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중국 아동문학 100년 대표선 24번째 책『제3군단』. 이 책은 뜻 맞는 고등학생들이 ‘제3군단’이라는 비밀 조직을 만들고 비리 사업가와 소매치기, 사기꾼 등 악인들에 맞선다는 이야기를 담은 책이다. 제목도 그렇고 중심인물도 ‘제3군단’ 아이들이지만, 이야기는 흥미롭게도 ‘제3군단’의 정체를 밝히는 추리 서사를 따라 진행된다. 버스 안에서 소매치기 일당과 싸워 이긴 뒤 ‘제3군단’이 사회적으로 큰 명망을 얻게 되자 푸민 고등학교 교장 꾸융타이는 자신의 학생들일지도 모를 ‘제3군단’의 실체를 밝히고자 한다.

그리하여 초임교사 화샤오가 비밀 임무를 띠고 전학생으로 위장한 채 아이들 속에 잠입한다. 과연 누가 ‘제3군단’인가, 화샤오는 자신의 정체를 들키지 않고 임무를 완수할 수 있을 것인가, ‘제3군단’이 하려는 일은 과연 무엇인가, ‘제3군단’은 정말 의로운 영웅들인가. ‘제3군단’ 주위에 겹겹이 쌓인 수수께끼들을 풀기 위해 화샤오와 꾸융타이 교장, 교도 주임인 장융취안이 학교 안팎의 사건들에 주의를 기울이는 한편, ‘제3군단’의 임무는 푸러장이라는 부도덕한 사업가의 비리를 캐내는 일에 집중되기 시작한다.

■ 작품의 줄거리, 특징과 의미

청소년 비밀결사 ‘제3군단’의 정체를 밝혀라!

『제3군단』은 중국 작가 장즈루의 청소년 소설로, 뜻 맞는 고등학생들이 ‘제3군단’이라는 비밀 조직을 만들고 비리 사업가와 소매치기, 사기꾼 등 악인들에 맞선다는 이야기다. 이 작품은 이야기 자체로도 흥미롭지만 이것이 중국의 현대 청소년 소설이라는 점에서도 주목을 할 만하다. 중국공산당의 일당독재체제 아래 놓인 상황에서 이렇게 저항적인 청소년들의 모습을 그리는 것이 가능하다니! 권위주의적인 사회일수록 청소년들에게는 사회 전체의 ‘정상’ 규범에 준수할 것을 요구하는 법이다. 그런 사회에서 불의에 맞서는 영웅들, 그것도 청소년 영웅들을 그리고 있다는 점은 의외로 보일 수 있다. 그러나 자세히 들여다보면 ‘제3군단’ 아이들이 표적으로 삼는 것은 모든 권위와 권력, 막연한 어른의 세계가 아니라 사회의 곳곳에 놓인 불의와 부조리다. 인민해방군이 제1군단, 경찰이 제2군단이라면 경찰이 해결하지 못하는 사회의 어두운 영역에서 비공식적으로 활동하기 위해 소수 정예의 능력자들이 뭉친 것. 푸민 고등학교 같은 반에 다니는 창쩐자, 루원후, 뤄창, 류텐런이 우연한 기회에 사회의 불의에 맞서기로 마음먹고, 여기에 다른 반 루샹저우가 합류하면서 ‘제3군단’이 완성된다.
제목도 그렇고 중심인물도 ‘제3군단’ 아이들이지만, 이야기는 흥미롭게도 ‘제3군단’의 정체를 밝히는 추리 서사를 따라 진행된다. 버스 안에서 소매치기 일당과 싸워 이긴 뒤 ‘제3군단’이 사회적으로 큰 명망을 얻게 되자 푸민 고등학교 교장 꾸융타이는 자신의 학생들일지도 모를 ‘제3군단’의 실체를 밝히고자 한다. 그리하여 초임교사 화샤오가 비밀 임무를 띠고 전학생으로 위장한 채 아이들 속에 잠입한다. 과연 누가 ‘제3군단’인가, 화샤오는 자신의 정체를 들키지 않고 임무를 완수할 수 있을 것인가, ‘제3군단’이 하려는 일은 과연 무엇인가, ‘제3군단’은 정말 의로운 영웅들인가. ‘제3군단’ 주위에 겹겹이 쌓인 수수께끼들을 풀기 위해 화샤오와 꾸융타이 교장, 교도 주임인 장융취안이 학교 안팎의 사건들에 주의를 기울이는 한편, ‘제3군단’의 임무는 푸러장이라는 부도덕한 사업가의 비리를 캐내는 일에 집중되기 시작한다.
이제 막 대학을 졸업한 화샤오가 위장 학생이 되어 학생들 사이의 비밀을 캐내기 위해 노력하는 이야기는 여느 탐정물 못지않다. 사실상 수수께끼라고 하기에는 일찌감치 ‘제3군단’의 정체가 드러나지만 ‘제3군단’ 아이들이 변장이나 미행 같은 온갖 수단을 동원해 악당들의 뒤를 쫓고 뛰어난 무술 실력과 기지를 발휘해 상황을 이겨내는 이야기는 장르 소설의 긴장감과 짜릿함을 전달해준다. 그러나 무엇보다도 큰 감동과 통쾌함은 사회적 불의에 맞서는 주체로 청소년들이 등장한다는 점이다.

많은 사람들의 역사

이 작품은 고등학교를 배경으로 하는 만큼 ‘제3군단’ 아이들을 비롯한 고등학생들의 학교생활을 세밀하게 들여다보고, 커즈옌과 쑨수민 같은 헌신적인 교사들의 활약에도 주목한다. 특히 쑨슈민 선생은 아이들이 비밀스럽게 고민을 털어놓을 수 있도록 개설한 상담 전화를 맡게 되는데 여기에 걸려온 전화들은 중국 청소년들의 일상적이고도 진지한 고민거리를 바라보는 작가의 따뜻한 시선을 느끼게 해준다. 또한 아이들에게 특별한 리더십을 발휘하는 교사 커즈옌은 수업이나 학생들 생활 지도 장면을 통해 학교 안 일상의 모습을 생생하게 보여준다.
장편다운 복잡한 서사와 만만찮은 분량을 자랑하는 이 작품은 한 사람 한 사람 등장인물에게 충분한 시간과 공을 들여 이야기를 전한다. 그리하여 ‘제3군단’ 아이들은 저마다 개성을 지닌 인물로 그려진다. 의사 아버지 덕분에 접골에 능한 반장 창쩐자, 노동자 부부의 입양아로서 무술 유단자인 루원후, 생각이 깊은 수재 뤄창, 글쓰기에 재능을 지닌 류텐런, 대담한 루샹저우까지 ‘제3군단’의 면모는 각기 인물의 매력을 제대로 보여준다. 여기에 비밀 학생 화샤오가 이들과 차츰 가까워지고 ‘제3군단’의 취지와 사명감에 동감하면서 화샤오의 복잡한 내면도 이야기를 풍요롭게 해 준다.
한편, 뤄창의 아버지가 문화 혁명 당시 불량한 청년 푸러장에 의해 장애를 입었다는 사실이 밝혀지면서 이야기는 역사적 의미까지 갖게 되는데, 이처럼 ≪제3군단≫은 단순히 중국 현대사를 중요한 배경으로 활용함으로써 이야기의 깊이를 더한다. 또 영웅과 악당, 교사와 학생, 모범생과 문제아 등 등장인물이 제각기 지닌 사연과 입장을 충분히 고려하면서 이들의 이야기를 날실과 씨실로 삼아 굵은 이야기를 직조해 나감으로써 장편 소설의 묘미를 느낄 수 있게 한다. 그러나 뭐니뭐니해도 이 작품에서 높이 사고 싶은 것은 이야기의 바탕에 굳건히 놓인 인간에 대한 믿음과 따뜻한 시선이다. 중국 청소년 소설에 대해 궁금한 독자, 청소년 영웅물이 읽고 싶은 독자, 장편 소설의 매력에 빠져보고 싶은 독자들에게 권한다.

프롤로그
1 입추
2 비밀 정보원
3 경고
4 은밀한 탐색
5 행동 개시
6 정의
7 영혼의 대화
8 능력자
9 권위
10 따뜻한 흐름
11 가짜 제3군단
12 위기
13 대리인
14 비밀
15 비극적 운명
16 제3군단의 시작
17 아버지
18 짝꿍
19 기습
20 비밀을 파헤치다
21 생명
22 해피 엔드