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3년 전, 경주에 지진이 났을 때 황성공원 아파트단지 앞길에 서 있었다.
아파트 단지에서 쏟아져 나온 주민들은 대피할 곳을 찾아서 우왕좌왕하면서 불안에 떨고 있었다. 차량이 밀려서 공원 앞길은 주차장이 되었다. 필자의 바로 앞에 섰던 부부가 나누는 대화가 들렸다.
“여보, 경주를 떠나서 이사 갑시다. 불안해서 못 살겠어. 아니면 당신만 남고 아이들과 나부터 친정이 있는 대구로 이사를 가든지. 출퇴근하면서 가게를 해도 되잖아. 장사도 너무 안 되니 대구에서 하든지”
그 부인의 말대로 그 가족이 경주를 떠나갔는지 어쩐지는 모르겠다. 아무튼 이 장면은 천년고도 경주의 현주소를 선명하게 보여주었다. 경주는 유출 도시다. 인재가 빠져나가고, 돈이 빠져나가고, 경주는 갈수록 퇴행적인 모습이다. 그러나 희망이 없는 것은 아니다.
최근 황남동의 황리단길은 젊은이들의 새로운 명소로 가능성을 보여주고 있어서 눈길을 끈다. 하지만 지속적인 콘텐츠가 나와서 “황리단길을 걸으러 경주에 꼭 가야한다.”는 정도로 발전할지는 아직 장담하기 이르다. 이런 상황에서 새 정부가 느닷없이 탈원전 정책을 들고 나오는 바람에서 경주는 닭 쫓던 개 신세가 되었다. 경주는 박정희 정부의 월성원전을 시작으로 노무현 정부의 방폐장에 이르기까지, 한국의 원전산업을 지속적으로 뒷받침해온 도시다. 경주가 만약에 다른 몇몇 지역들처럼 님비현상을 보였더라면 한국은 원자력산업을 수출하는 수준으로 발전시킬 수 없었을 터이다.
경주는 원자력발전소와 방폐장이 좋아서 묵묵히 원전산업을 따라온 것이 아니다. 원자력을 기반으로 하는 과학발전과 인재육성의 메카가 되고자 해서 온갖 내부진통을 무릅쓰고 여기까지 왔다. 따라서 문재인 정부가 탈원전을 국책으로 밀어붙이기로 했다면 경주에 대해서는 마땅히 원전산업을 대체할 다른 국책산업을 밀어주어야 한다. 특히 노무현 대통령 시절 다른 지역이 꺼리던 방폐장을 압도적인 지지로 유치한 경주이지 않는가. 그렇다면 그 정부의 정통을 잇는 문재인 정부가 탈원전으로 대전환을 한다면 경주에 대해선 특별히 배려를 해달라는 것이 아니라 정당한 대체산업을 조성해야 마땅한 것이다.
경주는 국가 이익과 지역 이익 사이에서 갈등할 때 천년고도라는 자부심과 책임감 때문에 속앓이를 하면서도 국가이익을 우선하는 전통 속에서 살아왔다. 정부는 경주를 일반 기초자치단체와 꼭 같이 취급해서는 안 된다. 마침 현 정부가 전주를 문화특별시로 지정하려는 움직임을 보이고 있다. 경주도 함께 지정해서 한민족의 민족개념이 출발한 삼한통일의 도시의 고민을 덜어주고, 역사의 가치에 걸맞은 대접을 받도록 해야 한다.
경주는 인구가 줄어서 25만 명 남짓하게 되었다. 하지만 중동의 뉴욕으로 불리는 이스탄불, 세계적으로 가장 빠른 성장을 하고 있는 베트남의 호치민과 손잡고 세계문화엑스포를 추진할 정도로 나라 밖에서는 세계문화유산으로 대접을 받는 우리나라의 유일한 지방도시다. 세계지도를 펴놓고 나라마다 도시 2개를 표시하라고 해보라. 당연히 수도를 표시할 것이고 그 다음은 세계적으로 가치를 인정받는 도시를 찍을 것이다. 이를테면 일본은 수도인 도쿄와 교토, 중국은 베이징과 시안, 터키는 앙카라와 이스탄불 이런 식일 것이다. 한국은 어떨까. 서울 다음에 부산 대구를 표시하지 않고 경주를 표시하는 세계인이 더 많을 것이다.
부산 대구는 중국의 대도시에 비하면 도시 규모에서 경쟁상대가 아니고 일본의 2대 도시인 오사카의 절반밖에 안 되니 그럴 수밖에 없을 것이다.
경주는 이처럼 국제적인 도시이자 민족역사 도시이며 동시에 도농복합 지방 중소도시이다.
경주가 이 세 가지 입지와 역할을 제대로 해내고, 시민들이 자부심에 걸맞은 행복한 도시가 되려면 경제가 잘 돌아가야 한다. 경제가 잘 안 돌아가는 경주는 ‘가난한 종가’처럼 자부심보다는 근심걱정만 커져서 비관적이고 퇴행적인 도시가 되기 십상이다. 과거 박정희 정부시절만 해도 경주는 보문단지를 ‘보불단지’라고 부를 정도로 한국 관광, 레저 리조트의 1번지였고 역사도시, 교육도시로서 위상을 뽐냈다. 그러다가 해외여행시대가 열리면서 방문객이 급감하고, 세월호 사태 이후 수학여행도 두절되고, 지진 이후 기존 주민까지 빠져나갈 조짐을 보이는 절대 위기에 놓여있다. 이 과정에서 경주는 도시 정체성을 잃어버렸고 퇴락 조짐이 완연하다.
그래도 경주는 희망이 있다. 특히 AI(인공지능)시대가 현실화되면서 천년고도의 가치와 활용성은 다시 빛을 발할 수 있는 호기가 다가오고 있다.

이런 시대적 흐름을 잡으면 경주는 부활 할 것이고, 놓치면 그리스의 망해버린 유적 도시들처럼 급격하게 인구가 줄고 그나마 있는 산업도 유출하거나 소멸할 것이다. 경주가 시대적 변환기를 잘 활용하여 일천 년 만의 부활을 성사시키기 위해서는 탈원전을 지렛대로 한 첨단국가산업발전, 교육혁신과 도시재생을 통한 인구증가와 관광객 유치를 이뤄내야 한다. 그러기 위해서는 경제를 아는 사람들이 지혜와 힘을 모아서 경주시를 이끌어야 한다. 경주는 그동안 행정관리도시로 유지됐으나 이제 한계가 드러났다. 이대로는 위기를 벗어나기 힘들다.
위기를 기회로 활용하려면 창의적인 경영자의 시대를 열어야 한다.

지진으로 천년고도 경주가 전대미문의 위기다. 지진 전에도 경주는 늙은 어머니처럼 지쳐있었다. 신혼여행객이 거들떠보지도 않게 된 경주를 겨우 메워주던 학생들의 수학여행마저 세월호 사태 이후 반 토막으로 줄었기 때문이다. 경주는 지난 30여 년 간 내리막길을 걸었다. 그전까지 경주는 삼국통일로 이 땅에 최초의 민족국가를 이룩한 ‘성지’처럼 대접받았다. 수학여행과 신혼여행의 메카로 각광받던 시절도 있었다. 그랬던 경주가 그 이후 정치 환경과 이념의 격변 속에서 모든 것이 침체되는 상황에서 설상가상으로 지진까지 발생한 것이다.
경주는 이렇게 우리 국민들에게 외면 받으면서도 유네스코 세계유산도시로 선정돼 규제는 오히려 강화됐다. 문화재 복원에서부터 각종 건축까지 사사건건 문화재 전문가들을 비롯한 중앙으로부터 간섭을 받아왔다. 관광산업으로 유지되던 도시가 활기를 잃어가고 있는 것이다. 이러한 규제를 경주 시민들은 쉽게 납득하지 못한다. 유네스코 세계유산이 많은 서울과 비교하면 더욱 그렇다. 경복궁 앞 정부청사에서부터 종묘 인근 등에 빌딩과 오피스텔 등 고층 건축을 수십 채씩 허가한 정부가 경주에 대해서는 추상같은 잣대를 적용하고 있는 것이다.
이론적으로 서울과 비교할 수 없다 하더라도 경주 시민들의 느낌은 지역 차별로 비친다. 마치 ‘추석 때 고향은 찾지 않고 해외여행 가면서 힘들게 고향 지키는 종손에게는 차례를 너무 간소화하지 말고 전통예법에 어긋남 없이 하라.’고 주문하는 모양새다. 책에서는 저자가 자신이 나고 성장한 도시 경주를 위해 이러한 점을 두고 오래 동안 고민한 흔적을 엿볼 수 있다. 현재의 당면 과제를 진단하고 옛날의 영화를 되살리기 위한 방안을 책 전체에서 읽을 수 있다.
특히 한국경제신문 편집국장 때부터 청와대 근무시절, 경주를 세계에 알리기 위해 노력했던 경주세계문화엑스포 사무총장 시기까지의 기록을 바탕으로 위기에 처한 경주를 살리기 위해 누구나 쉽게 읽고 이해할 수 있도록 현장 경험담을 위주로 풀어내고 있다. 저자는 '이사 오고 싶은 경주' 탈원전을 지렛대로 활용한 '사이다정책'만이 행복한 경주건설이 가능하다고 주장한다.

경주, 위기를 기회로 차례

특별대담 김황식 전 총리에게 길을 묻다

1장
천년고도, 길을 찾다

천년고도를 살리는 3가지 정책방향/지방을 발전시킬 절호의 기회/
지방도시를 살리는 평범한 비법/경주, 위기를 기회로/
동남권 공항, 네트워크 공항이 답이다/1997년(IMF)보다 힘든 이유와 유일한 해법/
김영란법, 생활과 경제의 활력소로 만드는 법/

2장
청년 일자리, 경주에서 길을 찾는다

베트남-경주세계문화엑스포와 해외 청년 일자리/영국에서 배우는 청년 일자리 창출법/
청년 일자리 창출에 대한 비방/신세대의 만성질환 정치불감증 치료법/
창의적 인재와는 동떨어져가는 코딩 조기교육/전대미문의 각오를 해야하는 이유/
신발 신고 발바닥을 긁는 리더들/

3장
교육, 경주에서 길을 찾는다

경주부활의 지름길 - 어린이 교육/부동산 문제를 경제정책만으로 못 푸는 이유/
이세돌 - 알파고의 대결과 한국의 세계적 역할/
21세기 과제를 20세기 방식으로 풀 수는 없다/
한국의 저커버그가 나오게 하는 방법/노벨과학상 콤플렉스에서 벗어나는 방법/

4장
지역발전, 경주에서 길을 찾는다

‘되로 주고 말로 받는’ 문화외교/경주세계문화엑스포가 베트남으로 가는 까닭은/
한국의 대외전략과 베트남 - 경주세계문화엑스포의 역할/
한국의 최대 난제와 경북적 해법/서울보다 지방의 부동산 대책을 서둘러야 하는 이유/
새해 최우선 국정과제, 지방가계부채/지방분권, 국가와 지방 동시 발전의 지름길/

5장
안보와 통일, 경주에서 길을 찾는다

통일을 앞당기는 근본처방/사드 배치 결정의 예기치 않은 소득/
사드사태로 드러난 어리석은 중국의 선택/미·중·일 사이 기로에 선 한국의 선택/
한·중·일에 대한 미국시각 대응법/정치불신이 커지고 있는 이유와 해법/

6장
세상의 길을 찾는다

차이나쇼크, 모두에게 좋을 수 있다/중국이 한국을 함부로 하지 못 하게 하는 방법/
‘강한 남자’들의 시대 - 한국의 차기리더 선택법/한·중·일 갈등에 대한 근원 처방/
호찌민에서 펼쳐진 감동의 드라마/‘브렉시트’ 이후 세계와 한국의 선택/
각자도생의 생존 전쟁/나라의 리더십이 부실한 이유와 해법/
국민에 못 미치는 일본 지도자에 대한 우려/리더의 은퇴와 리스크관리/
국정위기의 근본 원인/

지진으로 천년고도 경주가 전대미문의 위기다. 지진 전에도 경주는 늙은 어머니처럼 지쳐있었다. 세월호 사태 때만 해도 경주는 엉뚱하게 피해를 입었다. 사후대책으로 사실상 숙박하는 수학여행을 금하다시피 하면서 신혼여행객이 거들떠보지도 않게 된 경주를 겨우 메워주던 학생들의 수학여행마저 반 토막 나버렸다.
메르스 사태 때도 경주에 환자지정병원이 선정되는 바람에 여름휴가 기피지가 됐다. 이는 최근의 일과성 사례에 불과하다.
경주는 박정희 대통령 이후 30여 년간 내리막길을 걸었다. 그 전까지 경주는 삼국통일로 이 땅에 최초의 민족국가를 이룩한 ‘성지’처럼 대접받았다.
수학여행과 신혼여행의 메카로 각광받았다. 그랬던 경주가 그 이후 정권들이 교체되고 남북관계 변화 등 정치 환경과 이념의 격변 속에서 일각에서는 ‘외세와 손잡은 통일’이라는 식으로 통일신라에 대한 역사 평가가 폄훼됐다.
경주는 이렇게 외면 받으면서도 유네스코 세계유산도시로 선정돼 규제는 오히려 강화됐다. 문화재 복원에서부터 각종 건축까지 사사건건 문화재 전문가들을 비롯한 중앙으로부터 간섭을 받아왔다.
경주에 사는 사람들은 납득하기 어려웠다. 경주 못지않게 유네스코 세계유산이 많은 서울을 보면 더욱 그랬다. 경복궁 앞 정부청사에서부터 종묘 인근 등에 빌딩과 오피스텔 등 고층 건축을 수십 채씩 눈감아온 전문가들이 경주에 대해서는 추상같은 잣대를 적용하고 있다. 설사 이들의 지적이 이론적으로 옳다고 하더라도 경주에 사는 사람들의 눈에는 차별하는 것이다.
경주의 유적만 보고 경주에 사는 사람들은 가볍게 여기는 것으로 비쳐질 수밖에 없다. 세월호나 메르스 때 보듯이 경주시민의 생활과 지역 경제에 미칠 영향을 평소에는 배려하지 않다가 문화재 문제만 놓고 엄한 시어머니 역할을 하는 것이다. 마치 ‘추석 때 고향은 찾지 않고 해외여행 가면서 힘들게 고향 지키는 종손에게는 차례를 너무 간소화하지 말고 전통예법에 어긋남 없이 하라.’고 주문하는 꼴이다.
밖의 시각만 강조되어온 경주를 지진을 계기로 내재적 시각을 가미해서 종합적으로 보고, 대책을 마련할 때 천년고도가 처한 ‘위기를 기회로’ 만들 수 있다. 우선, 언론의 협조가 절실하다. 지진 이후 일부 TV 방송의 호들갑 떠는 보도로 상당기간 회복하기 힘든 이미지 손상을 입었다. 학문적으로 확실하지도 않은 일본 구마모토 대지진 여파라든가, 김정은의 핵실험 영향 같은 보도를 접한 전국의 시청자들에게 경주가 어떻게 인식되었을지 걱정이 크다.
지진 대응에 세계 최고인 일본은 방송을 이렇게 하지 않는다. 재난 도시에 살고 있는 사람과 지역 경제를 배려하기 때문이다. 일부 방송 보도 태도만 개선되어도 당장 큰 보탬이다. 둘째, 서울 같은 대도시에서 시민운동으로 ‘경주방문운동’이 펼쳐지도록 언론과 정부가 분위기를 조성하는 것도 긴요하다. 셋째, 경주에 대한 문화재전문가들의 지적에만 의존하지 말고 경주 전체에 대한 ‘보존과 활용, 개발과 규제 및 관리’의 조화를 이룬 종합적이고 구체적인 계획과 예산 스케줄을 확고히 담보할 수 있는 ‘세계유산도시 특별법’을 만들어 비슷한 처지의 부여, 안동 등 다른 도시와 함께 적용해야 한다. 이를 통해 수십 년간 ‘안 된다’는 분위기에 찌들어 온 경주의 앞날에 대한 구체적인 비전을 줘야 한다. 넷째, 더 근본적인 것은 경주를 문화유산으로만 보지 않고 역사교육의 산실로 청소년이 인식하도록 역사교과서에 천년고도의 가치를 제대로 반영하는 것이다. ‘지금 한반도에 사는 우리가 한 민족이라는 생각을 심은 계기가 신라통일이고 지금 통일을 염원하는 뿌리도 여기에 있다.’는 것을 분명하게 가르쳐야 한다. 끝으로, 가장 중요한 것은 경주 스스로가 변하는 것이다. 재난극복을 위해 똘똘 뭉쳐서 방문객이 다시 오도록 친절·감사운동 등을 실천해야 한다. 출향인도 동참하고 경주를 사랑하는 외지인도 참여하도록 경주인들이 열린 마음으로 솔선수범해야 한다.

-p31 ‘경주, 위기를 기회로’ 전문