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소설이란 도대체 무엇인가? 소설은 어떤 원리로 쓰여지는가? 소설을 어떻게 읽을 것인가? 『소설이란 무엇인가』는 이러한 소설의 원론적 문제들에 대한 접근을 시도하고 있다. 기존에 나온 소설에 대한 서적들은 대체로 외국의 이론을 소개하고 거기에 맞춰 체계를 잡고 있다. 저자들의 목적이 기존의 이론과 전혀 다른 새로운 이론체계를 수립하는 것은 아니었으므로, 기존의 이론을 밑받침으로 한국의 현실에 맞춰 우리 소설을 정리하고 그 내면을 해부하고자 하였으며, 아울러 우리 소설의 역사를 체계화하면서 소설이 만들어지는 원리를 탐색하는 데 주안점을 두었다.

소설이란 도대체 무엇인가? 소설은 어떤 원리로 쓰여지는가? 소설을 어떻게 읽을 것인가? 이 책은 이러한 소설의 원론적 문제들에 대한 접근을 시도하고 있다.
기존에 나온 소설에 대한 서적들은 대체로 외국의 이론을 소개하고 거기에 맞춰 체계를 잡고 있다. 이러한 작업이 이론의 특성상 어쩔 수 없이 필요한 일이기도 하지만, 그를 통하여 우리 소설을 이해하는 데는 한계가 있었기 때문에, 외국의 이론을 수용하면서 우리 소설의 역사와 참 모습을 관측할 수 있는 교재가 필요했다.
저자들의 목적이 기존의 이론과 전혀 다른 새로운 이론체계를 수립하는 것은 아니었으므로, 기존의 이론을 밑받침으로 한국의 현실에 맞춰 우리 소설을 정리하고 그 내면을 해부하고자 하였으며, 아울러 우리 소설의 역사를 체계화하면서 소설이 만들어지는 원리를 탐색하는 데 주안점을 두었다. 그리하여 제1장에서는 소설의 본질을 그 변천과정과 함께 살피고, 제2장과 제3장에서는 소설의 내용이라 할〈이야기〉자체와 제4장에서 그 형식이라 할〈서술〉측면을 논구하였으며, 끝으로 제5장에서는 소설의 미래를 문화적 전망과 함께 점쳐보았다.

제1장 소설이란 무엇인가
1. 소설과 서사문학
2. 소설의 역사
3. 소설의 근원상황

제2장 이야기-인물
1. 이야기와 인물
2. 인물은 기능인가 의미인가
3. 인물과 환경과의 관계
4. 전형적 인물의 제 유형

제3장 이야기-플롯
1. 플롯의 논리와 '인물과 환경의 상호작용'
2. 고소설의 플롯과 유교적 세계관
3. 비판적 리얼리즘과 현실주의의 원리
4. 사회주의 리얼리즘과 진보적 세계관
5. 풍자소설과 정태적 플롯
6. 모더니즘 소설과 플롯의 해체

제4장 시점과 서술
1. 소설의 이중적 상황
2. 요약서술과 장면 제시
3. 시점과 서술
4. 3인칭 서술상황
5. 화자시점서술
6. 인물시점서술
7. 1인칭 서술상황

제5장 소설의 미래
1. 사회주의 리얼리즘과 모더니즘
2. 포스트 모더니즘의 출현
3. 소설의 미래

포스트모더니즘은 오히려 소설적 권위의 종말을 암시하는 듯하다. 타성에 빠진 소설의 관습, 현실을 단일한 문맥으로 붙박아두려는 권위적 관습에 대한 항의일 것이다. 그 격렬한 저항 자체를 전통관습의 대체물이나 최종결론으로 볼 수는 없다. (…) 우리에게는 여전히 현실을 올바르게 교정해야 할 과제들이 산적해 있다. 그것을 위해서는 현실의 본질을 정확히 반영해야 하며, 이 점에서 소설의 본령인 리얼리즘 미학은 필수적이다. 다만 우리는 소설이라는 거울에 새로운 수은을 입히는 일이 필요한데 그것은 현실의 올바른 방향성뿐 아니라 그것을 축으로 여러 현상의 다양성까지 비춰야 한다.