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어느 날 갑자기 의식을 잃고 쓰러진 샘이 아빠는 병원에서 ‘식물인간’이라는 판정을 받는다. 그 후 집안 사정이 어려워지자 샘이는 할머니 혼자 농사지으며 살고 있는 우포늪가의 마을로 가서 살게 된다. 자연스레 우포늪과 친숙해진 샘이는 특유의 상상력을 발휘하여 중생대 백악기 공룡들의 놀이터였다는 우포늪 어딘가에 분명 공룡 알이 숨겨져 있을 거라고 생각한다. 그리고 병원에 누워 잠만 자는 아빠가 깨어날 것을 믿듯이 언젠가 아기공룡 ‘용용이’도 알에서 깨어날 것이라 믿고 기다린다. 샘이와 똑같은 믿음을 갖고 있는 순진한 남자 친구 순홍이, 그리고 샘이와 많은 이야기를 나누며 생명의 소중함을 넌지시 일깨워 주는 늪지기 아저씨는 샘이의 가장 친한 친구들이다. 자신만의 비밀을 간직하고 싶어 하는 샘이는 이들에게 자신의 속마음을 들키기도 하면서 서로 깊은 교감을 나눈다. 여름 방학에 서울로 올라간 샘이는 늪지기 아저씨의 충고대로 여전히 의식이 없는 아빠에게 마음으로 말을 걸어 보지만 어떤 대답도 듣지 못한 채 우포늪으로 돌아온다. 그러곤 겨울 방학을 며칠 앞둔 어느 날 자신을 애타게 부르는 아빠의 목소리를 듣는다. 불길한 예감에 방학을 하자마자 서울로 올라간 샘이는 드디어 아빠와 마음으로 대화를 나누며 참았던 눈물을 흘린다. 한바탕 실컷 울고 난 샘이는 머지않아 아빠와 영영 헤어져야 함을 깨닫고 마음의 준비를 한다.



우포늪에 사는 열두 살 소녀 샘이의 이야기

장편동화 『나의 아름다운 늪』은 국내 최대의 자연 늪지인 우포늪가에서 살면서 삶과 자연의 섭리를 조금씩 깨달아 가며 성장하는 열두 살 소녀 샘이의 이야기다. 주인공 샘이의 겉모습은 그 또래들처럼 씩씩하고 당차 보인다. 하지만 누구나 그러하듯 샘이에게도 스스로 감당해 내야 하는 아픔이 있다. 그 아픔은 어느 날 갑자기 식물인간이 된 아빠와 그로 인해 가족이 뿔뿔이 흩어져 살아야 하는 슬픈 현실에서 비롯된 것이다. 샘이는 자신도 모르는 사이 ‘우포늪’이라는 자연의 넉넉한 품에 마음을 기댄다. 슬픔과 막막함을 털어놓거나, 우포늪 어딘가에 숨겨져 있는 공룡 알에서 아기공룡 ‘용용이’가 깨어날 것이라는 상상을 부풀리며 스스로 위안 삼곤 한다. 그렇게 샘이는 우포늪과 함께 호흡하면서 자신의 숨통을 조이던 아픔을 차츰 극복해 나간다. 물론 샘이와 더불어 살아가는 여러 사람들, 괴짜이면서도 왠지 모르게 정이 가는 늪지기 아저씨, 저보다 더 숫기 없는 남자 친구 순홍이, 땅만큼 정직하고 소중한 게 없다는 할머니도 샘이에겐 든든한 지원군이다. 즉, 그들은 샘이가 자연과 생명의 소중함을 깨닫고, 아빠의 죽음을 받아들이며 앞으로 나아갈 수 있도록 도와 주는 멋지고 사랑스런 삶의 길잡이들이다. 몸에 비해 내면의 성장이 너무나 더딘 요즘 아이들에게 이 책을 권하고 싶다. 자신의 생명이 소중하듯 타인의(동식물을 포함한 또 다른) 생명 또한 소중하다는 걸 이 책을 통해 알게 되었으면 좋겠다. 그래서 아이들이 우포늪처럼 건강하게 숨 쉬며 자라나기를 바란다.

우포늪의 봄

늪의 비밀

이상한 늪지기 아저씨

누가 황소개구리를 해치웠을까?

모든 생명은 소중하다

가시연잎 같은 사람

아빠와의 만남

알을 발견하다

거름이 되라 하네

마지막 대화

우포늪에 뜬 별



우포늪에서 띄우는 편지