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인간이 지닌 인정받고 싶어하는 욕구를 연구한 책. 저자는 무엇보다 삶을 총체적으로 행복 혹은 불행하게 만드는 것이 인정받고 싶은 욕구라고 말한다. 욕구의 다양한 측면들과 그 안에서 인정 욕구가 차지하는 위치를 살펴보고, 인정 욕구가 어떻게 왜곡되어 삶을 불행하게 만드는지 알아본다. 이를 통해 서로를 소외시키지 않는 삶의 이념을 모색하고 있다.

일생을 살아가는 동안 사람들은 많은 고통을 겪는다. 삶의 기반을 흔들어 놓을 만큼 불행한 사건은 아니어도 소소한 일상 어디에나 괴로움은 도사리고 있기 때문이다. 제때 식사를 하지 못할 때나 길을 가다가 넘어질 때, 간발의 차이로 버스를 놓칠 때, 친구가 자신의 능력을 무시할 때, 상사에게서 업무에 대한 비난을 받을 때, 계획한 일이 뜻대로 되지 않을 때 등등 괴로움은 어디에나 있다. 　 하지만 무엇보다도 세상 속에서 나의 욕구가 전적으로 충족될 수 없다는 점이 삶이 주는 주요한 고통이 아닐까? 이 책 『사람은 왜 인정받고 싶어하나』는 이 중에서 인간의 삶에 치명적인 결과를 낳는 가장 중요한 근간으로서의 ‘인정에 관한 욕구’를 찬찬히 살펴보고 있다. 　 저자는 인간의 모든 행동은 인정 욕구를 충족시키려는 노력의 연속이라는 것을 이야기함으로써 ‘인정욕구’에 대한 낯선 용어가 사실 우리 삶에서는 그리 낯설지 않음을 이야기해주고 있다. 이 책에서는 세상을 한마디로 ‘인정 투쟁의 전장’이라고 표현하고 있다. 　 이러한 전장 속에서 그러면 우리는 어떻게 해야 하는가? 저자는 ‘상호 인정’이라는 대안을 우리에게 내민다. 그것은 기본적으로 ‘대등 욕구’를 이해하고 실현하는 것인데, 다시 말해 내가 자유롭듯이 타인도 동등하게 자유롭고, 내가 존엄하듯이 타인도 동등하게 존엄하다는 것을 받아들이는 것이다. 내가 나의 자기의식적인 사유의 지평을 형성하면서 나의 아집에서 벗어나듯이, 타인도 자기의식적인 사유의 지평을 형성하면서 자신의 아집에서 벗어날 수 있을 것이다. 　 반대로 인정 욕구가 변질되면 지배 욕구가 된다는 점을 저자는 강조한다. 예를 들면 부하 직원에게 일방적으로 명령하고 싶은 욕구, 타국을 자신의 논리대로 지배하려는 식민지적 발상, 다국적 기업을 통한 세계 경제의 잠식, 자유와 평화의 수호자라는 이름을 내걸고서 자신의 정치 체제를 관철시키려는 태도 등이 그것이다. 상대방에게서 자신의 지배성을 인정받으려고 하며, 상대방이 순순히 인정하지 않으면 상대방에게 폭력을 행사하기도 한다. 이렇듯 지배 욕구가 나타나는 곳에서는 어디에서나 억압과 갈등과 폭력과 싸움이 일어날 수밖에 없다고 저자는 이야기한다. 　 이 책은 이러한 이론적인 접근에서 끝나는 것이 아니라, 우월욕구와 관련되어 후쿠야마와 헌팅턴의 논리를 비판하거나, 여중생 효순이, 미선이 사건과 관련된 한국인의 요구, 부시 행정부의 2003년 이라크 공격을 분석해주고 있다.

고통의 근원: 인정받고 싶은 욕구
인간 욕구의 두 갈래: 자연적 욕구와 의식적 욕구
의식적 욕구에 대한 자각: 자연적 욕구에서 인정 욕구로
인정받을 수 없는 이유: 인정할 수 없는 이유
인정의 지향점: 왜곡된 인정의 반환점
인정을 위한 싸움의 전제: 자유와 자기의식
인정 투쟁: 자기의식의 고양 계기들을 거쳐
인정 욕구의 양상: 대등 욕구와 우월 욕구
인정 실현의 논리적 귀결: 특수성이 살아있는 보편성
현대를 관통하는 미해결의 인정 욕구들