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한국계 미국 작가, 수잔 최의 두 번째 장편소설. 1974년 미국의 언론재벌 허스트가의 딸 패티 허스트가 극좌파에 납치됐던 사건을 소설화하였다. 실제 사건을 가깝게 파헤치면서도 사건들마다 얽혀 있는 인물들의 심리를 섬세하게 표현하였다. 작가는 이 사건을 배경으로, 작품 속 주인공들의 갈등과 대립을 통해 인종, 계급, 전쟁, 평화와 같은 무거운 주제들을 담아냈다.
　
당시 19세의 패티 히스트는 도시 게릴라 단체 공생해방군(SLA) 단원들에게 납치된다. 두 달 후, 4월 4일 라디오 방송국에 보낸 녹음테이프를 통해 자신이 '민중의 권리 회복'이라는 SLA 대의에 완전히 공감한다고 밝힌다. 이어, 샌프란시스코 선셋거리의 하이버니아 은행 강도 사건에 가담한 모습이 비디오 카메라에 잡히게 되는데….
　
작가는 패티가 아닌 제니의 시선에 초점을 맞추고, 미국 사회의 모순된 심리를 천착하는 방식으로 이야기를 풀어나간다. 실제 사건들의 공백을 더 깊은 공백으로 채우면서 이상주의가 의혹과 후회, 그리고 회환으로 무너진 뒤의 모습을 잔잔하게 보여준다. <제1권>

1. 30년 전, 혁명을 꿈꾸었던 젊은이들의 외로운 여정 『미국 여자』는, 첫 소설 『외국인 학생(The Foreign Student)』으로 “탁월한 감각과 혁신적인 새로움을 갖춘 작품”(LA타임스)이라는 평을 받으며, 그해의 ‘베스트 10’ 소설 중 하나로 선정되기도 했던 수잔 최의 두번째 장편소설이다. 이 작품은 1974년 미국의 언론재벌 허스트가(家)의 딸 패티 허스트가 극좌파에 납치됐던 사건을 소재로 삼고 있다. 30년 전에 일어난 이 사건은 지금 전설이 되었지만, 수잔 최에 의해 처음으로 소설화되어 새롭게 그 모습이 드러나게 되었다. 『미국 여자』에서 수잔 최는 실제로 일어난 사건들을 사실에 가깝게 파헤쳐 가면서도 사건들마다에 얽혀 있는 인물들의 심리를 섬세하고 깊게 들여다보는 일도 놓치지 않는다. 작가는 이 사건을 배경으로, 작품 속 주인공들의 갈등과 대립을 통해 인종?계급?전쟁?평화 같은 무거운 주제들을 잘 녹여내고 있다는 평을 받았다. 『미국 여자』는 지나칠 만큼 사실에 밀착되어 있다. 그래서 독자들로 하여금 소설 속의 등장 인물들과 사건들을 단편적인 과거의 기억에 기대어 가늠해 보지 않을 수 없게 만든다.(가령 심비어니즈 해방군은 정말로 캘리포니아에 사는 모든 가난한 이들에게 음식을 제공하라고 허스트 집안에 요구했나? 패티와 그녀의 동료들이 무심코 자동차 안에 주차 위반 딱지를 던져놓은 바람에 그들의 안전가옥이 경찰에게 추적당했나? 그리고 일본계 미국 여자가 정말로 가교 역할을 했는가? 등등…) 그렇지만 이 소설은 단지 역사적인 사건들을 집적해 놓은 것이 아니다. 역사적인 사건들의 공백을 더 깊은 공백으로 채우면서 열광적인 이상주의가 의혹과 후회, 그리고 회한으로 무너진 뒤에 보이는 마음의 풍경을 잔잔하게 보여준다. 2. 미국 사회의 모순된 심리를 천착하는 날카로운 시선 패티 허스트의 납치는 1970년대 미국 사회를 특징지은 사건 가운데 하나였다. 이 사건을 주제로 많은 글들이 씌어졌지만, 『외국인 학생』의 작가 수잔 최가 처음으로 이 극적인 사건을 소설화했다. 작가는 패티(이 책에서는 대부호이자 신문사 발행인의 딸 폴린으로 그려져 있다)에게 초점을 맞추는 대신에 제니 시마다라는 인물에 주목한다. 이십대의 제니는 일본계 미국인이다. 그녀는 베트남전에 항의하는 뜻으로 자신의 애인과 징집 사무소를 계획적으로 폭파한 뒤 FBI에 쫓겨 은신하다가 폴린과 살아 남은 납치범들을 보살펴 달라는 제안을 받아들이게 된다. 제니는 실존 인물 웬디 요시무라를 모델로 삼았다. 웬디는 지금은 “잃어버린 해”(패티와 그녀를 납치한 혁명주의자들이 사라졌던 1974년)라고 불리는 시기에 실제로 패티와 다른 두 명의 납치범들과 함께 살았다. 작품 속에서 이들 네 사람은 뉴욕 주의 외딴 농가를 세내어 폴린과 그녀의 “동지들”이 “돼지들”에 대항하기 위해 신체 단련과 전투 훈련을 하면서 건성으로 책을 쓰는 동안 일상적인 일들을 돌보아준다. 시간이 흐르면서 변모되어 가는 폴린과 은행 강도 행위 등 일련의 드라마, 폴린과 제니가 대륙을 횡단하는 여정이 매혹적이고 감동적으로 펼쳐져 있다. 주인공들의 머릿속을 들여다보는 작가의 능숙한 위력이 독자로 하여금 시종 불안하고 심란한 마음을 떨치지 못한 채 책 속으로 빨려 들어가게 만든다. 제니를 급진주의자로 만든 것은 무엇일까? 그녀가 점차 지배 권력의 방식을 완전히 부정하고 거부하는 대신에 “어쩌면 지배 권력이 구사해온 방식으로 투쟁한 것이 잘못이었을지 모른다”는 의혹을 갖게 하는 것은 무엇일까? 주인공들의 혼란스럽고 모순된 심리를 깊이있게 천착하는 방식으로 수잔 최는 인종, 계급, 그리고 전쟁과 평화라는 문제를 한치의 타협도 허용하지 않는 시선으로 들여다보고 있다. 패티 허스트의 납치사건에 매혹된 수잔 최는 자기 안의 스톡홀름 증후군(인질이 자신을 납치한 범인에게 애정을 품게 되는 것)을 탐색한다. “나는 늘 아무것도 알아낼 수 없는 인물에 매혹된다”고 수잔은 말한다. 그녀의 두번째 장편소설 『미국 여자』가 재벌의 상속녀보다는 세상에 별로 알려지지 않은 일본계 미국 여자에게 더 초점을 맞추는 이유도 그 때문이다. 수잔은 자신처럼 “백인 중산층 아이들 틈에서 자란” 그녀에게 동류의식을 느꼈다고 한다. 3. 납치사건 속에 숨겨진 감동적인 이야기 60년대 말에 미국에서 태어난 이들이 그렇듯이 수잔 최 역시 패티 허스트 납치사건은 두려운 기억이었다. 최는 허스트 사건을 텔레비전에서 보았던 기억이 난다고 말한다. “내가 대여섯 살 적이었는데 무언가 무시무시한 일이 벌어졌다고는 생각했지만 그 정황은 전혀 이해할 수 없었어요.” 작가로서 이 문제에 다시 관심을 기울이게 되면서 그녀는 이 이야기의 여주인공뿐만 아니라 그 주인공을 납치했던 사람들에게도 끌렸다. “스물을 갓 넘긴 그들은 자발적으로 그런 극단적인 행동을 했어요. 우리는 60년대의 그늘 속에서 자랐고 또 그 그늘이 사라지는 것도 보았지요. 그러나 그들은 혁명의 가능성을 믿었던 것 같아요.” 뉴스로 보도된 사건 이면에 드러나지 않은 이야기가 무얼까 상상하며 수잔 최는 오랫동안 이 사건에 빠져 있었다. 이십대 중반에 《뉴요커》에서 사실정보를 조사 확인하는 일을 하면서 논픽션 보도에 젖어 지내는 동안 자신이 보도성 글쓰기에는 적합하지 않다는 것을 깨닫게 되었다. “저널리스트 입장에서는 납치된 이가 감금되어 있는 동안 어떤 기분이었을까 탐색할 여지가 없어요. 그런데 나는 늘 납치를 당한 사람들과 그 가족들에게 정말로 어떤 일이 벌어졌는지, 그리고 그들이 닥친 상황을 어떻게 견뎌나갔는지 궁금해했죠.” 허스트 사건을 조사하기 시작하면서 그녀는 젊은 일본계 미국인 여자에 대해 여기저기서 조금씩 언급되어 있다는 것을 알게 되었다. 베트남전에 저항하는 반전활동의 일환으로 몇 차례 폭파사건을 일으킨 후 법망을 피해 도망 중이던 그녀는 패티 허스트와 그녀를 납치한 혁명그룹에서 살아남은 두 사람을 돌보게 되었는데, 그들이 체포될 때까지 15개월 동안이었다. “그녀는 모든 자료에서 아주 짧게 언급되었을 뿐이고 그 사건이 끝나고 나자 역사에서 사라져버렸어요. 아무도 그녀에게 무슨 일이 있었는지 궁금해하는 이가 없었죠.” 그녀가 바로 수잔 최의 소설에 주인공으로 등장하는 제니 시마다이다. 그녀와, 패티 허스트가 모델인 폴린간의 우정이 이 감동적인 소설의 핵심이다.