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이호천의 대하역사소설『옥실, 1592』. 기존에 우리가 바라보던 관점에서 훨씬 벗어나 4백여 년 전에 이 땅에서 벌어졌던 전쟁을 한 마을 청년들과, 전쟁을 강화로 마무리 지으려는 명나라와 일본의 입장을 통해 이 전쟁이 왜 일어났으며, 어떻게 마무리 되는가를 추적해 나가는 작품이다. 아울러 전쟁으로 일본에 끌려간 주인공 옥실과 조선 포로들이 겪는 이야기를 적나라하게 들려준다.

많은 작가들이 임진왜란壬辰倭亂을 소재로 다양한 소설을 쓰는 것은, 우리 역사에서 그만큼 큰 사건으로서 쓸 것도 많고, 이야기 하고 싶은 것이 많기 때문이다. 하지만 『옥실, 1592』는 기존에 우리가 바라보던 관점에서 훨씬 벗어나 4백여 년 전에 이 땅에서 벌어졌던 전쟁을 한 마을 청년들과, 전쟁을 강화講和로 마무리 지으려는 명나라와 일본의 입장을 통해 이 전쟁이 왜 일어났으며, 어떻게 마무리 되는가를 추적해 나간다. 아울러 전쟁으로 일본에 끌려간 주인공 옥실과 조선 포로들이 겪는 이야기를 적나라하게 들려준다.

전쟁이 발발하자, 진주 부근의 한 마을 사람들은 마을의 지주격인 정호鄭浩의 지휘 아래 곽재우가 주도하고 있는 의병부대에 합류한다. 그리고 낙동강을 따라 구축된 진지에 투입된다. 그들의 임무는 낙동강을 도하해 전라도 방면으로 나아가려는 일본군의 공격을 저지하는 것이었다. 해가 바뀌면서, 파죽지세로 밀고 올라가던 일본군은 얼어붙은 압록강을 건너 조선을 구원하러 나온 명나라 군에 의해 평양성에서 패배를 맛본다. 그러나 일본군이 성급히 추격해오는 명군을 벽제관에서 맞아 패퇴시킴으로써 전쟁은 새로운 국면으로 접어든다.
명나라 군의 참전으로 조선의 의병은 명군의 식량을 운반한다든가, 전투 보조 인력으로 바뀐다. 아울러 정부는 전국에 난립하고 있는 의병 조직을 일원화해, 필요 없는 조직을 해체한다. 그에 따라 정호의 부대원들도 집으로 발길을 돌리지만, 그 중 막개, 망내, 덕춘 등 세 청년은 고향으로 돌아가지 않고 지리산으로 들어가 유랑민의 무리에 끼여 자유롭게 사는 길을 택한다.
또한 서로 한 차례씩 승리를 나누어 가진 명나라와 일본은 피차 서로 피를 흘리는 전쟁 대신 강화를 통해 전쟁을 마무리 지으려는 전략으로 전환하면서 명나라는 심유경沈惟敬을 그리고 일본은 고니시 유키나가小西行長를 협상자로 내세운다.

이후의 이야기는 지리산으로 들어간 세 사람이 남원에 주둔한 명나라 병사들을 상대로 장사를 해서 돈을 버는 사업 이야기와, 전쟁에서 이탈한 난민들이 어떻게 폭도화해 정부에 반란을 일으키게 되는가 하는 과정을 추적하고, 심유경과 고니시 유키나가 사이에 벌어지는 강화협상을 통해 명나라와 일본이 서로에 대해 품고 있는 생각과 조선에 대해 갖고 있는 그들 각자의 상충된 이해관계, 그리고 일본이 조선을 침략하게 된 이유와 군대를 파견하지 않으면 안 되었던 명나라의 군사행동을 통해 조선이 태생적으로 지니고 있는 정치 지리학적 위치를 파헤친다.

임진왜란이라는 소재가 4백여 년이 지난 지금도 여전히 소설의 주제로 되풀이되고 있는 이유는 그 발생 과정과 협상 따위가 그후 이 땅에서 벌어졌던 큰 정치적 변동이 발생할 때마다 동일한 패턴, 즉 강대국 사이에 낀 한반도의 운명을 반복해서 되풀이하고 있기 때문일 것이다. 해서, 사람들은 그 유사성 때문에 오늘도 임진왜란을 생각하고 고민하고 있는 것이 아닐까.

1. 전투 2. 사업 3. 협상1 4. 혼돈 5. 협상2
6. 귀향 7. 회문산 8. 포로들의 합창 9. 에필로그