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일본의 간섭 속에 대한제국을 지키기 위해 떠난 네 사람의 머나먼 여정
1907년 대한제국은 바람 앞의 등불처럼 위태로웠어요. 주변의 여러 나라들이 파도처럼 일어났고 우리나라는 그 소용돌이에 휩싸이게 됐어요. 이런 나라 사정을 세계만방에 알리기 위해 비밀스러운 여정이 시작됐어요. 그 길을 어리지만 당찬 소만이 함께했답니다. 지금으로부터 약 100여 년 전 무슨 일이 있었는지 러시아 횡단 열차를 타고 네덜란드 헤이그까지 함께 가 보도록 해요.

짧았지만 기억되야 할 역사 ‘대한제국’
대한제국은 1897년부터 1910년까지 이어지다가 역사의 뒤안길로 사라졌어요. 그 운명이 짧았다고 하더라도 대한제국은 우리가 기억해야 할 역사의 한 부분이에요. 대한제국을 거치면서 우리나라는 근대에 들어서게 됐고 자주 독립의 의지를 굳건히 한 때이기도 해요. ‘헤이그로 온 비밀 편지’를 보면 대한제국 시대의 분위기가 잘 나타나 있어요. 나라를 강하게 하기 위해 서로 배울 것을 북돋아 주었고, 외국의 새로운 문물을 받아들여 조금씩 변화하고 있는 100년 전 모습을 상상해 볼 수 있어요.

1907년 4월 고종의 헤이그 특사 파견
고종은 ‘을사늑약’이 자신의 의사와 상관없이 강제로 이루어졌다는 것을 국제사회에 알리기 제2차 만국평화회의에 이준, 이상설, 이위종을 특사로 파견했어요. 부산에서 배를 타고 러시아 횡당 열차를 갈아타고 만국평화회의가 열리는 헤이그까지 갔답니다. 주인공 소만이 우연히 이 길을 함께하지요. 본인도 알지 못했던 아주 중요한 문서를 지닌 채 말이에요. 일본인은 헤이그 특사의 임무를 막기 위해 끈질기게 방해하지만 소만과 헤이그 특사는 이에 굴하지 않았어요. 위험을 무릅쓰고 나라를 위해 혼신을 다해서 대한제국의 소식을 알리려고 애썼어요.

많이 배우는 것이 나라를 부강하게 하는 힘
소만의 아버지는 감옥에 계실 때부터 달라졌어요. 밤낮으로 공부를 하시고 나라를 걱정하며 동지라고 부르는 사람들이 생겼어요. 평생 남의 집 일을 돌봐주던 아버지는 이제 헐버트 선생님을 도와 일해요. 소만은 이화학당에 다니는 학생이었어요. 날마다 새로운 것을 배우는 것이 즐거웠던 아이였어요. 그런 소만이 러시아를 거쳐 유럽의 헤이그까지 가는 동안 많은 것을 보고 더 많은 것을 배우게 돼요. 세계 각국에서 온 사람들을 만났고 세계의 시간, 문화, 풍습이 다르다는 것을 직접 깨닫게 됐어요. 이제 소만은 예전의 소만이 아니에요. 나라를 걱정하고 많은 사람들을 사랑하는 마음을 갖게 된 소만이랍니다. 헤이그에 다녀온 소만은 더 넓은 세상을 배우기 위해 의학 공부를 하러 유학길에 오르게 됩니다.

중명전 박 상궁
처음 맛본 가배차
경부선 기차
부산항
아버지
화륜선에서 만난 남학생
블라디보스토크의 동포들
고려인 학교
시베리아 횡단 열차
미행꾼
오얏꽃 서찰
만국평화회의
태평양 건너

“봄나물 반찬도 못해서 서양 사람한테 부탁하는 것도 그렇고요.”
“그게 말이다, 궁녀란 여염집 사람과 다르잖니. 황제가 계시는 궁에서 일하는 분이니까 네가 이해하렴. 황제께서 아라사 공사관에 머물다가 궁으로 오신 뒤에도 위험이 따르기 때문이란다. 그래서 미국 선교사나 헐버트 선생님이 돌아가며 음식을 해서 궁으로 들여가는 거고.”
“아, 궁녀가 들고 온 놋쇠 찬합에 큼직한 자물쇠가 달렸던 이유가 있었네요?”
“허어, 자세히도 봤구나. 음식을 담은 후에 잠그고 열쇠는 따로 헐버트 선생님이 가져가지. 직접 황제 폐하 앞에서 열고 드시게 한단다.”
“어쩌다 임금님께서 수라도 제대로 못 드시게 되었어요?”
“우리나라가 미처 힘을 기를 새도 없이 주변의 강대국들에게 둘러싸여서 그렇단다.” -24쪽

소만이 책보와 빨아 둔 커튼까지 챙기고 나니 아버지는 인력거를 끌고 나섰다.
“소만아, 타거라.”
“네? 제가 왜 인력거를 타요?”
“오늘은 다른 사람이 타자고 하면 곤란하니 어서 타. 서둘러 가야 한다.”
아버지의 말투가 전에 소만을 혼낼 때처럼 단호했다. 소만은 할 수 없이 인력거 의자에 올라앉았다. 소만이 인력거를 타는 건 처음이었다. 그것도 아버지가 끄는 인력거를 타려니 엉덩이를 바닥에 편히 내려놓을 수가 없었다. 인력거 옆자리에는 못 보던 큼직한 가방도 실려 있었다. -37쪽

“미안해할 거 없어. 나 때문에 천 리를 따라왔는데, 내가 미안하지.”
걷지도 못하는 보영 언니가 한사코 가방을 놓지 않으려 했지만 소만이 억지로 뺏어 들었다. 가방은 생각보다 묵직했다. 가방 안에는 보나 마나 정혼자에게 전할 편지가 들어 있을 것이다. 소만은 보영 언니가 편지를 쓰는 걸 본 적이 있었다. 애타는 보영 언니의 마음을 적은 편지를 전달해 달라고 아버지께 꼭 부탁해야 했다. -51쪽

소만은 아버지를 뒤따라 올라탔다. 뜻밖에 마차 안에는 미리 타고 있는 사람이 있었다.
양복을 갖춰 입은 풍채가 좋은 어른이었다. 차림새로 보아 그곳의 사람인 줄 알았는데, 어른이 우리말을 하였다.
“김 동지 여식이오?”
“예. 일성 대감님, 뭐라 드릴 말씀이 없습니다. 하룻강아지 범 무서운 줄 모른다더니, 소인도 황당해서…….”
아버지는 난감해하며 소만에게 눈짓으로 인사를 시켰다. 소만은 기어들어 가는 목소리로 고개를 숙였다.
“총명해 보입니다, 그려.”
일성 아저씨는 큰 체격처럼 우렁우렁 울리는 목소리로 말했다. -90쪽

소만의 손끝 쪽을 돌아본 아버지가 재빨리 몸을 날렸다. 눈 깜짝할 사이에 후다닥 소리가 나고 아버지가 짧게 비명을 질렀다. 최회장님이 황급히 아버지를 붙잡았다. 두루마기 앞자락이 베여 있었다. 아버지의 앞가슴에서 피가 번져 나왔다. 피를 본 소만은 눈앞이 캄캄했다. 아버지가 잘못될까 봐 소스라쳐 아버지를 불렀다.
“아버지! 아버지 괜찮아요?”
소만은 울음을 참느라 어금니를 꽉 물었다.
“김 동지, 김 동지! 많이 다쳤소?”
일성 아저씨도 참찬 대감도 다급하게 물었다.
“괜찮습니다. 제 염려는 마시고 저 아이를 데리고 가십시오.”
소만은 무슨 말인지 얼른 알아듣지 못했다. -114 쪽

“쉿! 그러나 내가 따로 이를 때까지 서찰에 대해선 일체 모르는 척해야 한다. 내 말을 무조건 따르겠느냐?”
일성 아저씨의 음성이 떨렸다. 소만은 두 손에 들고 있는 비단 보자기를 다시 보았다.
“네, 물론입니다.”
소만은 힘주어 대답했다. 일성 아저씨가 마음 놓고 다른 일을 할 수 있도록 돕고 싶은 마음이 간절했다.
소만은 일어나 커튼 뒤로 갔다. 새로 사 입은 블라우스 단추를 풀었다. 그리고 비단 보자기를 가슴에 둘러 야무지게 묶었다. 소중한 것은 이렇게 몸에 지니고 있는 게 제일 든든할 것 같았다. 그때까지 옅은 어둠 속에서 일성 아저씨와 참찬 대감은 굳은 표정으로 서 있었다. -145쪽