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유럽의 패권을 가져온 수량화 혁명을 살펴보는 책. 중세 후기에서 르네상스에 이르는 동안 서구 문명이 성취했던, 질적 관점에서 양적 관점으로의 전환을 논의하고 있다. 이러한 전환이 근대의 과학기술, 관료제, 상업 등을 가능하게 했고, 시공간의 정확한 측정 및 수학의 발전뿐만 아니라 예술에서도 근본적인 변화를 가져왔다고 주장한다. 시간, 공간, 수학, 시각화, 음악, 회화, 부기 등 다양한 문화 아이템에서 수량화가 어떻게 진행되었는지 살펴보고 있다.

근대인들이 열광했던 것들

푸코가 고전주의 시대의 에피스테메를 설명하기 위해 벨라스케스의 <시녀들>로부터 『말과 사물』을 시작하듯, 크로스비는 16세기의 네덜란드 화가 브뢰헬이 그린 <절제>에 대한 설명으로부터 이야기를 풀어 나간다. 각양각색의 사람들이 등장하는 이 작품에 근대인들이 열광했던 것들이 매우 직접적으로 나타나고 있기 때문이다.
여기에는 달과 별 사이의 각거리를 재는 천문학자와 온갖 측량 도구를 동원해 무언가에 열중인 기술자들, 성서로 보이는 커다란 책을 둘러싸고 열띤 토론을 벌이는 사람들, 저마다 계산에 열중인 상인․회계사․농민, 원근법을 사용해 그림을 그리고 있는 화가, 악보를 뚫어지게 바라보며 노래를 부르고 있는 합창단 따위가 등장한다. 그리고 절제를 상징하는 여성이 그림의 중앙에 자리를 잡고 있는데, 그녀의 머리에는 시계가 얹혀 있다.
화가는 당대인들이 환호할 만한 모습들을 이 판화에 담은 것일 터인데, 일견 잡다하기만 해 보이는 이 다양한 행동들에 사실은 중세를 넘어선 근대 서구의 핵심이라 할 그 무엇이 관통해 있다. 세계를 균질적 단위의 집합체로 설명하려는 사고방식이 바로 그것이다. 저자는 이러한 사고방식의 맹아적 형태가 1250년에서 1350년 사이의 서유럽에서 나타났다고 보는데, 이는 시계와 항해도, 정량적 기보법, 원근법, 복식부기 등에 대한 폭넓은 고찰에 의해 입증되고 있다.

고전적 세계관 - 유서 깊은 모델

그리스 로마적인 것이든 아니면 기독교적인 것이든 고전적 세계관에서는 시간과 공간이 질적으로 상이한 의미를 가지고 있었다. 우주는 중심과 주변으로 나뉘어 있고, 달 아래의 세계가 가변적인 그래서 불완전한 곳이었던 데 비해 제5원소를 갖는 그 바깥 공간은 질적으로 완벽한 곳이었다. 지구 위의 공간 역시 모두 질적으로 구분된다. 예컨대 기독교적 세계관에서 지상의 중심은 예루살렘이고 모든 곳은 이로부터 상대적인 위치를 할당받는다. 시간 역시 그저 흐르기만 하는 것이 아니라 특정한 의미가 부여되는 것으로, 예수의 십자가형 이전과 이후는 질적으로 구분된다. 결국 고전적 세계관에서는 시간도 공간도 어떠한 단위로 환원될 수 있는 성질의 것이 아니다. 지금과 과거는, 이곳과 저곳은 고상하든 저속하든 저마다 다른 의미를 갖기 때문이다. 그러나 현대에 살고 있는 우리는 예수가 살던 시대의 한 시간이나 지금의 한 시간이 질적으로 다르다고 생각하지 않는다.

수량화·시각화라는 세계관의 혁명

수천 년 지속되던 고전적 세계관은 14세기 무렵 혁명적인 변화를 경험하게 된다. 시계의 발명으로 인해 시간이 무수히 작은 단위로 나뉘게 되었으며, 이로 인해 무심히 째깍거리는 시계 소리가 모든 시간의 질적 차이를 집어삼켜 버린다. 또한 프톨레마이오스의 『지리학』에 영향 받은 유럽인들은 경도와 위도라는 그물망을 지구 위에 덮어씌워 모든 공간을 단순히 좌표값을 가지는 균질적 공간으로 정리했다. 또한 인도-아리비아 숫자의 도입, 연산 기호의 사용 등으로 대수학이 가능해져 모든 사고의 수식화가 가능하게 된다.
이러한 균질적 단위의 수량화는 세계의 시각화라는 흐름과도 맞닿아 있는데 정량적 기보법, 원근법, 복식부기 기법 등이 그러한 사정을 극명하게 보여준다. 음의 높낮이와 길이가 일정치 않은 데다 사람의 기억력에 전적으로 의지하던 단선율 그레고리안 성가는, 기보법의 발명으로 인해 하나의 음표가 어떤 높이와 지속 시간을 갖는지 (눈으로) 확인이 가능해져 복잡한 폴리포니로 발전하게 된다. 또한 중요도에 따라 대상의 크기와 위치가 결정되던 이전의 회화 양식은 투시도법을 활용해 어느 한 순간에 포착된 3차원적 세계를 2차원적 평면에 사실적으로 표현해 낼 수 있게 된다. 대차대조표에 의한 복식부기 역시 복잡한 자본의 흐름을 특정 시점에서 간결하게 파악할 수 있게 해 주었다.

근대성, 그 근원을 탐사하다

시간과 공간을 선험적 객관형식으로 지목한 칸트의 논의를 굳이 떠올리지 않더라도 시공간은 우리의 의식을 규정하는 본질적인 것임이 분명하다. 이 시공간에 대한 인식이 어느 순간에 변화했고 그것이 여전히 계속되고 있다면 이는 근대를 설명하는 핵심 요소가 될 것이다. 따라서 시공간 인식의 변화를 예술과 사상, 자연과학 및 과학기술, 상업 활동 등 여러 분야를 통해 다룬 이 책이야말로 근대성 논의에 깊이 있는 시사점을 던져 준다고 하겠다.
또한 스콜라 철학의 사상사·문화사적 역할, 인쇄술로 인한 읽기 문화의 변화, 사회적 환경에 적응하고 좌절하는 예술가들의 생애 등이 발랄한 문체로 그려져 있어 읽는 재미 역시 남다르다.

1부 수량화라는 혁명

1장_ 보편 측량술
16세기의 세계상 － 측량과 전쟁│인쇄․계산․원근법│다성음악과 악보│수량화와 시각화 － 새로운 사고양식│플라톤과 아리스토텔레스 － 고대의 사고양식│수학과 물질세계│1300년 전후의 혁명적 상황

2장_ 유서 깊은 모델
인간이 이해할 수 있는 차원│성스러운 상징체계│중세의 시간 의식│시대의 구분법│카이사르가 만든 달력과 부활절│수도원의 시간│순환하는 시간, 직선적인 시간│중세의 우주관│지도의 표현력│수의 표현법과 계산법│수의 초월성│드라마틱한 세계상

3장_ 수량화의 가속
새로운 유형의 인간 출현│중세 유럽 사회의 특성│유서 깊은 모델의 영향력 실추│대학의 탄생│스콜라 학자들의 공헌 － 획기적인 정리│수량적 사고에 익숙하지 않은 수학자 － 스콜라 학자의 한계│화폐 경제로의 이행│계산, 계산, 계산

4장_ 시간
기계시계의 발명│균질적 시간│은유로서의 시계│일반 계층으로의 도입│달력을 둘러싼 논쟁│율리우스 주기│시간은 돌아오지 않는다

5장_ 공간
지도 제작술 － 프톨레마이오스의 등장│수량화와 신성│코페르니쿠스 혁명│확장된 세계│새로운 공간의 개념으로

6장_ 수학
로마 숫자에서 인도-아라비아 숫자로│ꡐ영ꡑ이라는 문제│새로운 연산 표기법│추상화의 효용│숫자가 전하는 메시지│수학적 신비주의의 창조성

2부 시각화 － 혁명의 충분조건

7장_ 시각화
시각(視覺)의 중시│묵독의 일반화 － 읽기 및 쓰기에 관련된 변화│작곡가․화가․회계사

8장_ 음악
기억에 의지해서│보표의 발명│폴리포니로│수량화와 실천│음악의 스콜라학적 분석│새로운 기법 － 정량적 기보법│부정한 음악│시간과 음악│눈으로만 이해할 수 있는 음악

9장_ 회화
중세 회화의 시간과 공간│광학과 기하학│원근법의 맹아│플라톤주의의 부활│원근법의 규칙│기하학이라는 강박관념│사실적(寫實的)이라는 것│원근법의 극치

10장_ 회계(부기)
상거래의 붐│결산 이전│복식부기의 탄생│복식부기의 아버지 루카 파촐리│장부의 시스템│사고양식으로의 부기

3부 에필로그

11장_ 새로운 모델
수량화,시각화 － 유럽을 특징짓는 것│인쇄술의 공헌│시각화와 멀어진 작업 － 메르카토르 도법│그리하여 비교할 수 없는 번영으로

만물에서 숫자를 제거해 보라, 그러면 모든 것이 사라질 것이다. 세계에서 계산을 제거해 보라, 그러면 모든 것은 캄캄한 무지로 휩싸일 것이고, 더듬어 나갈 길도 알지 못하는 그 사람은 아마 다른 동물들과 구별될 수도 없을 것이다. - 세비야의 성 이시도루스 (St. Isidorus of Sevilla, 600(?))

그래도 그들, 과거 나라의 새로운 사람들은 무게를 달고 측정할 수 있는 것에 대한 연구가 절실하게 사랑받는 그러한 나라로 여전히 온다. - 오든 (W. H. Auden, 1935)