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보이지 않는 입자를 연구하고, 보이지 않은 장벽을 무너뜨린 물리학자 셜리 앤 잭슨의 전기. 흑인 여성이었지만, 뛰어난 실력을 지닌 셜리 앤 잭슨에게 인종차별과 성차별은 큰 장벽이 되지 않았다. 그녀는 인생의 모든 순간마다 기회를 붙잡기 위해 누구보다 앞장서서 인종 장벽과 성 장벽을 무너뜨렸다. MIT에 ‘흑인학생연합’을 만들어 아프리카계 재학생들을 위해 학생 운동을 전개하는가 하면, MIT에서 아프리카계 미국인 여성으로는 처음으로 박사학위를 받았다. 이론물리학자로서 주목받는 한편, 원자력규제위원회 위원장으로 임명됨으로써 최초의 흑인 여성 정부기관 책임자가 되었고, 렌셀러 폴리테크닉 대학교의 총장으로 임명됨으로써 흑인 여성 최초로 연구중심대학의 수장이 되었다.

성차별, 인종차별을 딛고 세상의 중심에 서다
‘최초’라는 수식어가 잘 어울리는 불굴의 여성

“이제 여러분 차례입니다. 시간이 주어졌을 때 한 걸음 나아가세요. 앞을 보세요. 뒤돌아보지 말고. 위를 보세요. 밑을 내려다보지 말고. 자신감을 가지세요. 당신 자신과 가족을 돌보세요. 그리고 지치고, 주눅 들고, 기분 나쁜 일이 있을 때는 여러분이 이미 건너온 다리와 올라온 산을 생각하세요. 여러분이 염원하는 것을 다른 사람들이 정하게 하지 마세요. 여러분이 직접 정립하고, 성취하려고 노력하세요. 크고 작은 방법으로 이 세상을 바꾸려고 해보세요.” _셜리 앤 잭슨(물리학자, 렌셀러 폴리테크닉 대학교 총장)

『세상을 바꾸는 힘』은 뛰어난 실력과 불굴의 의지로 인종차별과 성차별과 같은 장벽을 하나씩 무너뜨린 물리학자 셜리 앤 잭슨의 인생 이야기를 담아낸 책이다.
셜리 앤 잭슨은 어릴 적부터 수학에 남다른 재능을 보인데다, 리더쉽이 강하고 친화력도 뛰어난 재원이었다. 우체국 관리자였던 아버지와 사회복지사였던 어머니 밑에서 구김살 없이 밝게 성장했다. 그런 그녀에게 인종차별과 성차별이 심했던 MIT에서의 생활은 크나큰 시련이었다. 대학 시절 내내 뛰어난 실력에도 불구하고, 배제와 왕따를 당했다. 그러나 MIT 대학원에 진학한 이후부터 그녀는 다른 삶을 살기 시작했다. 아프리카계 미국인 대학생들의 복지를 확대하기 위해 ‘흑인학생연합’을 만들어 주도적으로 활동했으며, 아프리카계 신입생을 대상으로 한 교육 프로그램이 제대로 진행될 수 있도록 적극적으로 나섰다.
1973년 아프리카계 미국인 여성으로는 처음으로 MIT에서 박사학위를 받고 난 후에는, 페르미국립가속기연구소 박사후 연구원, 유럽입자물리연구소(CERN)의 방문 연구원을 거쳐, AT&T 벨연구소 기술 스태프로 임용되는 등 이론물리학자로서의 길을 본격적으로 걷기 시작했다. 이 무렵, 셜리는 반도체 칩에서 전자가 어떻게 움직일지 예측할 수 있는 이론을 제시함에 따라 신진 이론물리학자로서 두각을 나타냈다. 물리학계 내에서는 상상력과 수학을 이용해 중요한 기술적 문제를 해결했다는 평가를 받았다.
이론물리학자로서의 연구 외에도, 셜리는 자신의 물리학적 지식을 기반으로 해서 ‘세상을 바꾸는 일’에도 관심을 기울였는데, 가령 뉴저지 과학기술위원회와 같은 위원회 활동에 적극 참여했다. 그 방면에서 셜리는, 마치 양성자와 중성자를 붙들어놓는 ‘강한 핵력’처럼, 양극단으로 치닫는 갈등을 중재하고 사람들을 설득하는 데 탁월한 능력을 보였다. 그리고 다양한 위원회 활동이 계기가 되어 1995년에는 원자력규제위원회 위원장으로 임명되었다. 그녀는 최초의 흑인 여성 정부기관 책임자였다. 원자력규제위원회 위원장으로서 그녀는 의견 차이가 큰 산업계와 시민 간의 갈등을 조정했으며, 핵 안전을 꾀하기 위해 최초의 국제원자력규제자협의회를 창립하기도 했다. 또한 셜리는 1999년에 렌셀러 폴리테크닉 대학교(RPI)의 총장으로 취임함에 따라, 아프리카계 미국인 여성으로서는 처음으로 연구중심대학의 수장이 되었다.
어떻게 그녀는 학계에서 인정받는 이론물리학자가 된 데 이어, 최초의 흑인계 여성 대학 총장이 될 수 있었을까? 한 가지는 분명하게 말할 수 있다. 셜리 앤 잭슨은 주어진 기회를 결코 놓치지 않았으며, 자신뿐 아니라 다른 사람을 위해 맨 앞에서 성차별이나 인종차별과 같은 장벽을 하나씩 무너뜨렸다.

과학자 소개_셜리 앤 잭슨Shirley Ann Jackson는 누구인가?
물리학자. 1946년 미국 워싱턴 D.C.에서 태어났다. 1964년 매사추세츠 공과대학(MIT) 물리학과에 입학했다. 대학 시절 인종차별과 여성차별로 고통을 겪었으며, MIT 대학원 시절에 흑인 학생들의 복지를 확대하기 위해 흑인학생연합을 만들었다. 1973년 아프리카계 미국인 여성으로는 처음으로 MIT에서 박사학위를 받았다. 페르미국립가속기연구소, 유럽입자물리연구소(CERN), AT&T 벨연구소를 거치면서 이론물리학자로서의 길을 걷기 시작했으며, 1991년 러트커스 대학교 물리학과 교수로 임용됐다. 1995년 원자력규제위원회 위원장으로 임명됨에 따라 최초의 흑인, 최초의 여성 정부기관 책임자가 되었다. 1997년 국제원자력규제자협의회 창립을 주도했으며, 초대 회장을 역임했다. 1999년에 렌셀러 폴리테크닉 대학교(RPI)의 총장으로 취임했다. 현재 RPI 총장으로 재임 중이다.

시리즈에 대하여 004
머리말 008

1장 벌의 비밀 010
2장 별을 목표로 028
3장 배제와 왕따 050
4장 MIT의 PANIC 064
5장 꿈 펼치기 080
6장 큰 그림 094
7장 고에너지 108
8장 벨연구소에서 보낸 시간들 124
9장 대통령의 임명을 받다 146
10장 타오르는 자취 164

걸어온 길 177
용어 설명 179
더 읽을거리 182
참고 문헌 184
시리즈 자문위원회 186/ 도판의 출처 189