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대학병원에서 가장 인기 있다는 종합진료과의 내과 의사 미토 린코는 환자를 한 명이라도 더 살리겠다는 일념으로 쪽잠과 불규칙한 식사도 견디며 지난 10년을 달려왔다. 하지만 어느 날 직속 상사로부터 좌천에 가까운 전근 명령을 받고 도쿄 변두리에 있는 조그만 방문클리닉으로 출근하여 죽음을 앞둔 종말기 환자들의 진료를 담당하게 된다.

그곳에서 미토가 만난 환자는, 적극적인 암 치료를 주창해 왔지만 정작 자신이 췌장암에 걸려 남은 생이 3개월뿐임을 알게 되자 모든 치료를 거부한 의대병원 교수, 말기 유방암 진단을 받은 후 죽기 위해 집으로 돌아왔다며 삶을 포기한 저널리스트, 근디스트로피로 인해 혼자 힘으로는 걸을 수도 없고 인공호흡기 없이는 숨도 쉴 수 없는 청년 등이다.

적극적인 치료를 통해 한 명이라도 더 환자의 생명을 구하는 것만이 의사로서의 사명이라고 철석같이 믿어 왔던 린코는, 고칠 수 없는 병을 얻어 죽음을 기다릴 뿐인 환자들과의 만남을 통해 자신의 생각을 조금씩 수정해 나가는데. 과연 죽음은 ‘패배’가 아닌 ‘목표’가 될 수 있을까?

남편의 전근으로 영국에서 출산과 육아를 하는 동안 의사와의 소통이 원활하지 않자 나 홀로 공부를 시작한 저자 미나미 교코는 뒤늦게 의학의 재미에 눈을 떠 33세에 대학 의학부로 입학하고 연수의 시절을 보냈다. 자신의 의료 경험을 소설로 쓰고 싶다는 생각으로 소설교실에 등록해 병원 근무와 습작을 병행하다가 55세에 출간한 데뷔작 『사일런트 브레스』는 무명작가의 소설임에도 판을 거듭하는 이례적 히트작이 되었다.

프롤로그 7
정신적 고통 19
이노반 91
엠바밍 157
케샨병 215
장기생존자 269
사일런트 브레스 327
에필로그 381
옮긴이의 글 389

“알았지? 죽는 사람을 사랑해 주자고. 고칠 생각밖에 없는 의사는 고칠 수 없다는 걸 아는 순간 그 환자에 대한 관심을 잃어버려. 그렇다고 환자를 방치할 수도 없으니 어영부영 치료를 질질 끌다가 결국 병원 침상에서 고통만 안겨 주는 상황이 되지. 이건 환자에게나 가족에게나 정말 불행한 일이야.”
--288쪽

“……그렇다면 어제 돌아가신 어머니 시신이 사라졌다는 겁니까?”
전화로 이야기하는 린코의 말에 고스케와 가메 짱이 놀라는 표정이 되었다.
“어떡하죠, 선생님?”
--198쪽

“이보세요. 진단과 치료가 잘못되었을 가능성은 없느냐고 묻는 겁니다, 선생.”
준이치로의 말에서 의료 불신을 넘어 깊은 악의를 느꼈다. 굳이 말하자면 여성 멸시에 가깝다. ‘좀 더 나은 의사’란 ‘남성 의사’를 뜻하는 것이리라.
대학병원에서 린코는 수도 없이 겪었다. 자신이 주치의라고 밝혔을 때 환자가 보인 실망하는 모습을. 노골적으로, “뭐야, 여자야?” 하는 사람도 있고 “여선생 중에 더 꼼꼼하게 보시는 분이 많죠” 하며 스스로를 설득하는 듯한 환자도 있었다.
--176쪽

‘MK 72 시나가와 구 가쓰시마 2-1-1, 오오이 경마…….’
린코는 그 내용이 인명의 이니셜과 나이라고 직감했다. 장소가 아니라 사람이 외출 목적이었나.
명예교수는 펜을 가슴주머니에 꽂고 만족스런 표정으로 린코 일행을 돌아다보았다. 그것을 신호로 두 사람은 자리에서 일어섰다.
“다들 고마웠네. 오늘 일은 비밀이야.”
명예교수는 주차장으로 천천히 걸으며 말했다.
--298쪽