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실제 남극에서 두 달 동안 펭귄의 생태를 조사하며 쓴 그림일기! 첫 장을 펼치면 작가가 남극에 가기 위해 얼마나 많은 훈련을 받았는지 소개된다. 그 다음, 펭귄 서식지에서 먹이를 얻으려는 새끼들의 익살맞은 모습, 어른 펭귄들과 격렬한 싸움과 기묘한 구애 행동, 얼룩무늬물범에게 먹히는 펭귄의 안타까운 모습에 이르기까지 꼼꼼하게 관찰한다. 펭귄의 서식지는 물론 습성, 기묘한 행동들을 생생하게 표현한 수채화풍의 그림 또한 놓칠 수 없는 볼거리이다.

출간의의 21세기 과학계의 최대 화두는 ‘지구환경변화’ 최근 50년 간 지구 환경은 하루에도 수십 종에 이르는 동식물이 멸종의 위기를 맞을 만큼 빠르게 변하고 있다. 지구의 온도는 더 이상 걷잡을 수 없을 만큼 가속페달을 밟으며 치솟아 전 지구적 재앙을 예고하고 있다. 그에 따라 남극의 빙하도 속수무책으로 녹아내려 해수면 상승과 해류의 변화로 인해 지구 곳곳에서 기상이변이 속출하고 있다. 지금 과학계의 떠오르는 최대 화두는 ‘지구환경변화’에 관한 연구이다. 지구온난화에 따른 기후 변화는 향후 식량, 물, 에너지 부족의 원인이 되어 국경 문제, 국가 분쟁, 경제 불안을 비롯한 심각한 분쟁의 불씨를 품고 있다. 이제 ‘지구환경변화’에 대한 연구는 인류의 생존이 달린 문제이다. 하지만 우리 사회의 ‘지구환경변화’에 대한 관심은 대단히 미비한 실정이다. 펭귄에 관한 단 한 편의 논문도, 단 한 명의 연구자도 없는 안타까운 현실 펭귄 또한 지구온난화로 인해 서식지가 크게 변하고 있다. 기후 변화에 가장 민감하게 반응하는 남극 생물들의 개체 수나 먹이사슬의 변화, 서식지 이동 그리고 빙하 연구는 기후 변화를 예측하는데 결정적인 단서를 제공한다. 그래서 남극은 지구환경변화 연구에 가장 중요한 장소이다. 최근 지구온난화의 문제는 인간의 산업 활동에 따른 인재라는 견해보다는 자연의 주기적 현상이라는 학설이 과학자들에 의해 증명됐다. 따라서 배기가스를 비롯한 오염 물질의 배출을 줄이는 것도 중요하지만 ‘지구환경변화’에 대한 보다 근본적인 연구가 시급하다. 하지만 우리나라의 남극 생태 연구는 미국, 영국, 프랑스, 일본에 비해 크게 뒤져 있는 게 현실이며, 남극의 대표적인 동물인 펭귄에 관한 단 한 편의 연구 논문도, 단 한 명의 전문 연구자도 없는 안타까운 실정이다. 펭귄을 통해 생각해 보는 지구의 문제 학계와 마찬가지로 어린이책에서도 펭귄을 제대로 다룬 책들을 만나기 힘들다. 펭귄을 주제로 한 책을 펼쳐도 펭귄을 캐릭터로 만든 그림책이 대부분이다. <펭귄과 함께 쓰는 남극 일기>는 생물학자인 저자가 남극에서 펭귄의 생태를 관찰하고 연구한 내용이다. 단순히 펭귄의 생태를 백과사전이나 도감처럼 정리해 놓은 책과는 다르다. 이 책은 펭귄을 통해 원시의 땅 남극을 여행하며 ‘지구환경변화’라는 최근 과학계의 중요한 문제에 대해 생각해 볼 수 있는 좋은 계기가 될 것이다. 책의 특징 한 생물학자의 생생한 현장 일기 이 책은 저자가 직접 남극대륙에 도착해서 떠나올 때까지를 기록한 현장감 넘치는 탐사 일기이다. 작가의 진솔한 감정이 살아 있는 일기 특유의 문체를 통해 남극이 원시의 땅 그대로 야생동물들의 천국으로 남길 바라는 소피 웹의 간절한 소망까지 생생하게 전해져 온다. 사진과 세밀화를 뛰어넘은 색다른 조류 그림 소피 웹은 일본의 조류 전문 화가인 타니구찌 타카시(『한국의 새』, LG상록재단)와 함께 새 그림에 있어서는 세계적인 권위자이다. 미국에서 출간된 조류 도감 『멕시코와 중앙아메리카 북부에 서식하는 조류 가이드』의 그림을 맡기도 했다. 생태 그림은 곧 세밀화라는 공식에 익숙해져 있는 우리 독자들에게 소피 웹의 그림은 낯설고도 새로운 느낌을 준다. 소피 웹은 생물학자답게 펭귄의 특징적인 부분만을 정확하고 자신 있게 표현하여 개성 넘치는 그림을 완성했다. 생물학자의 그림이라고는 믿을 수 없을 만큼 미학적 완성도 또한 뛰어나다. 남극을 녹일 만큼 열정적인 과학자들의 연구 기록 남극 현지에서 조사와 연구를 진행하는 방법, 탐사에 쓰이는 다양한 과학 장비를 다루는 법, 남극에서 집짓고 요리하는 법 등 과학자들의 남극 연구 과정은 힘겹고도 아름답다. 열정적인 과학자들의 현지 조사와 실험, 연구의 기록이 고스란히 담긴 이 책을 덮는 순간 독자들은 지구 전체의 이익을 위해 자신의 고충을 감수하는 과학자들의 순수한 삶과 인내심을 마음 깊이 느끼게 될 것이다. 탄생에서 죽음까지, 펭귄의 모든 것 펭귄은 서식지가 남극대륙을 비롯해 몇몇 지역에 한정되어 있어 그 생태의 이모저모는 잘 알려지지 않았다. 하늘대신 바다를 ‘날아다니는’ 강인한 날개, 놀라운 잠수 능력, 짝짓기와 둥지 틀기, 알 낳기와 먹이 구하기, 미라로 변하는 특별한 죽음에 이르기까지 펭귄의 놀라운 생태가 아름다운 그림과 함께 펼쳐진다. 60여 개에 이르는 친절한 용어 해설 남극과 펭귄이 주변에서 쉽게 만나기 힘든 만큼 이 책에 등장하는 용어도 낯선 게 많다. 지구과학 전문 용어, 한 번도 가 본 적 없는 남극의 지명, 극지 연구에 필요한 첨단 과학 장비 등 60여 개가 넘는 용어들이 친절한 해설을 통해 풀어져 있다. 이 용어 해설은 원서에서도 다루지 않은 것들이 대부분이어서 전문가들의 감수를 받아 수록했다. 또한 각각의 용어 또는 지명은 영어 원문 표기를 덧붙여 정확성을 기했다. 책 속에서 원하는 부분을 쉽게 펼쳐 볼 수 있게 찾아보기도 함께 실었다. 세계적인 과학 잡지 <스미스소니언>지가 선정한 우수 과학 도서 세계적인 과학 잡지 <스미스소니언>지가 ‘올해의 주목할 만한 어린이책’으로 이 책을 선정했다. 그리고 책 선정에 까다롭기로 이름난 미국도서관협회에서는 ‘주목할 만한 어린이책’을, 미국에서 가장 영향력 있는 어린이책 단체인 미국어린이책협회에서는 ‘어린이 우수 과학 도서상’을 수여했다. 단순히 많은 상을 받았다는 게 이 책의 가치를 증명하는 것은 아니다. 생존 훈련이 필요할 만큼 위험한 남극 행보에 선뜻 나선 작가의 정신과 함께 책의 높은 완성도가 그 가치를 인정받은 것이다. 우리나라의 남극 생태 연구가 본격화되기 전까지는 국내에서 쉽게 만날 수 없는 책임에 분명하다.