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[두근 두근 우체통]은 염연화 작가의 첫 작품집. 이 동화집에는 여덟 편의 동화가 실려 있다. 작품마다 개성 있는 인물들의 다양한 이야기가 진솔하게 그려져 있다. 아이들의 삶도 어른의 그것만큼이나 녹록치 않다. 때문에 힘겨운 현실의 아픔을 이겨내며 스스로 희망을 찾아가는 아이들의 이야기는 어른 독자나 어린 독자 모두에게 진한 여운을 남긴다.

“다 잘될 거야, 하쿠나 마타타!”
참신한 상상력으로 아이들의 현실을 되짚어보는 희망찬 이야기

초등학교 중학년부터 고학년에 이르는 아이들에게 삶의 여러 단면을 보여주는 ‘청개구리문고’의 스물여섯 번째 도서 『두근두근 우체통』이 출간되었다. 2013년 《전북일보》 신춘문예로 아동 문단에 나온 염연화 동화작가의 첫 동화집이다.
이 동화집에는 여덟 편의 동화가 실려 있다. 작품마다 개성 있는 인물들의 다양한 이야기가 진솔하게 그려져 있다. 아이들의 삶도 어른의 그것만큼이나 녹록치 않다. 때문에 힘겨운 현실의 아픔을 이겨내며 스스로 희망을 찾아가는 아이들의 이야기는 어른 독자나 어린 독자 모두에게 진한 여운을 남긴다.
작품집의 맨 앞에 실린 「꿈꾸는 쌍떡잎」은 반지하에 살던 예은이 네 식구가 이사 가는 날의 이야기다. 오래 살았지만 좀처럼 정들지 않았던 반지하 집이지만 재개발로 인해 그 집마저 떠날 수밖에 없자 자매는 어쩐지 아쉽고 서운하다. 그래도 이사 갈 집에서는 하늘은 마음껏 볼 수 있을 거라는 엄마의 말에, 그동안 반지하의 불투명한 작은 창문을 통해 해바라기를 해오던 자매는 작은 희망을 가지게 된다. 알고 보니 이사 갈 집은 다름 아닌 옥탑방. 아이의 눈을 당당하게 바라보며 이사 갈 곳에 대해 말하지 못했던 엄마의 착잡한 심정이 고스란히 전해져 독자의 가슴까지 먹먹해진다.
하지만 현실적인 제약과 악조건만을 우선적으로 고려하는 어른과 달리 아이들은 어려움 속에서도 희망을 발견할 줄 안다. 옥탑방이면 어떠랴. 그토록 원하던 해가 둥실 떠 있다는데! 어쩌면 아이들은 어른보다도 더 강한 존재인지 모른다. 그러니 독자들은 이 아이들을 한번 믿어 보고 싶어질 것이다. 빛이 들지 않는 반지하에서도 새끼손톱만 한 떡잎들이 오종종 돋아난 봉숭아 화분을 들여다보며 스스로 희망을 찾아낼 수 있는 아이들이니 말이다.
또한 이 작품에서 철거된 집들의 잔해를 ‘집무덤’으로 설정에서 작가의 날카로운 사회의식과 순수한 동심을 느낄 수 있다. 자연스럽게 몰입되는 아이들의 이야기 속에서 재개발과 강제 철거의 문제점을 읽어 낼 수 있는 점에서도 수작으로 꼽을 수 있는 작품이다.
다른 작품들 역시 아이들에게 삶의 의미를 되짚어보게 하거나 현실의 고난에 처한 아이들을 위무해 주는 이야기들이다. 쓸모없어진 우체통의 새로운 변신을 담은 「두근두근 우체통」, 동물원 고릴라 잠보를 통해 인간의 잔인함과 자유에 대한 열망을 되새겨볼 수 있는 「하쿠나 마타타」는 의인화 작품이다. 현실적 장벽에도 불구하고 축구에 대한 열망을 키워 가는 이야기 「아름다운 나의 멍」은 남자아이가 아니라 여자아이가 주인공이라는 점에서 눈길을 끈다. 축구를 좋아하고 뛰어난 헤딩 실력까지 가진 여자아이는 다른 동화에서 결코 흔하게 보던 인물이 아니다. 이외에도 판타지 메이크업으로 할머니와 처음이자 마지막 추억을 쌓는 「꽃각시」, 정자를 기증받아 인공수정으로 태어난 아이의 홀로서기를 그린 「토끼이빨」, 사춘기 소녀의 마음을 담고 있는 「아빠를 후원합니다」, 우연히 갖게 된 빨간 지갑이 돈을 대신 훔쳐 주는 환상적인 전개를 통해 깨달음을 주는 「이니셜 ㅇㅁ」가 수록되어 있다.
이 책에 그림을 그린 이승연 화가는 인물의 표정을 유머러스하게 그림으로써 심각한 순간에서조차 웃음을 자아낸다. 주인공들이 자신들에게 닥친 암울한 현실 속에서도 곧 작은 희망의 씨앗을 발견할 수 있다는 듯이 말이다. 바로 아래의 문장처럼 말이다.

‘세상 일이 생각대로 되지 않는다는 말은 참 멋진 말이야. 생각지도 못했던 일이 일어났잖아?’ (「두근두근 우체통」, 32쪽)

이처럼 『두근두근 우체통』은 예리한 관찰력과 참신한 상상력으로 아이들의 현실을 되짚어 본다. 그 여정에 함께 한 독자에게 결국 포착되는 것은 희망이다. 다 잘 될 거라는 뜻의 “하쿠나 마타타!”를 외치는 아이들. 이건 억지로 비틀어 짜낸 것이 아니라, 그들만이 발견해낼 수 있는 작은 쌍떡잎 같은 앙증맞고도 강인한 희망이다.

꿈꾸는 쌍떡잎
두근두근 우체통
하쿠나 마타타
아름다운 나의 멍
꽃각시
토끼이빨
아빠를 후원합니다
이니셜 ㅇㅁ

작가 후기

“언니, 아빠 올 때까지 그림 그리고 놀자.”
“또 집이랑 해만 그리려고?”
예은이는 집 안의 벽마다 제멋대로 해를 그려 놓곤 했다. 벽에 아무리 많은 해가 떠 있어도 약 올리듯 곰팡이는 자꾸 피어났다. 스케치북에 그림을 그릴 때도 마지막에는 꼭 해를 그려 넣었다. 예은이가 그린 그림 속의 해는 화가가 자기 그림에 사인을 해 놓는 것이나 마찬가지인 셈이다. (「꿈꾸는 쌍떡잎」, 11쪽)

“잠보?”
참참이는 멍청하게 서 있는 잠보 앞으로 날아올라 짙은 갈색 눈을 들여다보았다. 잠보의 눈동자에 어려 있던 광활한 아프리카가 느껴지지 않았다. 맑게 빛나던 그 눈빛이 아니었다.
참참이는 떨리는 마음으로 눈을 향해 가까이 날아들었다. 그리고 무엇을 알아차리기라도 한 듯 생기 없는 눈동자를 콕 쪼았다.
“딱!”
작은 부리가 딱딱한 눈동자 위에서 미끄러지며 둔탁한 소리가 났다.
“아니야, 아니야! 넌 잠보가 아니야!”
참참이는 잠보의 가죽을 뒤집어쓴 박제 인형 아래로 힘없이 미끄러졌다.
(「하쿠나 마타타」, 44쪽)

“그래서였어? 그래서 형제자매를 찾아 주겠다고 한 거냐고!”
“넌 혼자가 아니야. 벌써 언니를 찾았잖아. 열 명, 아니 스무 명이 더 있을지도 몰라.”
“그렇게 날 두고 도망치려고?”
내 말에 엄마는 입술을 깨물며 고개를 흔들었다.
“주사 맞고 수술하면 낫는 거지? 그렇지?”
“그래, 이겨 낼게.”
엄마는 눈가에 번진 눈물을 훔쳐 내고 애써 웃었다. (「토끼이빨」, 100쪽)