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사마귀는 왜 물에 빠져 죽을까?
뻐꾸기는 왜 남의 둥지에 알을 낳을까?
개미는 왜 아카시아 나무를 벗어날 수 없을까?
기생벌은 어떻게 거미집 모양을 바꿀까?
광견병 바이러스는 어떻게 인간의 목숨을 위협할까?

생존과 번식을 목적으로 숙주를 조종하는 놀라운 전략을 펼치는 기생생물들의 이야기를 살펴보자. 기생생물의 일생과 숙주와의 관계, 주변 환경에 미치는 영향을 읽다 보면, 그 신기하고 흥미로운 이야기에 절로 빠져들게 될 것이다.

숙주를 조종하는 기생생물의 놀라운 생존 전략

수년 전 개봉한 영화 〈연가시〉를 기억하는가? 연가시는 가느다란 철사처럼 생긴 유선형동물로, 물을 통해 곤충의 몸속에 침투했다가 산란기가 되면 숙주의 뇌를 조종해 물에 뛰어들어 죽게 하는 기생생물이다. 이처럼 기생생물은 생존과 번식을 목적으로 숙주를 조종하는 놀라운 전략을 펼친다. 신기하지만, 숙주의 입장에서 보면 오싹한 생존 전략이다. 하지만 이런 기생생물의 행동을 모두 비난할 수는 없다. 가령 연가시에 감염되어 스스로 물에 빠져 죽은 곤충들은 민물고기의 식량 자원이 되어 하천 생태계에 중요한 역할을 한다는 사실이 연구를 통해 밝혀지기도 했다. 이 책은 이런 기생생물의 일생과 숙주와의 관계, 주변 환경에 미치는 영향을 소개한다.
바퀴벌레를 노예처럼 부리는 에메랄드는쟁이벌, 헤엄을 못 치는 사마귀를 물에 빠져 죽게 만드는 연가시, 개미의 뇌를 점령해 자기가 원하는 장소에서 죽게 만드는 곰팡이. 그리고 몸속을 파먹혀 죽기 일보 직전인 상태에서도 기생생물의 유충을 보호하기 위해 싸우는 애벌레, 기생충 감염으로 고양이에 대한 두려움이 없어져 스스로 먹이가 되기를 자처하는 생쥐 등 기생생물과 숙주의 관계를 살펴보면 신기하면서도 흥미롭고, 오싹하지만 절로 빠져들게 될 것이다.
이 책은 모두 16가지 이야기로 구성되어 있으며, 각 장에서는 기생생물을 소개하기에 앞서 그 기생생물과 숙주를 주인공으로 한 짧은 이야기를 실어두었다. 만약 내가 기생생물이라면? 혹은 기생 당한 숙주라면? 이런 상상을 해보며 재미있게 즐기길 바란다.

머리말

이야기 01 사마귀와 연가시
헤엄도 못 치는 사마귀를 스스로 물에 빠져 죽게 하는 연가시의 놀라운 조종술

이야기 02 에메랄드는쟁이벌 ①
바퀴벌레를 노예로 부리는 보석처럼 반짝이는 벌의 치밀하고 대담한 세뇌술

이야기 03 에메랄드는쟁이벌 ②
에메랄드는쟁이벌이 강행하는 뇌수술과 바퀴벌레의 처참한 말로

이야기 04 좀비 개미
개미를 좀비로 만들어 죽을 장소와 시간까지 조종하는 무시무시한 기생생물의 정체

이야기 05 좀비 애벌레
빈사 상태에 놓인 생물을 되살아나게 하는 고치벌과 몸과 마음을 조종당한 애벌레의 최후

이야기 06 주머니벌레와 암컷화하는 게
주머니벌레에게 온몸을 사로잡혀 노예가 된 게의 얄궂은 생애

이야기 07 아카시아 개미
아카시아 꿀에 중독된 개미의 운명

이야기 08 사무라이개미
다른 종의 여왕개미를 죽이고 그 부하를 노예로 부리는 사무라이개미의 수법

이야기 09 뻐꾸기의 탁란 전략 ①
다른 새에게 자기 새끼를 기르게 하는 뻐꾸기의 육아기생
이야기 10 뻐꾸기의 탁란 전략 ②
다른 알을 둥지 밖으로 밀어내고 혼자 살아남은 새끼 뻐꾸기의 생존 전략

이야기 11 어느 무당벌레의 수난
뇌세포가 파괴되고 온몸을 파먹혀도 끝까지 기생벌을 보호하는 무당벌레의 비극

이야기 12 거미집 모양을 바꾸는 벌
거미를 조종해서 거미집 모양을 바꾸고 끝내 거미의 체액을 모두 빨아먹는 잔인한 기생벌

이야기 13 쥐가 고양이를 두려워하지 않게 만드는 기생충
숙주인 생쥐를 감염시켜 의도적으로 고양이에게 잡아먹히게 만드는 기생성 원생동물 톡소플라스마

이야기 14 사람까지 조종하는 기생충
사고를 잘 낸다? 툭하면 신경질을 부린다? 창업을 하고 싶어진다? 인간을 변화시키는 기생충의 정체는?

이야기 15 뇌를 지배해 숙주를 흉포하게 만드는 기생 바이러스 ①
감염자 대부분을 죽음에 이르게 하는 광견병 바이러스의 위협

이야기 16 뇌를 지배해 숙주를 흉포하게 만드는 기생 바이러스 ②
박쥐를 통해 광견병에 걸렸다가 기적적으로 살아남은 소녀

맺음말
참고문헌

‘기생’이라는 말을 들으면 여러분은 어떤 이미지가 떠오르시나요? 왠지 모르게 기분 나쁘다, 교활할 것 같다, 자기 잇속만 차릴 것 같다, 온몸이 근질거린다 등 부정적인 이미지가 대부분일 것입니다. 하지만 기생은 ‘공생’의 한 형태이며, 공생은 어떤 생물과 다른 생물이 단순히 같은 장소에 있는 것을 가리키는 말입니다. 공생에는 서로에게 이익이 되는 상리공생과 한쪽만 이익을 얻는 편리공생 외에 한쪽은 이익을 얻고 다른 한쪽은 피해를 보는 형태가 있는데, 바로 이것을 가리켜 기생이라고 합니다. 이 책에서는 기생생물 중에서도 숙주를 세뇌해 자신에게 유리한 방향으로 조종하는 기술을 가진 특별한 기생생물들을 소개하고 있습니다.
-〈머리말〉 중에서

에메랄드는쟁이벌의 영어 명칭(emerald cockroach wasp)을 살펴보면 ‘에메랄드(emerald)’ 외에 ‘바퀴벌레(cockroach)’라는 단어가 들어있는 것을 알 수 있습니다. 이름에서 알 수 있듯이 이 벌은 바퀴벌레만 공격합니다. 에메랄드는쟁이벌이 습격하는 대상은 이질바퀴나 집바퀴 등 자기보다 2배 이상 몸집이 큰 바퀴벌레들입니다.
앞서 설명했듯이 바퀴벌레는 매우 민첩하기 때문에 얼마든지 도망치거나 날아가 버릴 수 있습니다. 따라서 에메랄드는쟁이벌이 자기보다 몇 배나 더 크고 재빠른 바퀴벌레를 덮쳐서 성공할 확률은 상당히 낮아 보입니다. 하지만 에메랄드는쟁이벌에게는 숨겨둔 계책이 있습니다.
-〈이야기 02. 에메랄드는쟁이벌 ①〉 중에서

개미 몸속에 퍼진 곰팡이의 발아 시기가 다가오면 개미의 행동은 완전히 곰팡이에게 지배당합니다. 비틀비틀 좀비처럼 걸어 다니며 몸속에 있는 곰팡이의 생육에 가장 적합한 온도와 습도가 갖추어진 장소를 탐색합니다.
곰팡이가 좋아하는 축축하고 따뜻한 장소로 이동한 개미는 식물을 타고 올라가 턱으로 잎사귀를 꽉 깨뭅니다. 잎맥 부분을 단단히 물고 몸을 잎사귀에 고정시키는 것입니다. 이 행동을 마치면 개미는 죽습니다. 하지만 개미가 죽은 후에도 턱은 그대로 잎사귀를 물고 있습니다.
-〈이야기 04. 좀비 개미〉 중에서

뻐꾸기는 아무한테나 탁란을 하는 것이 아니라 신중하게 상대를 골라서 탁란을 합니다. 뻐꾸기가 탁란 상대를 고를 때는 몇 가지 조건이 있습니다.
우선 상대의 식성이 뻐꾸기와 같아야 합니다. 만약 탁란 상대의 먹이가 뻐꾸기의 먹이와 다르다면 뻐꾸기 새끼가 부화하더라도 양부모에게서 받아먹을 수 있는 먹이의 종류가 달라집니다. 육식성인 뻐꾸기는 아기 새일 때부터 곤충 같은 것을 충분히 섭취하지 않으면 제대로 자라지 못합니다. 그래서 뻐꾸기는 자기들과 마찬가지로 곤충을 주식으로 하는 새를 탁란 상대로 삼습니다.
-〈이야기 09. 뻐꾸기의 탁란 전략 ①〉 중에서

무당벌레는 다양한 방어 수단을 가지고 있지만, 기생벌에게는 속수무책으로 당하고 맙니다. 무당벌레에게 기생하는 것은 기생 말벌입니다. 이 말벌은 오직 무당벌레에게만 기생하며, 몸길이는 3밀리미터 정도밖에 되지 않습니다.
암컷 기생 말벌은 알을 낳을 수 있게 되면 우선 무당벌레를 찾아 나섭니다. 무당벌레를 발견하면 먼저 침을 쏘아 마취시키고, 이어서 무당벌레 옆구리에 알을 하나 낳습니다.
알에서 나온 유충은 무당벌레 몸속으로 들어가 무당벌레의 체액을 빨아먹으며 성장합니다. 그동안 숙주가 된 무당벌레의 몸은 조금씩 병들어가지만, 겉모습이나 행동에는 변화가 없으며 평소와 다름없이 생활합니다.
-〈이야기 11. 어느 무당벌레의 수난〉 중에서