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자체 구조의 본질적 문제가 해결되고 생태계 내부의 갈등적 구도가 해소된 링월드에 이번에는 외부로부터 새로운 재앙이 닥쳐온다. 가치를 측량할 수 없는 과학기술의 보고 링월드를 노리고 몰려든 머나먼 외계의 종족들! 우주의 변방에서 벌어진 치열한 전쟁의 와중에 그들의 탐욕스러운 발톱이 마침내 링월드 본토를 유린하자, 고대로부터 소환된 링드의 건설자와 링월드의 새로운 수호자 음률가 그리고 영원한 외계의 이방인 루이스 우가 링월드의 아이들을 위하여 미래를 걸고 최고의 승부를 펼치는데……. 링월드의 과거와 현재가 미래를 위해 격돌한다!

파란미디어 중간 문학 브랜드 ‘새파란상상’의 마흔 번째 이야기이자 래리 니븐 컬렉션의 열 번째 작품 《링월드 4 링월드의 아이들》이 출간되었다. 《링월드의 아이들》은 휴고, 네뷸러, 디트머, 로커스 상을 휩쓴 래리 니븐 최고의 하드 SF 걸작 《링월드》의 후속편이다.

# 래리 니븐이 창조한 SF의 새로운 지평, ‘알려진 우주’
잘 만들어진 설정은 독자를 이야기 속 세상으로 단숨에 끌어들이고 현실처럼 생생한 경험을 가능하게 할 뿐 아니라, 그 자체로 생명력을 품고 성장해 가며 새로운 이야기들을 탄생시킨다. 진 로든베리의 〈스타트렉〉이 SF에서 그랬고 J. R. R. 톨킨의 《반지의 제왕》이 판타지에서 그랬듯, 이론물리학적인 발상에 기반을 둔 하드 SF 작가 래리 니븐은 ‘알려진 우주’라는 설정으로 오십 편이 넘는 소설을 발표함으로써 SF의 세계에 새로운 지평을 열었다.
알려진 우주를 연대기적으로 정의하면 인류의 첫 태양계 탐사가 진행된 1970년대부터 다양한 외계 종족들과 다양한 방식으로 공존하는 인류의 삶이 그려지는 3101년까지 ‘끝없이 진화하는 미래의 역사’라고 할 수 있다. 니븐의 ‘알려진 우주’ 시리즈는 크게 두 개의 축으로 이뤄지는데, 《링월드》에서 출발하여 그 이후의 이야기가 전개되는 링월드 시퀄들과 그 이야기들의 배경과 기원이 되는 프리퀄 《세계 선단》 시리즈이다. 이 두 덩어리의 거대한 서사에 ‘인간-크진 전쟁’ 관련 이야기들과 우주관을 공유하는 여러 중단편들을 합치면 비로소 ‘알려진 우주’ 시리즈가 완성된다.
즉, 알려진 우주 서사시의 중심에 《링월드》가 있는 것이다.

# 믿을 수 없이 낯설고 놀라운 세계, 링월드
지름이 태양과 지구 사이의 거리와 비슷한 반지를 상상해 보라. 반지의 폭이 백육십만 킬로미터, 둘레가 구억 킬로미터쯤이니 면적은 백사십사조 제곱킬로미터가 된다. 머릿속에 단번에 그림이 그려지지 않을 정도로 압도적인 규모인 이 반지 모양의 인공 구조물이 바로 링월드이고, 이곳에는 대략 삼십 조에 달하는 다양한 생명체들이 살고 있다.
고도의 지능과 첨단의 과학기술을 보유하고 있음에도 불구하고, 지나치게 겁 많고 소심한 천성 탓에 매사를 배후에서 조종하려 들다가 ‘퍼페티어’라는 이름을 얻게 된 외계 종족이 링월드에 관심을 갖게 된다. 인공물인 링월드는 엄청난 힘을 가진 존재를 전제로 하고, 이는 곧 잠재적인 위협을 의미하기 때문이다. 그 외계 종족 가운데 예외적으로 모험심이 있고 무모하기까지 한 일원이 인간과 크진인을 끌어들여 그 위협을 확인하고 조사하러 떠나는 이야기가 《링월드》였다.
하지만 본질적으로 사고실험의 산물이었던 링월드가 ‘정말로’ 존재하고 운용되기 위해서는 더 정교한 장치들이 필요했고 더 분명한 설명들이 더해져야 했다. 니븐은 《링월드의 아이들》 서문에서도 이 점을 밝혔다.

나는 《링월드》의 후속편을 쓸 생각이 없었다. 링월드 재설계에 대한 아이디어가 홍수처럼 밀려들리라고는 더더욱 생각하지 못했다. (……) 《링월드》는 일종의 거대하고 요란스러운 지적 장난감이자 문이 활짝 열려 있는 놀이터와 같았다. (……) 책을 다 읽으면 그걸로 끝인 독자들이 있다. 하지만 책을 읽고 나서 거기 등장한 인물들과 그 저변에 깔린 가정이나 배경을 가지고 노는 독자들도 있다. 마치 그 책을 과제물로 받은 것처럼 말이다. 나를 포함한 많은 독자들이 오랜 세월 동안 그런 식으로 저마다의 과제를 풀어 왔다.

# 《링월드》가 남긴 미스터리에 대한 해답들
《링월드》 시퀄들이 단순히 기술적인 측면의 오류를 바로잡고 세부를 정교화하는 작업으로 그친 것은 아니다. 그보다 근원적인 이야기들, 즉 링월드를 만든 것은 누구이며 왜 만들었으며 언제 만들었는지, 건조된 당시와 달라진 것은 무엇인지, 달라지게 된 원인은 무엇인지 등등 하나의 세계가 발견되면 뒤따르기 마련인 온갖 질문에 대한 해답들이 니븐의 천의무봉의 필치에 힘입어 차근차근 제시되는 것이다.
특히 《링월드의 아이들》은 링월드 자체를 무대로 하는 시퀄들의 마지막 편으로, 그동안 링월드의 과거와 현재가 조명되면서 독자들의 궁금증을 풀어 주었다면 이제 링월드의 미래를 두고 독자들의 상상력을 자극하는 이야기가 펼쳐진다. 끊임없이 모험을 찾다가 번번이 위험을 만나고 마는 매력적인 주인공 루이스 우가 이번에는 또 어떤 모습을 보여 줄지 기대해도 좋을 것이다.

[이전 줄거리]
링월드
이만 년 후의 은하계적 재앙에 겁먹고 알려진 우주를 떠난 겁쟁이 종족 퍼페티어. 살길을 찾아 깊은 우주를 헤매던 그들이 만난 미지의 인공 구조물 링월드. 소심함이라는 종족적 특성에 걸맞게 그들을 대신해 탐사를 보낼 후보자를 찾는데…….
이백 년을 살아남은 생존 능력이 증명하는 인간 모험가, 루이스 우. 수학적 확률로는 설명할 수 없는 무섭게 운 좋은 인간 여자, 틸라 브라운. 말보다 발톱 대화를 선호하는 타고난 전사 종족 크진인, 동물 통역자. 그리고 낯선 곳으로의 모험에 자원한 정신 나간 퍼페티어, 네서스. 고도의 지성과 첨단 과학기술, 연륜의 노회함과 극강의 전투력에 무시무시한 확률의 운으로 무장한 그들의 여행이 시작된다.

링월드 2 링월드의 건설자들
링월드 첫 탐사 후 이십여 년의 세월이 흐르고, 탐사의 후유증처럼 찾아든 우울감으로 전류 중독자가 된 루이스 우는 염세의 극단에서 가까스로 정신을 추스르고 캐니언으로 숨어든다. 정상적인 일과와 전류 중독을 오가며 탈출구 없는 쳇바퀴를 돌리던 루이스를 찾아든 과거의 유령. ‘크미’라는 이름을 얻고 명예와 부를 누리던 크진인 동물 통역자와 함께 그를 납치한 퍼페티어는 새로운 모험을 제안하고, 다시 돌아간 링월드는 그들 앞에 한 꺼풀씩 비밀을 드러내는데……. 링월드는 누가, 왜 만들었는가?

링월드 3 링월드의 왕좌
링월드에 닥친 파괴적인 재앙을 막고도, 그러기 위해 선택한 길로 인해 엄청난 자책감에 빠진 루이스 우는 스스로 좌초된 삶을 살아간다. 영원한 젊음마저 거부한 채 떠돌던 그에게 서서히 드러나는 낯선 세계의 냉엄한 진실. 우주적 규모로 건조된 적자생존의 시험장 링월드에서, 링월드를 만든 자들과 링월드에서 만들어진 자들 그리고 링월드를 찾은 자들이 충돌하는 가운데 또다시 링월드의 운명을 결정지을 새로운 기회가 주어지는데……. 링월드의 진정한 주인은 누구인가?

루이스 우 _17
최후자 _38
소집 _52
종자 _64
하누만 _79
맹점 _86
우회 _110
반물질 폭탄 _121
고지에서 _151
들려줄 이야기 _161
상처 입은 땅 _182
기린을 닮은 사람들 _222
‘수염상어’호 _241
흘러나온 산 사람들 _269
프로서피나 _288
합의 _333
페널티머트의 성채 _353
링월드의 바닥 면 _382
각성 _395
시간 싸움 _426
비행 _453
양육자 _477

그것은 루이스에게 너무나 익숙한 상황이었다.
외계인 배후 주모자가 그의 삶에 불쑥 뛰어들고, 그를 일당으로 끌어들이고, 오직 저만 아는 임무를 맡기며 어디론가 내몬다. 맨 처음은 네서스였고, 다음은 최후자였으며, 그다음은 수호자가 된 틸라 브라운, 그다음은 브람이었다. 그리고 이제 음률가다. 그들은 저마다 지극히 자의적인 이유로 루이스를 선택해서, 루이스로서는 이해할 수 없는 상황 한가운데 던져 놓고, 마치 마리오네트를 조종하듯 부려 먹는다. 루이스가 돌아가는 상황을 완전히 파악할 즈음이면 뭔가 제정신하고는 거리가 먼 짓을 하게 되는 것이다.
ㅡ54~55

수백만 팔란이나 되는 긴긴 세월 동안 고립되고 감각을 박탈당한 채 격리 구역에 수감당한 듯 갇혀 살아왔지만, 프로서피나는 여전히 링월드의 역사 속에서 발생한 세부적인 사건들을 추론할 수 있었다. 내분과 주도권 다툼, 세계적 규모로 확장된 지정학적 재형성, 동맹의 재편, 유전적 형질의 변화……. (……)
수호자에게는 통제력이 가장 중요한 문제이고, 그것은 지금 상황에서도 마찬가지였다. 생의 초반에 프로서피나는 끝없이 계속되는 음모들에 노출되었고, 그런 와중에도 죽임을 당하지 않으면서 중립을 유지하는 방법을 언제나 찾아냈다. 모든 경우에 상황을 지배하는 자가 존재했지만, 초기의 끔찍한 실험 한 번을 제외하면 프로서피나는 결코 지배자였던 적이 없었다.
ㅡ288~289

그는 무릎을 꿇듯 주저앉아 땅을 파기 시작했다.
이윽고 노란색의 뿌리를 캐낸 루이스는 흙을 대충 털고 한입 깨물었다. 나무를 씹은 듯한 느낌이었다.
이건 두 배로 미친 짓이야.
그는 너무 어렸다. 카를로스 우의 나노 기술이 집약된 오토닥이 그를 너무 어리게 만들어 놓았다. 그가 생명의 나무에 유혹당할 이유는 전혀 없었다. 아니, 생명의 나무를 먹었다가는 죽을 수도 있었다.
루이스는 먹기 시작했다.
ㅡ380~381

“루이스 우다. 당신이 쏜 총이 날 불구로 만들었지. 하지만 그 점을 감안해도 난 수호자다. 당신들은 운이 좋았지. 당신이 가 보자고 했던 공중 정원에 우리 모두 갔더라면 당신들도 생명의 나무를 먹었을 테니까.”
“루이스…….”
그는 다시 한 번 냄새를 맡았다. 록새니는 그의 혈통을 이은 아이를 배고 있었다. 지금이라면 그가 그녀에게 뭔가 해를 가하기 전에 그녀가 그를 죽일 수도 있었다.
루이스는 물었다.
“당신 알고 있나, 아이를……?”
ㅡ414

― 루이스, 당신은 틸라 브라운의 운을 안 믿는 거 아니었습니까?
“안 믿어. 하지만 내가 수호자였을 때 생각한 건데…… 그러니까 그건 별로 견실한 과학은 아니야, 그렇잖아? 반증이 가능하지 않으니까. 하지만 양상을 보라고. 젠장, 웸블레스는 내 여자를 가로챘잖아? 록새니는 그에게 그야말로 저절로 굴러 들어온 복이었지. 손이 미치는 곳에 존재하는 유일한 여자가 웸블레스를 다시 젊게 만들어 준 데다 그의 아이까지 가진 거야. 그는 거주민 전체가 질식사당한 마을에서 유일한 생존자이기도 했어. 마침 성간 우주에서 떨어져 내린 우주선에 실려 있던 구조용 캡슐이 아니었다면 죽은 목숨이었을 거라고!”
― 루이스, 틸라는 운이 좋지 않았습니다!
“그렇다고 해 두지. 뭐, 달리 생각해 보면 웸블레스 역시 친구들은 다 죽었고 쫓기는 도망자 신세니까 말이야. 그런데 이렇게 생각해 보면 어떨까, 운이 좋은 건 유전자를 지닌 개체가 아니라 유전자 자체라면? 틸라의 유전자가 번식되기를 원하는 거야……”
ㅡ478~479