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이 책은 최초의 가전체소설인 「공방전」「국순전」을 지은 임춘의 일대기를 평전 형식으로 재구성한 것이다. 고려시대 무신정권 하에서 비운의 삶을 살다가 30세의 나이에 요절한 천재 시인 임춘의 일대기를 통해 오늘을 사는 우리에게 삶과 문학, 정신의 진정한 의미를 일깨워 주고 있다.

최초의 가전체소설 「공방전」「국순전」을 지은 천재 시인 임춘의 삶과 문학

이 책은 최초의 가전체소설인 「공방전」「국순전」을 지은 임춘의 일대기를 평전 형식으로 재구성한 것이다.
임춘은 고려시대 문인으로 무신정권의 탄압에 의해 집안이 송두리째 와해되었을 뿐만 아니라 당대에 천재 시인이라 불릴 정도로 뛰어난 능력을 지녔음에도 마음껏 펼쳐볼 기회조차 갖지 못했다. 그는 30세의 젊은 나이에 요절하기까지 인생의 태반을 숨어 지내야 할 정도로 비운의 삶을 살았다.
그런 그에게 문학은 짧은 삶이나마 지탱할 수 있게 해준 생명줄이나 다름없었다. 초야에 묻혀 이름을 바꾸고 목숨을 연명하는 가난한 생활 속에서도 천 편의 시와 『성리종회』, 『삼재상수』, 『고승전』등의 책을 집필했고, 국문학사에 길이 남을 가전체소설 「공방전」「국순전」을 지었다. 실로 문학과 삶에 대한 의지를 느끼게 한다.
저자는 이러한 임춘의 삶과 문학을 역사와 고전문학에 대한 해박한 지식을 바탕으로 생생하게 재구성해내고 있다. 소설처럼 전개되는 그의 일대기 사이사이에 현존하는 그의 시편들을 배치해 넣어 삶에 대한 문학적 분투를 보여줄 뿐 아니라 굴곡진 삶을 극복해 가는 치열한 정신적 사투를 실감할 수 있다.
무신의 난의 최대 피해자인 임춘. 그럼에도 문학 정신만은 날선 칼날로도 베어낼 수 없다는 것을 보여준 산증인이자, 문학의 위대함을 온몸으로 증명한 천재 시인 임춘. 그의 삶과 문학은 오늘을 사는 우리에게 삶과 문학, 정신의 진정한 의미를 일깨워 주고 있다.

■ 임춘의 삶과 문학
임춘(林椿 1154∼1184)은 보주(현재의 예천) 사람으로 초명은 대년이고 기지로 개명했다. 아버지 광비가 과거급제 후 요직을 거치고 우부승선이 되어 임춘은 어릴 때 유복한 생활을 했다. 7살 때 육갑을 외웠고 경서를 읽고 시를 짓는 등 시문에 천재적인 소질이 있었고 한림학사였던 큰 아버지 광비의 지도를 받았다.
임춘은 17살 때 태자시종으로 낙점되었다. 그때 정중부 등 무신이 반란을 일으켜 임금을 시종한 아버지 광비 등을 다수 죽인 후 임금과 태자를 폐하고 정권을 장악했다. 임춘은 김명식 군관의 도움으로 가까스로 피신한 후 약 4년을 개경에서 숨어서 책만 읽었다. 김보당의 난이 일어난 후 문관에 대한 핍박이 심해지자 이름을 ‘기지’로 바꾸고 본관도 서하(중국 기하의 서쪽, 조상인 임방의 고향)라고 말하면서 멀리 양양(지금의 예천)에 가서 숨었다.
한편 김명식은 이의방의 수하가 되어서 임춘의 가족을 돌보았다. 이고가 무뢰배와 결탁하여 반란하려 하자 김명식이 채원을 도와 이고를 죽였고, 채원이 다시 반란하려 하자 김명식이 죽여 이의방의 권세가 커졌다. 그후 이의방이 자신의 딸을 태자의 비로 삼는 등 권력의 핵심으로 떠오르자 조위총이 서경에서 난을 일으켰다. 이의방이 서경토벌군을 이끌고 출전하였다가 패퇴하자 정중부의 군대가 불시에 이의방을 제거하고 그의 수하도 다수 죽였다. 김명식은 난을 피해 임춘의 어머니 집에 와서 숨었다가 발각되어 살해되었다. 그때 임춘의 어머니는 광비의 아내임도 밝혀져 두 가지 죄목으로 병사들에게 살해되었다.
임춘은 부모를 잃은 후 책을 읽고 글을 쓰는 데에 전념하였다. 한편 무신정권은 문관들을 뽑는 과거까지도 관여하는 등 문관들에 대한 차별이 심하였고, 젊은이들은 시문을 멀리하고 무관이 되려는 사회풍조가 생겼다. 임춘은 이렇게 문풍이 쇠하는 것을 개탄하며 문풍을 일으키자고 여러 친구들을 격려하였다. 무신정권의 탄압이 느슨해진 틈을 타 개경으로 돌아와 황보약수 등과 시를 짓는 모임인 「죽림고회」를 만들었다.
죽림고회 회원들(강좌칠현) 중 6인은 과거에 급제했고, 춘만 급제하지 못했는데, 실제로 시와 문장에서는 자타가 공인할 정도로 임춘이 훌륭했다. 임춘은 고문을 숭상하고 서곤체를 발전시켜 고사를 많이 인용하는 방법 등을 전파했다. 이미수(이인로)는 불교 집안에서, 이담지는 도가 집안에서 태어났으며, 조역락은 채식주의자였고 황보약수는 음악에 대해 저술하는 등 다양한 특색의 회원들이 모였으므로 죽림고회의 토론과 비판이 매우 활발했다. 임춘은 회원들과 함께 여러 곳에 다니면서 시를 짓고 문장에 대해 토론했으며 적극적으로 친구들의 시문에 대해 비판하고 가르쳐 주어 발전시켜 나갔다. 그 결과 무신정권 아래에서 문단이 쇠퇴하는 것을 막고 문풍을 일으키는 데 크게 기여하였다.
나중에 임춘은 장단 옆에 초당을 짓고 저술활동을 하다가 고질병이 도져서 30세의 젊은 나이로 요절했다. 임춘은 죽기 전에 「공방전」과 「국순전」 등 우리나라 최초의 가전체 소설을 쓰고 많은 시와 문장을 남겼다. 임춘이 죽은 후 이미수(이인로)가 그의 작품들을 모아 「서하선생집」을 엮었다. 그러나 혹시 후환이 생길까 염려하여 이를 발간하지 못하였는데 이인로가 죽은 후 당시 집권자인 최우가 이를 가져오게 하여 『서하집』을 출판하였다.
「서하임공행장」에는 임춘이 『성리종회』와 『삼재상수』를 저술했다고 기재되었고, 임춘의 편지에 『고승전』을 집필중이라는 글이 있으나 모두 실전되었다. 다만 그중 『성리종회』는 고종 때 정해상이 읽고 연구했다고 말했으므로 그때(1865년)까지는 전래된 것으로 보인다. 임춘은 “천재문인”이고 “당세의 명유(名儒)”라고 고려사에 기술되어 있다. 또한 장초를 비롯한 초서를 잘 써서 “초성(草聖)이라 불렸는데, 실전되어 현재는 그 글씨를 찾아볼 수 없다.

서문

1. 우애 있고 희망에 부푼 생활
2. 아버지의 피살과 대년의 피신
3. 양양에 숨다
4. 어머니의 피살과 기지의 방황
5. 초청받아 시를 짓고 금품도 제공받다
6. 양양을 떠나 개경으로 돌아가다
7. 강좌칠현이 모임을 갖고 시를 짓다
8. 과거를 보아 낙방하다
9. 장단 인근에 초당을 짓고 거주하다
10. 기지의 사망 및 시문집의 편찬

｜부록_임춘의 주요 글모음｜
1. 일제기_도쿄와 관련된 글
2. 이학사 상서_ 감지의 아버지에게 드린 글
3. 소림사 중수기_ 사찰 중수에 관한 글
4. 화안기_ 기러기 그림에 대한 글
5. 이추밀 제문_ 사위를 대신하여 지은글
6. 묘광사 16성중회상기_ 탱화에 관한 글
7. 전별의 시_ 황보약수가 중원 서기로 떠날 때 지은 시
8. 「악장 6편」에 대한 의견_황보약수에게 보낸 글
9. 장원 급제 축하 편지_ 이인로에게 보낸 글
10. 족암기_ 암자에 관한 글
11. 이유량 제문_ 이담지 대신 지은 글
12. 국순전_ 술을 의인화한 소설
13. 영사에게 보낸 답장_ 명유에 관한 의견
14. 공방전_ 엽전을 의인화한 소설

임춘 연표
임춘과 관련된 인물들
참고한 책과 논문