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이 책은 동서 문화 교류사에서 화려한 한 페이지를 장식한 선교사들의 이야기다. 그들은 두 세계를 성공적으로 연결한 선구자였다. 그들의 이야기가 가치 있는 것은 비단 세계 역사의 중요한 한 부분을 차지해서만이 아니다. 기독교를 비롯한 오늘날의 모든 종교의 선교사에게, 그리고 문화적, 인종적, 민족적 오만의 장벽을 어떻게 타파해야 할지를 아직 배우지 못한 세계에 들려줄 게 많기 때문이다.

가톨릭교회가 “초심으로 돌아가서” 보다 “보편적인 교회”가 될 수 있도록 노력했던 사람들의 이야기를 기록했다. 이 책에 기록된 주인공들은 베드로와 사도들이 예수님의 부활을 목도하고 순교의 전도 여행을 떠났던 초기 가톨릭교회의 정신으로 돌아가 동쪽으로 동쪽으로 배를 타고 미지의 세계로 향했다. 이들은 한 사람 한 사람이 모두 다 거인이었다. 이들이 활동하던 시대를 저자가 “거인의 시대”라고 부르는 이유다.
1415년 포르투갈이 아프리카 세우타(Ceuta) 점령과 함께 본격적인 영토 확장에 착수하면서 15세기는 세계사에서 가장 두드러진 세기 중 한 세기가 되었다. 그것은 인류 미래에 엄청난 의미를 지닌 시대, 대발견의 시대였다.
이때, 포르투갈인들이 지팡구라는 전설의 섬 일본으로 가기 위해 마카오 반도에 기지를 건설했다. 이를 발판으로 일군의 선교사들이 중국의 문을 두드렸다. 일본 선교를 개척하고 동방의 사도로 불린 성 프란치스코 사비에르가 중국의 굳게 닫힌 문을 열지 못한 채 광둥의 조그만 섬 상촨다오에서 선종하고, 그 뒤를 이어 발리냐노와 루지에리 등이 잇달아 육중한 성문을 두드렸다. 그리고 마침내 그 문을 성공적으로 열고 들어가 본격적인 전교 활동을 개시한 인물이 바로 마테오 리치였다. 그는 뜨겁고 순수한 믿음으로 무장하고 수학과 과학 지식을 도구로 삼아 수도인 베이징에까지 들어가 활발한 전교 활동을 펼쳤다.
리치와 동시대에 활동했던 롱고바르디, 줄리오 알레니, 트리고, 그리고 리치의 뒤를 이은 아담 샬과 페르비스트 등은 자신만의 세계에 갇혀 있던 배타성 강한 중국인들을 대상으로 초인적인 인내와 불굴의 노력을 통해 기적이나 다름없는 성취를 일구었다. 중국 기독교의 3대 기둥이라 불리는 쉬광치, 리지짜오, 량팅쥔, 이들은 그 기적을 있게 해 준 또 다른 거인들이다. 그러나 이 기적은 예수회의 노선에 반대한 도미니크회와 프란체스코회 수사들이 야기한 백년간의 전례 논쟁으로 물거품이 되어 버린다. 오늘날 거리에서 “예수 천국, 불신 지옥”을 외치는 사람들의 모습에서 그들의 맹목적이고 편협한 모습이 겹쳐 보인다. 저자가 예수회 신부인 만큼 자신의 선배들에게 가능한 한 유리하게 서술했을 수 있다는 점을 감안해도 선교의 본질과 선교사의 본령을 되묻게 되는 대목이 아닐 수 없다. 나아가 비신자를 대하는 신앙인의 태도가 어떠해야 하는지를 저자는 우리에게 묻고 있다.

저자 서문 ····················xi
도입부 ······················3
1. ‘달나라’에 가기 ·················25
2. 원정대에 합류한 마테오 리치 ··········38
3. 리치가 주도권을 잡다 ··············63
4. 기반을 넓히다 ·················86
5. ‘달나라’에 도착하다 ··············119
6. 밀알 ·····················138
7. 폭풍전야 ···················179
8. 태풍 ·····················210
9. 폭풍우를 뚫고 ················239
10. 누가 울새를 죽였는가? ············263
11. 신식 대포와 오래된 비석 ···········295
12. 밀물과 썰물 ·················321
13. 기둥이 무너지다 ···············343
14. 형제의 ‘도움’ ················365
15. 이 얼마나 좋고 기쁜가 ············396
16. 포화 속의 적응 ················437
17. 전례 문제 ··················458
18. 푸른 들판 ··················491
19. 적자생존 ··················512
20. 홍색 정대(頂戴)와 금색 학(鶴) ·········553
21. 거목들 쓰러지다 ···············580
책을 마무리하며 ·················597

중국인 목록 ···················603
중국 선교사 목록 ················613

해설 ······················621
지은이에 대해 ··················626
옮긴이에 대해 ··················628

리치는 성격으로 보나 경력으로 보나 발리냐노의 정책 실행에 딱 들어맞는 인물이었다. 그의 편지를 보면 그가 매우 다정다감하고 자상하며 이해심 많은 사람이었음을 알 수 있다. 중국에서 보낸 그의 전 생애는 한마디로 남다른 인내와 절묘한 기지(機智)의 기록이다. 그는 가족을 잊어 본 적 없듯이 고향 이탈리아 마체라타도 잊은 적이 없었다. 그를 가족과 고향에 묶어 놓은 끈은 시공을 뛰어넘는 것이었다. 가족을 향한 끈끈한 사랑은 그가 집에 보낸 편지에서 고스란히 묻어난다. “주께서 우리 가족을 모든 악에서 보호해 주시길….” 유년의 추억이 서린 곳에 대한 애정에서는 진한 인간적인 면이 엿보인다. “계속 자세히 좀 써서 보내 주세요. 도무지 잊히지가 않네요.”
-38쪽

예수회의 브루노, 자크 로(Jacques Rho), 아담 샬의 지휘 아래 네덜란드 군대를 향해 대포가 발사됐다. 자크 로가 발사한 포탄 한 발이 운 좋게도 침략군의 중앙에 놓여 있던 화약통에 명중했다. 침략군은 일대 혼란에 빠졌다. … 예수회원 몇 명과 대포 몇 문이 결정적 역할을 해낸 이 승리는 마카오에는 물론이고 중국 선교에도 중요한 의미를 지닌다.
-298쪽

선교 시작부터 중국 여성의 영적인 요구를 살피는 문제는 골칫거리였다. 가족이 아니면 이성간의 접촉이 금지되어 있어서 대화만 나누어도 의혹을 사기 일쑤였다. 오죽하면 리치와 롱고바르디 둘 다 간통죄로 몰렸겠는가. 아담 샬은 수도회의 생활 방식과는 상당히 동떨어진 자유분방한 행동 탓에, 한때는 헐뜯기에 혈안이 된 자들이 쏟아내는 가십을 일부 동료조차 그대로 믿는 경향을 보이기도 했다. 그래도 가십으로 희생자의 명성이 손상되는 일은 없었다. 근거가 없었기 때문이다.
-444~445쪽