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하늘이 세 평, 땅이 세 평이라고 불릴 정도로 척박한 산골에 유혹의 속삭임이 날아왔다. 땅속에서부터 불어온 바람이었다. 제일 먼저 진희 작은 외삼촌인 무열이 그 유혹의 반열에 들어서면서 마을 사람들도 차츰 무열처럼 광부가 되어갔다. 새로운 산업혁명이 일어나 전국 곳곳에서 날마다 남부여대하고 몰려든 사람들로 월천이 터져나갈 지경이었다.
진희가 국민학교에 입학하자마다 선생은 이곳을 저주받은 땅이라고 비웃듯이 선포했다. 진희 친구들이 가장 무서워하는 것은 수업 시간에 누군가가 문을 두드리는 일이었다. 진희 친구 미숙이도 수업 시간에 그녀의 아버지가 광산 사고로 돌아가셨다는 비보를 전해 들었다. 그녀의 엄마는 남편을 잃자 도바다에 있는 선탄장에 취직해 석탄 고르는 일을 하면서 가정을 이끌었다. 안동에서 전학을 온 진희 친구 보배 엄마는 카바레를 들락거리다가 바람이 났지만 뜻대로 되지 않자 자살하고 말았다.
무열에게는 네 딸이 있었는데 막내딸을 낳다가 부인이 죽자 큰딸 자야에게 아이의 육아와 살림을 맡겼다. 쌍둥이 딸에게는 월천에 트윈미용실을 열어주었는데 개도 만 원짜리 지폐를 물고 다닌다는 우스갯소리가 있을 정도로 호황기여서 트윈미용실도 문전성시를 이루었다. 그 와중에 무열은 세 번이나 장가를 더 들었지만 세 번 모두 이런저런 이유로 길게 부부생활을 이어가지 못했고 성격도 괴팍하게 변해갔다. 무열은 잦은 광산 사고의 최일선에서 인명구조를 담당해왔던 이력 때문에 죽은 영혼이 들러붙었다고 믿었다. 무열의 유일한 친구인 춘양에서 온 일석도 광산 사고로 죽고 말았다. 무열은 일석의 유해를 동쪽 바다에 뿌리며 이승에서 못해본 권세를 바다에서는 고래로 환생해 맘껏 누리라고 축원했다.
서른 명이나 죽은 대형사고에서 혼자 살아온 무열의 형인 무산은 철원으로 이사했다. 그 당시 인기 종목인 낙농업을 꿈꾸었다. 그런데 건강이 허락하지 않았다. 무열과 마찬가지로 오랫동안 광부 생활을 하면서 폐에 석탄가루가 쌓여 규폐환자가 되었기 때문이었다. 무산이 오랫동안 병마와 씨름하다 죽고 나자 기다렸다는 듯이 한 달 만에 무열도 따라 죽었다. 우여곡절 끝에 남의 땅에 몰래 묻혀야 했다. 대신 자야는 무열이 평소에 좋아했던 작약꽃으로 상여를 치장하고 선소리하는 요령잡이와 열두 명의 상두꾼으로 맞추어 광부 아라레이를 부르며 고인을 위로했다. 광부 아라레이는 광부들끼리 고단한 일상을 위로하며 불렀던 노동요였다.

탄광촌 사람들의 애환을 절절한 목소리로 담은 심봉순의 역작 『탄(炭)』 출간
2017년 단편소설 「제천」으로 현진건문학상 우수상을 수상했던 심봉순 작가가 자신의 고향 태백 탄광촌을 배경으로 산업화시대의 역군인 광부들과 그 자녀들이 살아온 이야기를 담은 장편소설 『탄(炭)』을 출간했다.
강원도를 대표하는 전상국 소설가는 “장편소설 『탄(炭)』, 거두절미, 물 만난 고기처럼, 아니 모처럼 ‘내 입맛에 맞는 글’ 그 신명에 빠진 작가 심봉순의 당찬 맨얼굴과 만나는 일이 즐겁다. 『탄』은 그의 첫 장편소설 『방터골 아라레이』의 자전적 가족사를 한층 뛰어넘는 옹골찬 서사 구조를 통해 우리나라 산업화시대 그 현장 탄광촌 사람들의 애환을 한숨 삼킨 절절한 목소리로 담아낸 역작”이라며 “그리하여 우리는 강원도 태백이 낳은 타고난 이야기꾼 심봉순 작가가 소설을 통해 복원해낸 그 이야기가 바로 우리의 어제 모습이고 오늘 우리의 현주소 확인이라는 각성에 이르게 될 것이다. 『탄』을 읽는 또 다른 즐거움은 무심 무뚝뚝한 강원도 시골 사람들의 삶을 진솔하게 그려낸 작가 심봉순의 튼실한 소설 문장과 만나는 일이다. 작가의 향토사랑, 그 진정성과의 만남이기도 하다”라고 심봉순 작가의 장편소설 호평했다.
심봉순 작가의 고향인 태백은 석탄 생산의 도시로 유명했던 곳이다. 한때 지나가는 개도 만 원짜리 지폐를 물고 다닌다는 우스갯소리가 있을 정도로 호황기였던 시절도 있었지만 작가의 친구 아버지 대부분은 탄광 사고나 진폐증 등으로 폐암을 앓다가 일찍 죽거나 혹은 오랫동안 병상에서 고통받으며 힘든 생활을 이어갔다. 그뿐이 아니었다. 작가의 고향에는 영감들을 모두 양지바른 숲 들머리에 올려보내고 그곳에 둥그런 무덤 한 채 만들어준 후 그 숲 아래 마을 느티나무 쉼터에서 할머니들끼리 옹기종기 모여 살았던 곳이다.
심봉순 작가는 “이 소설은 숲을 좋아하는 내 아버지를 위한 헌사였고 두려움에 떨면서 가족을 위해 날마다 굴속으로 들어가야만 하는 태백의 아버지를 위로하기 위해 썼다. 또 이 모든 것을 함께 오롯이 겪어야 하는 가족의 맑은 눈물을 닦아주기 위해서였다. 글은 치유라고 하지 않았던가. 하지만 여전히 부족하고 부족하다. 검은 물이 줄줄 흘러내리는 작업복을 빨아보지 못한 손으로 그들의 아픔을 위로한다는 자체가 어쩌면 어불성설일 수도 있겠다”고 작가의 말에서 술회했다.

제1장 검은 강 ㆍ 7
제2장 덤 ㆍ 55
제3장 연기 ㆍ 115
제4장 광부 아라레이 ㆍ 157
에필로그 청첩장 ㆍ 221

작가의 말 태백의 모든 아버지에게 바치는 헌사 ㆍ 252