡하면 보내주실 건데요?”
“D는 안 된다고 했잖아. 그러니까 역사 성적을 올려.” 엄마가 간단명료하게 말했다.
“당연한 거잖아. 안 그래?” 아빠가 친절하게 덧붙였다.
“시험은 다 통과했어요. 내용은 배우고 있어요! 그게 중요한 거 아녜요?”
“규칙은 지키라고 있는 거야, 그레고리.” 엄마가 얘기 다 끝났다는 투로 딱 잘라 말했다.

(본문 34-35쪽에서)
“학생들 힘들게 하려고 숙제를 내주시는 거잖아요! 저한테는 정말 소중한 일을 못 하게 하시려고요! 저는 이해가 안 돼요. 정말로 안 돼요, 뱅스터 선생님.”
그레고리는 일어서서 책가방을 집어 들고 문으로 향했다. 그레고리가 문을 열자, 선생님이 차분히 말했다.
“답은 역사에 있네, 그레고리 군. 자네라면 분명히 알아낼 거야.”

(본문 36-37쪽에서)
“그게 대체 무슨 말이야? 답은 역사에 있다? 답은 이거야. 선생님들이 자기들도 우리 나이 때 숙제를 해야 했으니까 아이들한테 복수를 하는 거지. 그게 우리가 숙제를 하는 이유야.”
“난 모르겠어, 친구. 난 공부하는 습관을 붙이라고 내주는 건 줄 알았는데.” 알렉스가 말했다.
“그리고 더 잘 배우라고.” 애나가 덧붙였다.
“그날 배운 걸 복습하게 해주고.” 알렉스가 만두를 씹으면서 말했다.
“더 많은 걸 가르쳐주고.” 베니가 끼어들었다.
“거기다, 우리가 말썽 부리지 않게 해주고.” 애나가 또 덧붙였다. “뭐 빠진 거 있나?”
“있지. 더 나은 미래를 가져다주고.” 베니가 입에 만두 하나를 던져 넣으며 말했다.
“현재를 망치고가 더 맞는 말이지.” 그레고리도 만두를 먹으려고 일어서며 말했다.

(본문 38쪽에서)
“숙제는 변수가 아니야, 그레고리.” 베니가 어깨를 으쓱하며 말했다. “숙제는 항수야. 기를 쓰고 끝내려 해야 돼. 싸우는 데 힘 빼지 말고. 그게 더 마음 편할 거야.”
그레고리도 친구들 말이 다 옳다는 걸 알았다. 하지만 그레고리는 학교가 힘들었다.(수업이 끝날 쯤엔 기진맥진해져 녹초가 되었다.) 숙제는 더 힘들었다. 그레고리 생각엔 뭔가가 안 맞는 듯했다. 필요 없어 보이는 지식과 쓸 일 없어 보이는 기술에는 엄청 집중하면서, 자기가 앞으로 하고 싶은 일을 위해 중요하다고 생각되는 것들을 연마할 시간은 없다. 하지만 어른들은 죄다 그런 지식과 기술이 언젠가 필요할 거고, 꼭 해야만 하는 일이라면서, 진짜 중요한 게 뭔지 더 크면 알게 될 거라고 말한다.

(본문 74쪽에서)
1901년, 캘리포니아 주에서는 15세 미만 어린이의 숙제를 폐지하는 법을 통과시켰는데, 그 이유는 숙제가 어린이들에게 해롭다는 데 의견이 일치했기 때문이었다. 전국의 다른 지역사회에서도 유사한 법이 통과됐는데, 모두들 숙제가 이롭지 않다는 데 동의한 결과였다.
그렇지! 숙제는 불법이어야만 해. 그런데 진짜로 불법이었잖아!

(본문 83쪽에서)
베니, 알렉스, 애나가 과학 교과서를 꺼냈지만, 그레고리는 꿈쩍도 안 했다.
“아니. 더 이상 숙제 안 해.”
그레고리는 종이 한 움큼을 집어 공중에 던졌다. 종잇장들이 극적인 효과를 내며 흩어지길 바랐지만, 그냥 탁 소리를 내며 식탁 위로 떨어졌을 뿐이었다.
“친구야, 그게 무슨 말이야?” 알렉스가 물었다. “너, 학교 그만두려고?”
“아니. 난 파업 중이야.” 그레고리는 당당하게 앉았다. “지금부터 본격적인 숙제 파업에 들어갈 거야.”