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『세상을 측정하는 위대한 단위들』은 서로 다른 다양한 측정 단위가 생겨난 기원과 진화한 과정에 대해 그간 사람들에게 잘 알려지지 않았던 이야기들을 파헤친다. 첫 장에서는 높이와 길이, 깊이와 연관된 단위를 모아 소개하고 다음 장에서는 거리에 관련한 단위들, 그다음에는 넓이와 부피에 관한 단위들을 차례대로 소개한다. 나아가 무게와 밀도, 날짜와 시간, 온도, 소리와 빛의 단위까지 일상생활에서 자주 쓰이거나 없어서는 안 될 단위들을 영역마다 골고루 살핀다. 또한 마지막 장에서는 큰 범주로 묶을 수 없거나 특수한 상황에만 활용되는 그러나 알아두면 요긴하거나 흥미로운 단위들을 이른바 ‘덤’으로 알려준다.

세상을 이해하는 기준이 된 단위!
우리에게 깊이와 넓이, 부피와 속도, 시간의 세계를 가늠하게 해준
단위의 기원과 유래!

▶ 왜 시간은 60씩 끊어서 세게 되었을까?
▶ 해수면의 높이가 계속 변하면 산의 높이(해발고도)는 어떻게 잴까?
▶ 어째서 1마일의 길이는 시대와 지역에 따라 달라졌던 것일까?
▶ 1미터는 어떻게 정해졌을까?
▶ 선크림 겉면에 쓰인 자외선차단지수의 숫자는 실제로 무엇을 의미할까?

▼무심코 지나쳤던 측정 단위들의 흥미진진한 역사와 그 기원
인간이 매일 사용하고 없어서는 안 되지만, 평소에는 거의 무관심하게 지내는 것들이 의외로 많다. 공기와 물이 그러하고, 이 책에서 다루고 있는 다양한 각종 단위 또한 그렇다. 우리는 항상 우리 주변의 모든 것을 측정해왔다. 사물이 얼마나 큰지, 얼마나 빨리 갈 수 있는지 그리고 얼마만큼의 가치가 있는지, 의식적으로든 무의식적으로든 사실상 거의 모든 상황에서 측정의 잣대를 들이댔다.
그런데 우리가 이렇게 자연스럽게 무언가를 재고 달고 셀 수 있게 해준 수많은 측정 방법은 도대체 누가 정해둔 것이며 그렇게 한 이유는 무엇일까? 이 책은 ‘일부러 숨긴 적은 없지만, 자연스레 숨겨진’ 단위에 관한 아주 흥미진진하고 신기한 이야기가 담겨 있다. 또한 복싱 링은 명칭 자체가 링(ring)인데 왜 정사각형으로 되어있을까? 도시와 도시 간의 길이는 정확히 어디부터 어디까지를 의미할까? 거대한 선박의 무게는 어떻게 잴까? 시계의 숫자판은 왜 둥글까? 그리고 시곗바늘은 왜 항상 오른쪽으로 돌까?와 같은, 측정에 관한 소소한 궁금증도 명쾌하게 해결해준다.

▼ 단위의 역사는 과학의 역사!
단위는 인류와 아주 오랫동안 그 역사를 공유해왔다. 정착 생활과 공동체 생활을 시작하면서부터 우리는 모든 사물을 잴 방법과 기준이 필요했고 단위의 발전은 사회의 발전과 함께 이루어졌다. 또한 단위는 보편성과 객관성을 입증할 필요가 있었는데, 그런 면에서 단위의 발전은 과학의 발전과도 관계가 깊다. 단위마다 그 정당성을 입증하기 위해 치열하게 고민했던 과거가 존재한다는 의미다. 결국 본문에서 언급되는 각종 단위의 역사는 궁극적으로 사회와 과학의 역사라고도 할 수 있다.
이 책을 읽고 나면, ‘길고 짧은 건 대봐야 안다.’는 널리 알려진 아주 평범한 격언이 더는 평범하게 여겨지지 않을 것이다.

▼ 책의 구성
저자는 서로 다른 다양한 측정 단위가 생겨난 기원과 진화한 과정에 대해 그간 사람들에게 잘 알려지지 않았던 이야기들을 파헤친다. 첫 장에서는 높이와 길이, 깊이와 연관된 단위를 모아 소개하고 다음 장에서는 거리에 관련한 단위들, 그다음에는 넓이와 부피에 관한 단위들을 차례대로 소개한다. 나아가 무게와 밀도, 날짜와 시간, 온도, 소리와 빛의 단위까지 일상생활에서 자주 쓰이거나 없어서는 안 될 단위들을 영역마다 골고루 살핀다. 또한 마지막 장에서는 큰 범주로 묶을 수 없거나 특수한 상황에만 활용되는 그러나 알아두면 요긴하거나 흥미로운 단위들을 이른바 ‘덤’으로 알려준다.
각 장에 등장하는 단위는 우리가 가장 많이 사용하는 국제표준인 미터법과 야드파운드법에 해당하는 단위뿐만 아니라 고대 그리스로마 시대부터 현재까지 다양한 시대, 다양한 지역에서 사용되어왔거나 사용된 적이 있었던 것들도 있다. 또한 미터나 마일, 킬로그램이나 파운드처럼 기준값의 변화가 꾸준히 발생했던 단위에 대해서는 그 변천사와 변해온 이유 등도 곁들였다.

들어가는 글

나폴레옹의 키는 결코 작지 않았다
- 높이, 길이, 깊이
막대기로 지구의 크기를 재다
- 거리
마리 앙투아네트와 C컵
- 넓이, 부피
영혼에도 무게가 있을까
? 무게, 배수량, 밀도
2월이 이틀을 뺏긴 사연
- 날짜와 달력
GPS의 시간은 점점 빨라진다
- 시간과 시계
귀뚜라미가 온도를 알려주다
- 온도
다가오는 푸른 별, 멀어지는 붉은 별
- 소리와 빛
유쾌하고 위험한 판도라의 단위들
- 덤

에베레스트 산은 지금은 고산준령의 아이콘이지만, 19세기 초반 영국의 인도측량국이 히말라야 산계에 대한 정밀 측량을 수행하기 전까지는 17,000피트(5,182m)의 티베트 고원 위로 솟아 있는 평범한 봉우리에 불과했다. 산기슭에서 정상까지만 치면 에베레스트 산은 12,000피트(3,658m)에 불과하다. 홀로 솟은 산 중에 최고봉은 해발고도 19,340피트(5,895m)를 자랑하는 아프리카의 킬리만자로 산이다. - 18쪽

우리가 흔히 접하는 세계지도는 메르카토르 도법에 따른 평면지도다. 이 지도는 구체의 지구를 평평하게 펼쳐놓아 경선과 위선이 지도상에서 모두 직각으로 교차한다. 이 때문에 적도에서 멀어져 고위도로 갈수록 면적과 거리의 왜곡이 커져서 고위도의 땅이 뻥튀기처럼 커진다. 이 왜곡 현상은 경위도 좌표(지구상 위치)에 대한 여러 변칙을 만들어낸다. - 67쪽

전통 액량 단위 중에는 이처럼 볼썽사납게 ‘한 번 뱉은 양’에 기초한 단위가 많다. 파인트의 상위 단위들은 하위 단위의 모금 수에 계속 2를 곱해서 만들었다. 일일이 뱉어서 만들 수는 없는 노릇이었다. 모금 수를 세다가 중간에 까먹었다고 생각해보라! 훗날 깔끔함과 정밀성을 중시하는 시대정신에 따라 ‘한 입 분량’은 ‘테이블 스푼(큰 숟가락) 하나 분량’으로 바뀌었다. - 85쪽

시계의 원조는 누가 뭐래도 해시계다. 기계식 시계가 해시계를 본떠 오른쪽으로 돌게 되었고, 지금도 시계바늘은 오른쪽으로 돈다. 해시계의 막대기 그림자가 좌회전하는 남반구에서 시계가 처음 발명됐더라면 시계방향이 지금처럼 우회전이 아니라 좌회전을 뜻하는 말이었을 것이다. 해시계는 시계가 둥근 형태를 갖게 된 이유이기도 하다. - 163쪽

체중 조절에 신경 써야 하는 사람은 식품의 영양성분 표시 라벨을 유심히 살필 필요가 있다. 문제는 이 영양성분 표시에 엄청난 오해의 소지가 있다는 점이다. 식품제조업계는 킬로칼로리(kcal)를 그냥 칼로리로 부르는 관행을 만들었다. 열량 과다 섭취 쟁점을 피해가기 위한 전략이다. 우리가 일반적으로 말하는 칼로리는 사실 kcal이다. - 210쪽