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일석 이희승의 수필은 국어학자답게 빼어난 언어 감각을 자랑한다. 세계와 인간에 대한 깊은 통찰을 바탕으로 동서양과 고금에 두루 통하는 박학다식의 지적 교양이 어우러진 그의 글은 아무나 넘볼 수 없는 개성의 한 세계를 이루고 있다.

‘한국수필선집’은 지식을만드는지식과 한국문학평론가협회가 공동 기획했습니다. 한국문학평론가협회는 한국 근현대 수필을 대표하는 주요 수필가 50명을 엄선하고 권위를 인정받은 평론가를 엮은이와 해설자로 추천했습니다. 작고 작가의 선집은 초판본의 표기를 살렸습니다.

일석 수필의 어법적 특징 가운데 두드러지는 것은 속담, 민담, 한문 고전, 국문 시가 등의 빈번한 인용이다. 속담이나 고전 등의 권위에 기대어 작가의 의견이나 주장의 진실성과 합리성을 확보함으로써 설득력을 높이고자 하는 글쓰기 전략의 산물이라 하겠다.
일석의 수필 세계를 관통하는 정신은 해학과 비판의 정신이다. ‘익살’ 또는 ‘우스개’라는 우리말에 대응하는 한자어 해학(諧謔)은 통상, 그 안에 비판적 요소를 담고 있지 않은 것으로 이해된다. 그렇다면 한 작가의 문학 세계를 일관하는 정신으로 이처럼 상반되는 해학의 정신과 비판의 정신을 함께 드는 것은 이치에 어긋난 일이 아닌가? 형식 논리상으로는 물론 그렇다. 그러나 큰 정신 속에는 서로 다른 다양한 정신이 동서하기도 하는 것이니, 해학의 정신과 비판의 정신이란 상반되는 정신이 함께 깃들어 있는 일석의 수필 세계는 역으로 일석이란 뛰어난 수필 작가의 정신이 그만큼 크다는 것을 증거하는 것으로 볼 수도 있다. 그의 수필 세계로 미루어 볼 때 일석은 해학을 좋아했던 사람이고, 해학을 주고받으며 즐기는 가운데 주변 사람들 나아가서는 세계와 조화롭게 어울리고자 하였던 사람이며, 동시에, 인간과 세계의 부정과 불의를 예민하게 감지, 객관적으로 분석하고 비판하는 날카로운 비판 정신의 소유자였음을 알 수 있다.

딸깍발이
自我反省의 時機
멋
둥구재
好辯
七佛堂
五 尺 短軀
機智 두 가지
한글 巡禮(光州行)
言語와 民族
우리말의 감칠맛
닭과 개
納凉
形式主義
깃대 꼭지
인간 李允宰
서울의 今昔
虛榮ㆍ欺瞞ㆍ姑息
알쥐샌님
돌팔이 醫師
잘 사는 길
朝三暮四를 棄揚하자
王道는 터부우일까
志操
나의 三○ 代
벙어리 냉가슴
유우머 哲學
사랑에만 빠지지 않으신 어머니
옥중 풍토기(獄中風土記)
분서기(焚書記)

해설
지은이에 대해
엮은이에 대해

이 배외사상(排外思想)이 자기를 낮추고 남을 높이는 겸양(謙讓)의 덕에서 나온 일이라면, 우리나라에는 대각통도(大覺通道)한 성자(聖者)가 거재두량(車載斗量)으로, 이루 세일 수 없을 것이다. 참으로 경사스러운 일이다.
말에 글에 들어서도 제 나라 것은 다들 훌륭하고 좋다고 떠들어 댄다. 그런데, 이 方面에 있어서도 우리나라 사람들은 겸양의 덕이 도저하다.
오늘날까지 우리네 兄弟들의 입에서 日本 말이 술술 흘러나온다. 이것은 多年 일제(日帝) 압박 밑에서 굴욕(屈辱)의 생활을 하든 타력(惰力)이라 할가. 그러나, 타력이란 것은 自主的 제동력(制動力)이 없는 물체에서만 나타나는 현상이다. 우리는 어느 때까지나 타력에 휘둘리기만 하여야 할 것인가. 자주적으로 움직이어야 할 것인가.
그것도 그러려니와, 요새 와서는 혀도 잘 돌아가지 않는 꼬부랑말이 왜 그리 유행하는지. 우리네 일상 會話에 있어서, 장년(壯年)ㆍ청년ㆍ중학생ㆍ소학생들의 어느 계급을 물론하고, 몇 마디씩 영어 부스레기를 씨부렁거리는 것은 항다반(恒茶飯)의 일이다. 그뿐이랴. 갓 시집간 새색씨까지도 시어머니 말끝에 ‘오케’ㆍ‘땡큐 베리머취’ 하고 응수(應需)를 한다니, 겸양의 덕도 이만하면 과식의 정도를 지나, 위궤양(胃潰瘍)의 重態에 빠진 것이 아닐가. 언어도단(言語道斷)도 분수가 있지, 참으로 한심한 일이라 아니할 수 없다.
＜우리말의 감칠맛＞에서