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《파트너 구하기 대작전》은 어제의 걱정을 딛고 일어나 눈부신 얼굴로 오늘을 맞이하는 아이들에게 “실수해도 괜찮아. 때론 잘못할 수도 있지. 하지만 너를 믿어. 너는 잘해 낼 수 있어.” 하고 따스한 응원을 보내는 작품이다. 또한 우리 곁에 있는 최고의 파트너, ‘가족’을 발견하고 돌아보게끔 하는 동화이기도 하다. 저마다 걱정거리 때문에 마음이 까맣게 졸아든 네 명의 아이가 각자의 방식으로 문제를 해결하고, 어제와 다른 오늘을 맞는 각별한 순간을 담았다.

네 명의 아이가 찾은 ‘최고의 파트너’는 누구일까?

하얀 단지를 끼고 사는 수상한 아줌마를 만난 재승이,
여동생의 파트너를 구하기 위해 동분서주하는 재훈이,
치매에 걸린 할아버지와 지하철을 탔다가 혼쭐이 난 수환이,
엄마 아빠의 빈자리에서 여덟 살짜리 여동생을 돌보는 은혁이.

내 마음이 걱정으로 까맣게 졸아들 때,
“괜찮아.”라고 말해 주는 찰떡같은 내 편!

간략한 소개

걱정을 딛고 일어나 한 뼘 성장하는 아이들의 각별한 순간!
걱정의 무게는 얼마쯤 될까? 눈에 보이지도 않고 만질 수도 없는 이 ‘걱정’이라는 녀석은, 돌연 나타나 조그만 가시처럼 우리를 콕콕 찔러 대거나 집채만 한 바윗덩어리가 되어 가슴을 짓누르곤 한다. ‘걱정하는 일의 90퍼센트는 실제로 일어나지 않는다’는 그럴싸한 조언도 있지만, 한번 움트기 시작한 걱정거리 앞에서 의연하기란 쉽지 않다.
아이들의 세계도 이 ‘걱정’이 늘 골칫거리다. 난생처음 맞닥뜨린 상황이 수없이 많은 아이들은 별것 아닌 일에도 마음을 졸이고 끙끙대다가 떼꾼한 눈으로 아침을 맞이하곤 한다. 하지만 걱정에도 순기능은 있다. 한번 걸려 넘어진 걱정에는 면역도 생기고 나름의 대처 방법도 생기기 때문이다. 그렇게 아이들의 마음은 걱정을 앓고 난 뒤에 좀 더 튼튼해진다.
《파트너 구하기 대작전》은 저마다 걱정거리 때문에 마음이 까맣게 졸아든 네 명의 아이가 각자의 방식으로 문제를 해결하고, 어제와 다른 오늘을 맞는 각별한 순간을 담은 동화집이다. 작품 속 아이들은 악의 없는 호기심 때문에 누군가의 아물지 않은 상처를 건드리기도 하고([하얀 단지]), 귀찮았던 동생의 고민에 자꾸만 마음이 쓰여 소중한 기회를 남에게 양보하기도 하며([파트너 구하기 대작전]), 병으로 허물어져 가는 가족의 낯선 얼굴을 외면하다가 잘못된 선택을 하기도 하는([할아버지의 다음 역]) 등 크고 작은 고민거리 때문에 우두망찰해한다. 그러나 자신의 실수나 잘못을 그럴 듯한 이유를 들어 포장하거나 회피하는 아이는 없다. 조금 서툴고 부족하더라도 자신의 모습을 있는 그대로 받아들이고, 올바른 선택을 하기 위해 용기를 내는 모습은 듬직하기까지 하다. 아이들의 마음이 걸어가는 자취를 찬찬히 따라가다 보면, 공감은 물론이고 어느새 마음을 토닥여 주는 따뜻한 손길 또한 느낄 수 있을 것이다.

마음이 까맣게 졸아들 때 힘이 되는 최고의 파트너, 그리고 말 한마디
《파트너 구하기 대작전》은 자신을 둘러싼 환경 안에서 오늘도 한 뼘씩 마음이 자라나는 아이들의 모습을 간결하고 담백한 문장으로 생생하게 그리고 있다. [하얀 단지]의 재승이는 갑작스러운 이사로 새로운 환경에 적응하지 못하고 겉돌다가, 하얀 단지에 얽힌 소문의 주인공인 수상한 아줌마와 엮인다. 호기심이 불러온 예기치 않은 사건을 통해 아줌마와 재승이가 세상 속에 섞여 들며 ‘오늘’에 두 발을 꼭 붙이고 우뚝 서는 모습을 따뜻하게 그리고 있다.
[파트너 구하기 대작전]은 가을 운동회를 앞두고 꼭두각시 춤 파트너가 없어서 우울해하는 동생의 고민을 덜어 주기 위해 동분서주하는 재훈이의 우여곡절을 속도감 있게 보여 준다. 오빠 노릇 좀 제대로 해 보려고 했더니 제 마음처럼 되는 일이 하나도 없는 데다, 운동회 당일에는 예상치도 못한 꼬마 신랑이 등장해 운동장이 발칵 뒤집히기까지 하는데……. 익숙하고 편한 만큼 귀찮고 성가셔하기 십상인 존재, ‘가족’. 가족의 고민이 곧 나의 고민이 되는 낯선 경험을 통해 우리 곁에 있는 ‘최고의 파트너’가 누구인지 생각해 보게끔 만들어 주는 깜찍 발랄한 이야기이다.
[할아버지의 다음 역]은 늘 자랑스럽기만 했던 할아버지가 치매에 걸려 전혀 다른 모습으로 변하자 어찌할 바 모르는 수환이의 사정을 섬세하게 그리고 있다. 치매로 허물어져 가는 할아버지의 모습을 받아들이기 힘든 데다, 그런 마음을 내색해선 안 된다는 압박감에 시달리다가 끝내 실수를 저지르는 아이의 내면을 현실감 있게 보여 준다. 또한 기억을 잃어가면서도 손자를 향한 내리사랑만큼은 소중하게 붙들고 있는 할아버지의 모습이 가슴 찡한 감동을 남긴다.
[고양이가 사라진 날]은 엄마 아빠의 빈자리에서 여덟 살짜리 동생을 혼자 돌보는 은혁이의 고달픈 나날을 서정적으로 그린 작품이다. 동생이 천덕꾸러기가 될까 봐 걱정되는 마음을 퉁퉁대는 걸로밖에 표현하지 못하던 서툰 오빠가, 아이스크림 감과 고양이 사건을 통해 다정한 사랑의 방식을 배워 가는 과정을 찬찬히 보여 준다. 또한 마음이 먼저 자랄 수밖에 없는 환경에 놓인 아이들의 모습이 묵직한 여운을 남긴다.

아이들에게 열렬한 응원을 보내는 따뜻한 동화의 힘
누구에게나 걱정거리가 있지만, 그것을 어떤 방식으로 바라보고 해결하느냐에 따라 우리의 삶은 다른 풍경을 띄게 된다. 《파트너 구하기 대작전》은 어제의 걱정을 딛고 일어나 눈부신 얼굴로 오늘을 맞이하는 아이들에게 “실수해도 괜찮아. 때론 잘못할 수도 있지. 하지만 너를 믿어. 너는 잘해 낼 수 있어.” 하고 따스한 응원을 보내는 작품이다.
또한 우리 곁에 있는 최고의 파트너, ‘가족’을 발견하고 돌아보게끔 하는 동화이기도 하다. 얼굴만 마주치면 투닥거리기 바쁘다가도, 난처한 일이 생겼다는 소릴 들으면 만사 제쳐 놓고 두 팔을 걷어붙이게 만드는 존재, 익숙하고 편하다가도 돌연 귀찮아지거나 낯설어질 때도 있는 요상한 존재. 그럼에도 한없이 사랑하고 그리우며 고마워지는 가족이야말로 언제나 찰떡같은 내 편이고, 나 또한 그들의 편이라는 것을 가슴 뿌듯하게 느낄 수 있을 것이다. 그리고 책장을 덮을 무렵에는, 그들이 걱정과 근심으로 위축되었을 때 “괜찮아, 다 괜찮아.” 하고 마음을 포근하게 감싸 주는 마법 같은 한마디를 건넬 수 있게 될 것이다.

책속으로 추가
할아버지에게 하고 싶은 얘기가 아주 많았다. 하지만 할아버지, 할아버지 하고 되뇔 뿐 더 이상 말을 이을 수가 없었다. 굳이 말하지 않아도 할아버지는 내가 하고 싶은 말을 다 알고 있을지도 모른다는 생각이 들었다.
할아버지는 그새 피곤해지신 모양이었다. 벤치에 털썩 앉으셨다. 나도 따라 앉았다.
“괜찮아. 좋아……, 나는 다 좋아…….”
할아버지는 웅얼거리셨다. 대체 무엇이 좋다는 말일까. 그러나 물어볼 틈도 없었다. 내가 다시 옆을 돌아보았을 때 할아버지는 벌써 꾸벅꾸벅 졸고 계셨다.
나는 단잠에 빠진 할아버지의 얼굴을 바라보았다. 편안해 보였다. 지하철을 타고 함께 여행하던 그때처럼. 할아버지는 지금 어디를 달리고 계신 걸까? 할아버지의 다음 역은 어디일까? 잘 모르겠지만 어쨌든 할아버지가 다음 역까지 가는 동안 행복했으면 좋겠다. -82~83쪽에서

고양이가 사라진 날
은혁이는 엄마 아빠의 빈자리에서 동생을 혼자 돌보느라 일찌감치 애어른이 되었다. 그러나 어른스럽게 행동하고 대처하다가도 문득문득 외롭고 두려운 생각에 잠 못 이루고 뒤척이곤 한다. 희수 아줌마네 감 사건과 새끼 고양이 사건을 겪으면서 한 뼘 더 성장한 은혁이는 가족의 소중함은 물론이고, 그 사랑을 표현하는 올바른 태도 또한 배우게 된다.

“우리 오빠는 내 머리를 쾅쾅쾅 내리쳐요. 그래서 망치고요. 나는 그럴 때마다 목이 쑥쑥쑥 들어가니까 못이래요.”
은혁이는 천천히 계단을 되짚어 올라가서 마당을 가로질렀다. 손바닥만 한 마당을 지나면 주인 할머니네로 올라가는 계단이 있고 계단 바로 옆 1층이 희수네 집이다. 은혁이는 고개를 쭉 빼고 희수네 집 쪽을 쳐다보았다. 현관 앞에 희수랑 아줌마랑 은비가 나란히 앉아 있었다. 은비는 아줌마가 준 얼린 감을 아이스크림처럼 맛나게 핥아 먹고 있었다. 희수에게 감을 떠먹이던 아줌마가 손을 멈추고 은비를 쳐다보며 물었다.
“오빠는 은비를 왜 그렇게 때려?”
은비는 손가락을 쪽쪽 빨며 더 신나서 말했다.
“몰라요……. 아니요, 오빠가 그러는데 내가 맞을 짓을 한대요.”
은혁이가 주춤 멈춰 선 것과 인기척을 느낀 아줌마가 고개를 돌린 것은 거의 동시였다.
‘기집애, 쓸데없는 말을 종알대서 괜히…….’ ―90~91쪽에서

하얀 단지
파트너 구하기 대작전
할아버지의 다음 역
고양이가 사라진 날

작가의 말

하얀 단지
갑작스러운 이사로 새 학교와 동네에 적응하지 못하고 겉돌던 재승이는 우연히 놀이터에서 수상한 아줌마를 만난다. 이 모습을 본 필호와 도진이는 아줌마와 하얀 단지에 대한 믿기 힘든 소문을 알려주고, 재승이는 이들의 부추김에 소문의 진위를 밝히겠노라고 얼떨결에 약속하고 만다. 그러나 진실은커녕 의도치 않게 아줌마의 아물지 않은 상처를 건드리게 되고, 그 죄책감에 마음이 쪼그라든다.

괜히 민망해져서 다른 데로 눈을 돌리는 순간, 눈에서 불꽃이 일었다. 난데없이 축구공이 내 얼굴 한가운데로 날아든 것이다. 코뼈가 으스러지는 것처럼 아팠다. 주루룩, 한 줄기 피가 입술을 세로로 훑으며 흘러내렸다. 코를 감싸 쥔 채 미끄럼틀에서 미끄러져 내려오는 나를 보고 아줌마가 달려왔다.
“아가, 괜찮니?”
아줌마는 나를 아가라고 불렀다. 축구공에 맞은 것보다 아가라는 말을 들은 게 더 황당했다. 나는 대꾸도 안 하고 내 얼굴을 강타한 축구공을 들어 올렸다. 김필호라는 이름이 선명하다. 내 이럴 줄 알았다. 녀석들은 내가 축구공에 맞고 질질 짜는 모습을 기대하고 있을 것이다. 하지만 나는 울지 않을 거다.
코피는 쉽게 멈추지 않았다.
“얘, 안 되겠다. 우리 집에 약솜 있으니까 잠깐 들어가자. 저기, 저 집이 우리 집이야. 가서 손도 좀 씻고.”
아줌마가 가리키는 곳은 놀이터 바로 앞 동이었다. 낯선 사람을 따라간다는 게 썩 내키지는 않지만, 일단 코를 틀어막을 뭔가가 필요했다. 게다가 어딘가 숨어서 지켜보고 있을 녀석들을 골탕 먹이고 싶었다. 나는 보란 듯이 축구공을 옆구리에 끼고 아줌마를 따라나섰다. ―8~9쪽에서

파트너 구하기 대작전
재훈이는 얼굴만 마주쳤다 하면 놀리기 바쁜 여동생의 고민에 자꾸만 마음이 쓰인다. 가을 운동회를 앞두고 귀에 딱지가 앉을 정도로 꼭두각시 춤 연습 이야기를 하는 게 가뜩이나 맘에 안 들었는데, 졸지에 파트너가 없어졌다며 시무룩해하는 걸 보니 속이 터졌다. 모른 척하려고 애를 써 봤지만 허공에 대고 혼자 손뼉을 치며 춤을 추던 동생의 모습이 자꾸만 눈에 밟힌다. 이참에 오빠 노릇 좀 제대로 해 보려고 큰마음을 먹지만 계획대로 되는 일이 하나도 없는데…….

이영이는 혼자라서 눈에 잘 띄었다. 다른 아이들은 모두 파트너와 마주 보고 서 있는데 이영이 앞은 비어 있었다. 다섯 개의 동그라미를 두루두루 살펴보았지만 어디에도 이영이처럼 혼자 서 있는 아이는 없었다. 반에서만 혼자인 게 아니라 1학년을 통틀어 이영이만 파트너가 없었다.
아이들이 마주 선 파트너와 손바닥을 마주치며 어깨춤을 출 때 이영이는 혼자서 춤을 추었다. 마치 앞에 꼬마 신랑이 있는 듯 천연덕스럽게 말이다. 이윽고 오른쪽으로 두 걸음씩 옮겨서 파트너를 바꾸는 순서가 되었다. 꼬마 신랑이 생긴 이영이 얼굴이 환하게 밝아졌다. 그러나 그것도 잠시, 다음 동작이 진행되면서 곧 파트너는 제자리로 돌아가 버렸다. 이영이 얼굴이 어두워졌다. 손동작이 눈에 띄게 힘을 잃었다.
수업 종이 울렸지만, 재훈이는 이영이에게서 눈을 뗄 수가 없었다. 누구에겐지 모르게 화가 났다.
‘에이, 그깟 꼭두각시 춤이 뭐라고……. 운동회 날 비나 주룩주룩 와라.’
차라리 운동회를 못 하게 되면 좋겠다. 그런데 다시 생각해 보니, 그건 안 될 일이다. 재훈이가 반 대표 계주 선수로 뛰기 때문이다. 재훈이는 이영이의 시무룩한 얼굴이 수업 시간 내내 머리에서 떠나질 않았다. ―34~35쪽에서

할아버지의 다음 역
수환이는 할아버지와 무척 각별한 사이이다. 남들은 모르는 둘만의 추억도 많다. 그러나 할아버지가 치매에 걸려 예전과는 180도 달라져 버리자 수환이의 마음은 복잡하기만 하다. 그러던 어느 날, 시간을 때우기 위해 할아버지와 함께 지하철 여행에 나선 수환이는 예상치 못한 문제가 거푸 생기자 당혹감에 잘못된 선택을 하고 만다.

이윽고 전동차가 도착했다. 할아버지는 경로석에, 나는 대각선으로 마주 보는 긴 자리에 끼어 앉았다. 떨어져 앉긴 했지만 맞은편이라서 할아버지가 잘 보였다.
지팡이를 두 손으로 꼭 모아 쥐고 있는 할아버지의 모습은 마치 골똘히 생각에 잠긴 것처럼 보였다. 그러다가 갑자기 뭔가를 찾는 듯 주위를 두리번거리셨다. 나는 할아버지를 향해 얼른 손을 쳐들었다. 할아버지는 나와 눈이 마주치자 부드럽게 미소를 지으셨다. 그럴 때의 할아버지는 여전히 멋진 교감 선생님 같았다. 하지만 난 알고 있다. 할아버지의 생각 주머니가 조금씩 줄어들고 있다는 것을. ―60쪽에서