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『홈 그로운』은 학교에 다니지 않고 농장과 숲, 들판을 교실 삼아 자라는 두 아들의 교육 이야기와 그 교육을 땅과 하나로 이어 가는 삶의 이야기로 구성되어 있다. 저자인 벤 휴잇은 삶과 단절된 교육과정, 세상과 고립된 교실 속 학습, ‘교육전문가’에 의한 교육에 의문을 제기하며, 아이들의 자발적 관심과 욕구가 자연, 지역사회의 요구와 조화를 이루며 배움으로 거듭나는 과정을 삶의 이야기로 풀어 가고 있다. 학교를 벗어나 삶에 밀착된 배움 속에서는 교육과 삶이 분리되지 않으며, 아이뿐만 아니라 어른도 배우며 성장한다.

자연 속의 삶과 언스쿨링에 관한 에세이

자주적이며 독립적인 삶을 꿈꾸는 사람이라면 누구나 한번쯤 생각해 봤을 법한, 자연과 조화를 이루며 생활하면서 아이를 기르고 교육하는 이야기다.

벤 휴잇과 아내 페니는 미국 동북부 버몬트 주 낙농 지역인 캐벗에 40에이커의 목초지와 숲을 사 스스로 집을 짓고 자급자족하며 두 아들 핀과 라이를 언스쿨링하며 살아간다. 처음 정착한 이후 거의 20년이 흐르면서 땅은 단순한 주거 공간을 넘어 두 아이가 태어나 자란 요람이며 생계의 근원이자 가족 모두의 교실이 되었다.
아이들은 학교를 다니는 대신 농장과 숲을 학교 삼아 놀이와 탐험을 할 뿐 아니라 어린 나이부터 집안의 구성원으로서 자기 몫의 일도 감당한다. 그러는 사이 자기 주도적으로 배우고 자신감과 기지, 창의성을 키운다.

이 책의 내용은 크게 두 개의 축으로 이루어져 있다. 하나는 학교에 다니지 않고 농장과 숲, 들판을 교실 삼아 자라는 두 아들의 교육 이야기이며, 다른 하나는 그 교육을 땅과 하나로 이어 가는 삶의 이야기이다.
벤 휴잇은 삶과 단절된 교육과정, 세상과 고립된 교실 속 학습, ‘교육전문가’에 의한 교육에 의문을 제기하며, 아이들의 자발적 관심과 욕구가 자연, 지역사회의 요구와 조화를 이루며 배움으로 거듭나는 과정을 삶의 이야기로 풀어 가고 있다. 학교를 벗어나 삶에 밀착된 배움 속에서는 교육과 삶이 분리되지 않으며, 아이뿐만 아니라 어른도 배우며 성장한다.

가족 구성원으로서의 책임감과 자존감 키우기

부부는 농장의 일상에 늘 의식처럼 아이들을 끼워 주었다. 젖먹이일 때는 등에 업고 눈을 헤쳐 소에 물을 주거나 달걀을 모으러 다녔다. 걸음마를 시작하자, 아이들은 부모 손을 잡고 아장아장 걸어 다니며 일상에 들어왔다.
처음에는 새 순이 돋은 밭이랑을 밟고 다니고 갓 돋아난 비트를 잡초라고 뽑아 버리고 품종을 구분하기 위해 꼽아둔 말뚝을 뽑아 엉뚱한 곳에 다시 꼽고 하기 일쑤였다. 인내가 필요한 시간들이었다.
아이들은 네 살 때부터 자기의 텃밭을 가꾸고 거기서 캔 감자를 가족의 먹거리에 보태고 나머지를 팔거나 부싯돌, 화살, 갈고리칼 등 자신들이 필요한 물건들과 교환했다. 이제 아이들은 장작 패기, 작물 심기, 수확, 건초 작업, 소시지와 베이컨 만들기 등 온갖 집안일을 함께한다. 세월이 지나면서 책임감이 생기고 힘을 보태야 상황이 나아질 것이라는 사실을 알고 자신들이 도움이 되는 존재라는 것을 느끼기 때문이다.

열정과 호기심이 있다면 교육은 어디에나 존재한다

아이들은 거의 매일 아침 자기 몫의 일과 식사를 마치면 숲으로 들판으로 이런 저런 모험을 찾아 집은 나선다. 스노모빌 자국을 따라 내려가 냇가에서 낚시도 하고 짐승들의 흔적을 좇아가기도 하고 식용 식물을 채취해 오기도 한다. 자기들만의 은신처를 찾아내 들어가 놀기도 하고 심지어 짓기까지 한다. 웬만한 숲속의 식물들을 구분하고 처음 보는 동물을 탐구해 특성을 알아내기도 한다. 아이들이 아니었다면 필자가 알 수 없었던 것도 많다.
어릴 때부터 사냥에 관심을 보여 활을 만들고 덫을 놓아 야생동물을 잡고 가죽을 벗기고 고기를 먹기도 한다. 수렵기술을 위해 책을 보더니 수렵 허가 필수 과목인 안전자격 시험을 준비한다고 하루에 몇 시간씩 공부해 면허를 받아 부모를 놀래게 만들기도 했다.
산수를 거부하던 핀은 내년에 심을 마늘을 몇 개 남겨둬야 하는지 계산하는 데 산수가 필요하다는 걸 인정하고 산수를 공부한다.
아이들은 늘 자신의 한계를 탐색하고 도전하며 실패와 좌절도 겪으면서, 타고난 관심에 따라 배움의 자유를 펼칠 때 쑥쑥 자란다는 필자의 믿음이 확인되는 순간들이다.

끊임없이 되묻는 “교육이란 무엇일까?”

세상의 모든 부모들은 “나 때문에 아이들이 실패하는 건 아닐까?” 하며 불안해한다. 필자인 벤 휴잇도 여기서 예외일 수는 없다. 아이들이 페이스북도 모르고 스마트 폰, 태블릿 컴퓨터도 없어서 21세기 세상에서 뒤처질까, 번듯한 직업과 그에 필요한 지식과 정보를 얻지 못해 작은 보수로 연명하는 고생길로 내모는 것은 아닐까 생각하며 때때로 잠을 설친다. 부모라면 피할 수 없는 십자가다.
그러나 벤 휴잇은 성장을 숭배하고 성공을 돈과 권력으로 규정하여 아이들을 경쟁에서 앞서가도록 다그치는 교육 제도가 우리의 삶을 빼앗고 서로를 멀어지게 하고 가족과 지역사회를 산산조각내며 자유를 앗아 간다고 생각한다. 수행평가나 표준화된 시험, 또는 평생 소득의 추정치를 따져서는 교육의 본령을 찾을 수 없고 측정할 수 없다고 주장한다.
벤 휴잇은 아이나 어른이나 원하는 것을 원하는 때에 배울 자유가 주어지면 열과 성을 다해 배운다고 말한다. 그 동기는 바로 앎에 대한 사랑과 앎을 얻는 과정 자체에서 오는 만족감이다. 언스쿨링의 진정한 의미는 특정한 지식의 발견에 있지 않고 “자아”의 발견에 있다고 말한다.
휴잇은 하루하루의 삶에서 신중히 내리는 작은 결단이 세상을 점차 변화시키며 우리가 꿈꾸는 세상을 만들어 간다고 말한다.

프롤로그 : 우리 곁의 세상
들어가는 글
일상의 깨달음
1. 언스쿨링
단풍나무의 선물
2. 이 땅에 정착하다
나무와 한 몸 되기
3. 삶터의 풍경
우리 자신을 위한 선택
4. 내 젊은 시절
시간이 멈춘다면
5. 언스쿨링 초기 시절
사과나무 아래서
6. 큰 전봇대
소에게 묻다
7. 당장의 편리함을 내려놓아야
일상적인 집안일
8. 세상에 꼭 필요한 일
있는 그대로 내버려두기
9. 위험하면 책임감이 생긴다
우리는 그냥 인간이다
10. 배움에는 과목이 없다
배움의 자유
11. 끝은 어떻게 될까
에필로그 : 달빛 아래 깨달음
독자들을 위한 팁
옮긴이의 말

얼마 전에 핀과 라이가 얘기하는 내용을 우연히 엿듣다가, 말투에서 뭔가 다른 분위기를 느껴 평소와 달리 귀를 기울였다. 사뭇 진지한 말투에서 감지한 바로는 아이들이 매우 중대한 일을 논의하는 중이었다.
“라이. 세상에서 딱 세 개만 가질 수 있다면, 넌 무얼 가질 거야?”
“덫. 당나귀. 오두막.”
여덟 살인 둘째는 일초도 망설이지 않고 없이 또박또박 힘주어 말했다. 그 말을 듣는 순간 가슴 한구석이 아려 왔다. 한편으로는 기분이 좋기도 했다. 그런 것들이 존재한다는 것을 까맣게 잊어버린 세상에서 그런 것들에 이 어린아이가 여전히 끌릴 수 있다는 생각이 들어서다.(97쪽)
페니는 핀과 라이를 주류 교육 체제에서 벗어나도록 하는 데 있어 한 치의 흔들림도 없었다. 그것은 아마 페니가 제도 교육을 충실하게 받았음에도 불구하고가 아니라 오히려 제도 교육을 충실하게 받았기 때문에, 그래서 그 허상을 깨달았기 때문일 것이다.(105~106쪽)

무언가 생산하는 일에 어린아이들을 참여시키려면 정말 크나큰 인내가 필요하다. 또 기대한 만큼 ‘생산적’이지 않으리라는 현실도 겸허히 받아들여야 한다. 물론 생산적인 결과가 나오는 게 있다. 우리는 자신감 넘치고 솜씨 좋으며 현명한 아이를 생산하기 때문이다. 그러나 그런 결실을 얻으려면 꽤 멀리 내다보아야 한다.(163쪽)

핀과 라이가 그들이 자신들보다 큰 어떤 존재의 일부임을 깨닫기를 간절히 바란다. 그들이 자연의 법칙을 규정하는 순환과 리듬에 의지하고 있고 그 순환과 리듬 안에 자신의 역할이 있음을 납득하기 바란다. 우리 삶은 그렇게 규정된다. 이런 이유로 우리 부부는 농장의 일상에 늘 의식처럼 아이들을 끼워 주었다. 날마다, 계절 따라 그 의식을 따랐다. 젖먹이일 때는 등에 업고 눈을 헤쳐 소에 물을 주거나 달걀을 모으러 다녔다. 걸음마를 시작하자, 아이들은 우리 손을 잡고 아장아장 걸어 다니며 일상에 들어왔다.(168쪽)

우리 아이들이 내게서 제일 바라는 점이 있다면 무엇일까? 대답은 간단하다. 그냥 그대로 내버려 두는 것이다.(187쪽)

……다른 지식과 경험에서 분리된 채 단순 기계식 학습에 그토록 많은 시간을 낭비하는……교육이 아이들을 얼마나 무시하는 것인지 생각하면 더욱 놀란다. 결국 아이들은 자기 삶의 주인이 될 수 없다고 배우는 것이나 다름없다.(234쪽)

강요하지 않으면 사람들은 배우지 않으리라는 문화적 신념도 결함이 있기는 마찬가지다. 이 신념은 인간이 본디 게으르고 배우는 데 흥미를 붙이지 않는다는 오류에 근거를 두고 있다. 아이는 본디 배우지 않으려 한다는 그릇된 생각이 깔려 있다.
그러나 나의 경험으로 보면 진실은 그와 정반대편에 있다. 아이나 어른을 막론하고 원하는 것을 원하는 때에 배울 자유가 주어지면 열과 성을 다해 배운다. 돈과 같은 물질적 이익보다 훨씬 강력한 동기가 배움으로 이끌기 때문이다. 그 동기란 바로 앎에 대한 사랑과 앎을 얻는 과정 자체에 있다. 그 결과 사람들은 배워야 할 내용을 자기의 때에 맞게 배우고 행한다.(237~238쪽)