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사랑의 애틋함과 달달함을 다루는 거장의 첫 장편작

연인들의 달콤한 사랑과 행복을 미려한 그림체로 선보여 ‘첫사랑의 거장’이라 불리는 작가 다나카 유타카. 상업지라는 장르 특성상 단편 위주로 활동하던 작가가 처음으로 시도하여 돌풍을 일으킨 기념비적인 장편작이자 첫 청년지 작품이 ‘아이렌 [Ai-ren]’이다.

죽음을 앞둔 소년과 ‘아이렌’ 아이의 삶과 사랑
인류가 천천히 멸망으로 치닫고 있는 가까운 미래. 우주선 폭발 사고를 겪고 정체를 알 수 없는 ‘타자’와의 융합으로 생명을 건졌지만, 앞으로 1년도 수명이 남지 않은 소년 이쿠루가 있다. 이런 시한부 환자의 정신적 간호를 위해 만든 인조 유전자 인간, ‘아이렌’. 삶의 마지막을 독립해 보내겠다고 결심했지만, 이쿠루 역시 고독한 죽음 앞에 초연할 수 없어 ‘아이렌’을 신청한다.
하지만 이쿠루에게 온 ‘아이렌’은 마치 어린이처럼 천진난만했다. 아이렌은 원래 시한부 환자를 돌보는 존재지만, 오히려 이쿠루가 돌봐야 하는 셈이 되었다. 하지만 이쿠루는 아이렌의 천진난만함에 위로를 받고 삶에 대한 의지를 다지며 ‘아이’라는 이름을 붙인다.

담담하면서도 따뜻한 나날을 보내는 이쿠루와 아이를 시설에 있던 시절에 초빙되었던 ‘선생님’ 하루카가 찾아온다. 아이와 지내는 이쿠루를 본 하루카는 이쿠루를 걱정하며 ‘아이렌’의 진실, 즉 ‘아이렌’은 불법적으로 만들어 어두운 일에 쓰이던 인간이며 재조정을 통해 시한부 환자의 간호에 동원되지만 남은 삶이 매우 짧아서 어쩌면 이쿠루보다도 먼저 수명을 다할 수 있다는 사실을 밝힌다. 그럼에도 불구하고 이쿠루는 자신의 여생 동안 아이를 사랑하고 지키며 기억해 주겠다고 결심한다.

애장판 발간에 부친 작가 특별 인터뷰 수록
1권에 이어 3권과 5권에서도 연재를 시작한 1999년 당시의 담당 편집자와 작가인 다나카 유타카를 초청, 작품의 기획과 구상, 연재 과정과 작업의 소회를 그 당시 실제 사용했던 러프 스케치 및 기획 노트와 함께 수록하고 있다. 연재를 마친 뒤 탈진하여 1년의 휴식기를 가졌을 정도로 작가가 온 힘을 쏟았던 역작 아이렌의 연재와 단행본 편집 작업 과정에서 작가와 편집자가 무엇을 핵심 메시지로 삼고 독자들에게 어떤 이야기를 들려주고 싶었는지, 또한 작업 중의 감회가 어떠했는지를 엿볼 수 있을 것이다.

- 일본 아마존 독자 서평 -
모순과도 같은 내용입니다. 읽는 제가 오그라들 정도로 행복에 겨운 커플의 그림이 매 페이지를 채우고 있습니다만, 동시에 눈물이 하염없이 흐르게 합니다. 페이지를 넘길 때마다 눈이 부어오릅니다. 이렇게나 행복한 커플이 나오는데도.

세 번 정도 읽고 난 후에야 이 책의 내용이 ‘성장의 사이클’을 그리고 있다고 납득했습니다. 죽음이 두려워 자신의 불행을 저주하고, 나아가 세상을 저주하던 사람이 있습니다. 하지만 사랑하는 사람을 얻고 생명의 즐거움을 느끼며 행복한 나날을 보냅니다. 언제까지나 이들이 세상의 풍파를 비껴 나갈 수는 없는 법. 그래도 그는 지금까지 살아 온 의미가 있는, 존엄이 가득한 죽음을 맞고 다시금 생명은 피어납니다.
이 모든 것은 ‘아이’가 없이는 불가능하죠. 주인공 커플은 서로에게 ‘연인’의 역할을 합니다. 처음에는 이쿠루가 아이를 돌보고 성장시키지만 나중에는 아이가 이쿠루를 사람으로서 성장시키고, 이로서 ‘돌보는 존재’이며 ‘연인’으로서의 역할을 완수하죠. 매우 잘 짜이고 깊이가 있는 내용입니다.

저는 아직도 1권을 종종 손에 들곤 합니다. 중간에 쓸데없는 부분을 클로즈업했다던지, ‘타자’에 대한 설명이 제대로 되지 않고 ‘사신’의 존재는 대체 무엇이었나 같은 부분들이 신경이 쓰이기도 하지만 두 번 세 번 읽다 보면 아무래도 좋다는 느낌이 들어요. 반드시 전권을 다 읽고 몇 년간 메말랐던 당신의 눈물샘을 적셔 보세요.

- 등장인물 -
요시즈미 이쿠루(吉住生)
달의 연구소에서 태어났다. 지구로 귀환하던 도중 벌어진 우주선 사고의 기적적인 생존자로, 신체의 절반을 잃었지만 ‘타자(他者)’와의 융합에 의해 잃어버린 신체를 수복했다. 그러나 그 반동으로 시한부 생명이 된다. 현재 약 16세 정도.

아이
시한부 환자의 정신적 간호를 위해 제공되는 인조 유전자 인간 ‘아이렌’이다. 원래대로라면 제대로 된 성인으로서의 자아를 갖지만, 활성 과정에서 문제가 있었는지 초등학생 수준의 사고방식을 갖고 있다. 외견상 사춘기에 접어든 10대 중반 소녀의 모습이다.

나기 하루카
유전자 개량으로 뛰어난 미모와 지능, 더불어 사람에 비해 매우 긴 생명을 갖는 존재인 스익스(Sixes)이다. 연구소에서 반쯤 실험동물 취급을 받던 이쿠루에게 삶에의 의미와 의지를 가르쳤으며, 버림받은 아이들을 돌보는 시설을 운영하고 있다.

키리토
분쟁으로 얼룩진 지구에 홀연히 ‘용’이라 불리는 우주선을 타고 남극에 내려와 전쟁을 종식시킨 ‘HITO’의 대표. 그 역시도 스익스로 보이지만 정확한 정체와 목적은 아직 밝혀지지 않았다.

카마로 카를렌
국가 연합 사무총장. 국가 연합 특별 대표단으로 키리토에게 접근한 인물. 후에 수기를 기록했다. ‘국가 연합’과 마찬가지로 ‘국가 연합 사무총장’이라는 직위도 회고적 취미로 쓰이는 이름. 현재와는 역할이나 정치적 권한 모두 크게 다르다.

#27 허니문 7
#28 이 세상에서 33
#29 살인자의 꿈 57
#30 탄생-Birth 181
#31 Stand By Me 105
#32 육체의 노래 131
#33 이 세상과 나 ~We Love You~ 157
#34 New World 181
#35 살아 있는 나 207
#4권 작가 후기 240