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보통 아이들과 다른 외모 때문에 생기는 편견을 극복해 가는 지니의 마음이 성장하는 과정을 다룬 이야기『헬로 오지니』. 노랑머리에 파란 눈을 가진 지니, 영어만 보면 눈앞이 캄캄해지고 가슴이 울렁거린다. 하지만 딱 외국인으로 보이는 외모 때문에 영어를 잘할 거라는 오해를 받는 게 한두 번이 아닌데…….

겉모습만 보고 상대방을 판단하지 말기를 일깨우며,
인생의 동반자로서 건강한 할머니상과 손녀상을 제시하는 이야기!
우리는 사람을 대할 때 겉모습만 보고 판단하는 경우가 많다. 노인은 시대에 뒤떨어져 있고, 어린아이는 아무것도 모르고, 아줌마는 뻔뻔하고, 아저씨는 고리타분하다고 생각한다. 이런 생각은 상대에 대한 편견과 선입견으로 작용한다. 그리고 이 시선은 나에게도 적용될 수도 있는데 나는 예외라고도 생각한다.
《헬로 오지니》는 바로 이런 편견에 관한 이야기이다. 타인에게 편견을 가지는 것은 아이들도 마찬가지이다. 이 책의 주인공 지니는 노랑머리에 파란 눈을 가진 누가 봐도 딱 외국인으로 보이는 외모 때문에, 새 학년이 될 때마다 담임 선생님과 반 아이들에게서 영어를 잘할 거라는 시선이 쏟아진다. 그런 지니가 정말 자신 없는 과목이 바로 영어이다. 다른 과목은 상위권을 유지하지만 영어는 도통 성적이 나오지 않고, 엄마마저 너처럼 생겨서 영어를 못하면 안 된다고 다그치니 지니는 영어만 보면 울렁증이 일 정도이다. 그런데 지니의 할머니 공수녀 여사는 지니가 두려워하는 영어를 쓰는 데 거침이 없다. 비록 발음이 엉성하더라도 자신 있게 외국인과 대화를 하고 모든 일에 적극적인 신세대 할머니이다. 이런 모습은 한껏 위축되어 있는 지니의 모습과 대비되며 여느 동화에서 그려낸 전통적인 할머니상과도 크게 대비된다. 우리나라 동화에서 할머니는 유행과는 거리가 멀며 손주들에게 위엄 있는 존재로 묘사되고 있다. 하지만 공수녀 여사는 열심히 어학 공부를 하고, 아직도 자신은 여자임을 강조하며 네일 케어를 받고 피부 관리를 한다. 이런 할머니와 외국인으로 오해 받는 손녀 오지니는 얼른 보기에도 서로의 역할이 바뀐 듯해 보인다. 이렇게 예상치 못한 설정과 조합을 통해 작가는 자연스럽게 사람들의 편견 어린 시선을 잡아냈다. 특히 영어 학원비를 기타 학원비로 써 버린 지니에게 영어 과외 선생님이 되어 주는 할머니의 모습은, 아이들에게 할머니의 존재를 다시 생각해 보게 하는 계기를 만들었다. 기껏해야 아빠 엄마를 대신해 손자손녀를 돌봐주는 아이 돌보미로 전락한 것이 지금 할머니 할아버지의 위치이다. 그런데 초등학생들 사이에서도 포기할 수 없는 스펙이 된 영어, 사교육의 힘을 빌리는 것이 당연시 된 현실에서 할머니가 직접 손녀에게 영어를 가르친다는 설정은 달라진 노인들의 모습을 똑바로 보게 한다. 더는 보조 양육자나 가사 도우미의 이미지가 아니라 할머니도 영향력 있는 존재라는 메시지를 아이들에게 상징적으로 전달한 것이다. 하지만 《헬로 오지니》에서 ‘영어’는 할머니와 손녀를 이어 주는 매개체일 뿐 영어 교육 자체에 초점을 맞추지는 않았다. 비록 발음은 촌스러워도 손녀에게 당당하게 영어를 가르치고, 손녀의 연애 사업에 훈수도 두는 공수녀 할머니에게 손녀 오지니는 친구처럼 수다도 떨고 투정도 부리며 엄마에게 말 못할 사춘기의 고민을 털어놓는다. 그리고 할머니의 교육법을 따라한 결과 지니의 영어 실력은 향상되었고, 저도 모르는 사이 콤플렉스와 같았던 영어에 대한 두려움을 극복하게 된다. 더불어 지니는 외모 콤플렉스까지 자연스럽게 극복하고, 그동안 아빠가 미국에 있다고 거짓말을 한 사실까지도 친구에게 털어놓으며 완전히 자신감을 회복해 가는 모습을 보인다. 이렇게 서로를 진심으로 헤아리는 두 사람의 관계를 통해 작가는 건강한 할머니상과 손녀상을 제시하고, 사람들이 미처 의식하지도 못하는 사이 자리한 편견을 떨쳐 버리기를 당부하고 있다.

● 줄거리
반 대표로 같은 반 미나와 영어 골든 벨에 나가게 된 지니! 뒤늦게 그 사실을 알고 영어를 못한다고 해 보지만 소용이 없다. 파란 눈에 노랑머리인 지니는 누가 보아도 영어를 잘할 것처럼 보인다. 결국 영어 골든 벨에 나가 엉성한 발음으로 영어 지문을 읽다가 탈락하고 아이들의 웃음거리가 된다. 그런 지니에게 또 하나의 고민은 6학년 기범이를 짝사랑하고 있다는 것……. 결국 지니는 영어 학원비를 기범이가 다니는 기타 학원 등록비로 쓰고, 궁여지책으로 할머니에게 영어를 배운다. 그런데 대충 가르칠 줄 알았던 할머니는 지니에게 시도때도 없이 영어 단어를 묻고 결국 지니는 영어 시험에서 좋은 성적을 거둔다. 그리고 지니는 기범이 때문에 시작한 기타에 점점 흥미를 느끼고 엄마에게 기타를 배워도 좋다는 허락을 받는 데 성공한다. 또 엄친아인 줄 알았던 같은 반 친구 미나의 엄마가 아랍 인임을 알게 되고 둘은 서로에게 같은 고민이 있음을 알고 마음을 터놓는 사이가 된다. 또 할머니의 조언대로 지니는 기범이에게 자신의 마음을 전하는 데도 성공한다.

영어 골든 벨 / 노랑머리 신토불이 소녀 / 영어 꽝 오지니 / 변화무쌍한 금요일 / 마지막 남은 뽑기 두 개
영어의 달인 / 영어를 정복하는 방법 / 참치가 안 든 참치 김밥 / 미나의 비밀 / 말하지 않을 자유 /
앗살라무 알라이쿰 / 보름달 효과 / 작가의 말

드디어 지니 차례가 돌아왔다. 빽빽한 영어 지문을 보는 순간 갑자기 눈앞이 아득해지고 속이 울렁거리면서 ‘저주의 딸꾹질’이 시작되었다. 지니는 어릴 때부터 놀라거나 화가 나면 딸꾹질을 했다. 문제는 한 번 시작된 딸꾹질은 웬만해서는 멈추지 않는다는 것이었다.
“오지니 학생, 빨리 시작하세요.”
헛기침도 해 보고 숨도 참아 보고 침도 삼키면서 어떻게든 멈춰 보려고 애써 봤지만 딸꾹질은 멈출 기미가 없었다. 결국 지니는 딸꾹질을 하면서 더듬더듬 자막을 읽기 시작했다.
“디스, 끅, 자이안트 끅, 토르토이스 리브즈, 끅…….”
한 문장을 다 읽기도 전에 여기저기서 웃음 폭탄이 터졌다.
“쟤, 지금 영어로 말하는 것 맞지? 발음 진짜 웃긴다.”
“생긴 것은 완전 미국 사람처럼 생겨서 발음은 왜 저렇게 촌스러워?”
-본문 13~14쪽에서

“사람을 좋아하는 데는 이유가 없는 거야. 좋으면 그냥 좋아하면 돼.”
마음속을 훤히 꿰뚫어 보고 있는 것 같은 할머니 말에 지니는 화들짝 놀랐다.
“할머니, 어떻게 알았어?”
“쓰라는 영어 단어는 안 쓰고, 하루 종일 공책에 하트만 그리고 있는데 그걸 왜 몰라? 좋아한다고 말은 해 봤어?”
지니는 고개를 가로저었다.
“사람 좋아하는 건 부끄러운 일이 아니야. 그냥 마음이 시키는 대로 하면 그게 정답이야.”
_본문 146~147쪽에서