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조용하지만 격렬한 식물들의 생존 전쟁

식물이라고 하면 대부분 향기롭고 아름다운 꽃이나 맛있는 과일, 채소 등을 떠올린다. 하지만 우리가 일상에서 만나는 식물의 겉모습과 맛, 향기만으로 식물을 설명하기는 어렵다. 식물은 그보다 훨씬 더 복잡한 존재이기 때문이다. 영화 〈트리피드의 날〉에 나오는 걸어 다니는 외계식물 ‘트리피드’처럼 인류를 공격하지는 않지만 식물들은 지금 이 순간에도 살아남기 위해 전쟁을 벌이고 있다. 비옥한 흙을 얻으려고, 햇볕을 더 많이 쬐려고, 땅속에 있는 영양분을 독차지하려고 매일같이 치열하게 싸운다. 하지만 주의 깊게 관찰하지 않으면 식물들의 전쟁은 눈에 잘 띄지 않는다. 아주 느리고, 조용하게 이뤄지기 때문이다. 『수상한 식물들』은 살아남기 위해 다양한 생존 전략을 펼치는 놀라운 식물들을 소개한다. 흥미로운 이야기로 가득한 비밀스러운 식물의 세계를 탐험해 보자.

냄새로 곤충을 유인하거나 잡아먹는 식물들

‘타이탄 아룸’, ‘라플레시아’, ‘데드 호스 아룸’에서는 고기 썩는 냄새가 난다. ‘앉은부채’와 ‘구린내 헬레보어’는 지독한 방귀 냄새를 풍긴다. 냄새는 달라도 냄새를 풍기는 목적은 같다. 그 냄새로 꽃가루를 옮겨 줄 곤충을 유혹하려는 것이다. 곤충들은 꽃 속을 이리저리 탐색하는 동안 꽃가루를 옮겨 꽃의 수분을 돕는다. 다른 목적으로 냄새를 풍기는 녀석도 있다. ‘과일의 왕’이라고 불리는 ‘두리안 열매’에서는 지독한 냄새가 난다. 돼지나 오랑우탄, 코끼리, 호랑이 같은 동물들은 이 냄새를 맡고 찾아와 열매를 먹는다. 열매를 먹은 동물이 배설을 하면 소화되지 않은 채 땅에 떨어진 씨앗에서 싹이 트면서, 새로운 두리안나무가 곳곳에 자라나게 된다.
곤충을 유혹하는 정도에서 그치지 않고, 아예 잡아먹어 버리는 식물들도 있다. 지구에는 곤충이나 작은 동물을 잡아먹는 육식식물이 무려 700종이나 된다. 그중에서 가장 유명한 육식식물인 ‘파리지옥’은 향긋한 꿀로 파리를 유혹한다. 달콤한 꿀을 찾아온 파리가 이파리 안쪽에 내려앉으면, 파리지옥은 머리카락처럼 가느다란 자극털을 재빨리 오므려 파리를 붙잡고는 영양소를 서서히 빨아들인다.

흉내를 내거나 죽은 척하는 식물들

암컷 곤충인 것처럼 흉내를 내서 수컷을 유인하는 식물도 있다. ‘난초’는 거미나 벌 등 곤충의 암컷처럼 생긴 꽃으로 수컷 곤충을 유혹한다. 수컷 곤충은 난초 꽃을 암컷으로 착각하고 찾아와 짝짓기를 시도하는데, 그 과정에서 수컷은 온몸에 꽃가루를 뒤집어쓴다. 이 곤충이 다른 꽃으로 날아가 다시 짝짓기를 시도하면 몸에 묻어 있던 꽃가루가 그 꽃으로 옮겨 가 수정이 이뤄진다.
난초만 교묘한 변장술을 쓰는 건 아니다. ‘노랑광대수염’은 피부에 닿으면 굉장히 따가운 ‘서양쐐기풀’ 과 비슷한 모양과 색깔로 진화했다. 노랑광대수염은 사실 전혀 해롭지 않지만 무시무시한 서양쐐기풀과 닮은 모습 덕분에 동물들이 감히 잎을 뜯어 먹지 못한다. 죽은 척하는 식물들도 있다. 사막 지역에서 자라는 ‘부활고사리’와 ‘선인장’은 건조할 때는 마치 죽은 것처럼 휴면 상태가 된다. 얼마 안 되는 물로 버티기 위해서 에너지를 아끼는 것이다. 그러다 비가 내리면 순식간에 활력을 되찾는다.
이뿐만 아니라 《수상한 식물들》에서는 가시나 독 같은 다양한 무기로 자신을 방어하는 식물, 꿈틀꿈틀 움직이는 식물, 산불을 기회 삼아 씨앗을 퍼뜨리는 여러 가지 식물을 만나볼 수 있다.

들어가며
식물은 생각보다 복잡한 존재랍니다 007
진화, 살아남기 위한 몸부림
식물의 생존 전략
자손을 퍼뜨리는 다양한 방식
영양분과 에너지를 얻는 기술
식물호르몬
괴상하고도 매력적인 식물의 세계

1 으악, 지독한 냄새! 035
구린내에도 종류가 있다!
지독한 냄새를 풍기는 과일

2 식물이 고기를 먹는다고?! 051
곤충들아, 조심해!
통발의 저녁 식사
끈적끈적한 관계
코브라 백합의 교묘한 술책

3 종류도 다양한 식물의 무기 065
긁히고, 찢기고! 뾰족뾰족한 가시
독한 식물들
다들 숨어! 폭발한다!

4 흉내쟁이 식물들 081
뭐야? 속았네!
방어를 위한 흉내 내기
돌멩이를 닮아서 행복한 리돕스
우연일 뿐이야! 닮은꼴 곰팡이들
우연일까? 무언가를 닮은 식물들

5 환경에 따라 겉모습을 바꾸는 식물들 099
모양 바꾸기의 달인들
죽은 척하는 식물들

6 어디 한번 움직여 볼까? 113
히치하이킹을 하는 식물
미끄럼틀 타는 이끼
꿈틀꿈틀 움직이는 덩굴
건드리지 마세요!
태양을 사랑한 식물

7 산불이 늘 끔찍한 것은 아니야 129 불을 좋아하는 식물
방화범이 나타났다!

맺으며
식물에게 보내는 러브레터 141
사랑은 어디로 가 버렸나요?
식물을 보호하는 몇 가지 방법
여러분이 미래를 바꿀 수 있습니다

용어 설명 158
참고문헌 164
더 찾아볼 정보 166
찾아보기 169
사진 출처 174

벌레잡이통풀을 반으로 갈라서 들여다보면 소화되다 만 파리의 사체를 볼 수 있을지도 모릅니다. 녀석은 곤충의 영양분을 최대한 흡수한 뒤, 소화되지 않고 남은 부분을 통 속에 그대로 두거든요. 벌레잡이통풀 중에는 작은 동물을 잡아먹는 것들도 있습니다. 예를 들어 미국에 서식하는 트럼펫 피처플랜트는 이따금씩 작은 개구리를 먹습니다. 개구리는 곤충을 잡아먹으려고 통 속에 숨어 있다가 도리어 피처플랜트의 먹이가 되고 말아요. 피처플랜트에서 반쯤 소화된 쥐와 작은 새가 발견된 일도 있다고 합니다._58쪽(2장. 식물이 고기를 먹는다고?!)

리마콩은 더 교활합니다. 딱정벌레가 잎을 먹기 시작하면 리마콩은 화학물질을 내뿜어 딱정벌레를 잡아먹는 거미 같은 곤충을 유인합니다. 먹이가 있다는 신호를 받은 포식자들이 리마콩 나무를 찾아오면 딱정벌레는 맛있는 먹잇감이 되고 맙니다. 딱정벌레는 잡아먹히고, 리마콩은 살아남는 것이죠.
토마토도 리마콩과 비슷한 전략을 씁니다. 애벌레가 잎을 아삭아삭 갉아 먹기 시작하면 토마토는 화학물질을 뿜어내어 기생 말벌을 유인합니다. 119에 도움을 청하는 셈이지요. 냄새를 맡고 찾아온 말벌은 애벌레 위에 알을 낳습니다. 그리고 알이 부화하면 새로 태어난 말벌의 애벌레가 자기 아래에 깔려 있던 애벌레를 잡아먹어 버립니다. 그런데 식물은 자신을 공격하는 게 무슨 곤충인지를 어떻게 알 수 있을까요? 과학자들에 따르면 식물은 곤충이 잎을 먹으면서 분비하는 소화액을 감지해 어떤 곤충인지 알아챈다고 합니다._71쪽(3장 종류도 다양한 식물의 무기)