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『세상에서 가장 큰 슬픔』은 저자 캐슬린 오하라가 자신이 겪은 고통에서 의미를 찾아내는, 그 통찰력 있는 노력을 고스란히 담은 책이다. 저자는 자신의 사연을 배경으로 삼아 우리를 일곱 개의 단계로 안내하는데, 먼저 자신의 사연을 털어놓는 것부터 시작해 도움이 될 자원을 찾고 고통을 마주하고 창조성을 발휘하다가 일곱 단계를 거쳐 마침내 ‘신세계’를 발견하는 순간까지 천천히 독자를 안내한다.

세상에서 가장 큰 상실의 슬픔을 겪는 사람들에게 치유하는 방법을 알려주는 심리치료의 지침서

이 책은 캐슬린 오하라가 막 대학에 보낸 아들 에런이 실종되었다는 전화를 받으면서 시작됩니다. 처음 캐슬린의 사연을 접했을 때 그녀가 겪었을 미칠 듯한 불안과 걱정, 아들이 무사하길 바라는 간절한 마음, 머릿속을 온통 헤집어 놓았을 끔찍한 악몽들이 상상이 되었죠. 나 역시 내 아이들이 있어야 할 곳에 있지 않았을 때 공포에 가까운 두려움을 경험에 보았기에 캐슬린이 겪었을 공포를 조금이나마 짐작해 볼 수 있었습니다. 하지만 캐슬린이 그 다음 전화를 받고 최악의 악몽이 현실이 되어 에런이 살해된 사실을 확인했다는 이야기를 접했을 때는 감히 그녀의 심정을 짐작조차 할 수 없었습니다.
인생을 살아가다 보면 대부분은 어느 시점에 트라우마를 경험하게 마련입니다. 때로는 “드릴 말씀이 있습니다”라는 의사의 말로, 혹은 이혼하자는 배우자의 말로 트라우마가 시작되죠. 어떤 형태든 간에 모든 트라우마는 고통을 유발합니다. 우리가 이해할 수 있는 트라우마도 있고, 상상조차 할 수 없는 트라우마도 있습니다. 모든 트라우마는 개별적인 것이지만 아무도 감히 상상조차 할 수 없는 트라우마를 겪을 때에는 혼자서 외롭게 그 고통을 감내해야 하죠.
그 때문에 캐슬린 오하라가 라디오에 출연해 비극적인 사연을 기꺼이 털어놓겠다는 소식을 듣고 놀라움을 감출 수 없었습니다. 4년 전 나는 필라델피아 WHYY에서 방송되는 라디오 쇼 <가족의 목소리>에 캐슬린을 초대했습니다. 캐슬린을 맞이하러 엘리베이터를 타고 방송국 로비로 내려가면서 깊은 슬픔에 빠진 여자, 그러니까 안색은 파리하고 어깨는 축 처지고 기운 없이 눈길을 내리깐 가련한 여자가 나타날 거라 예상했죠. 그 심정은 감히 짐작할 엄두도 나지 않지만 자상하고 다정하게 대해 주겠노라고 단단히 마음을 먹었습니다.
하지만 내 예상과는 반대로 눈빛이 또렷하고 마치 “난 괜찮아요, 얼마든지 말할 수 있어요”라고 말하는 듯 따뜻하고 매력적인 미소를 짓는 여자가 나타났습니다. 그 순간 눈을 마주 보는 것을 두려워한 사람은 나였다는 사실을 깨달았어요. 내 경솔함이 부끄러워지는 동시에 이 대단한 여성에 대한 애정이 솟아났죠. 단 한 번의 미소에 말이에요. 나는 이 여자를 더 알고 싶었고, 이 여자가 어떻게 그 끔찍한 악몽에서 헤쳐 나올 수 있었는지 이해하고 싶었습니다. 이 고통이 그녀의 머리와 심장에 어떤 영향을 미쳤는지, 그녀가 어떻게 버티고 있는지 알고 싶었습니다. 내가 이 모든 것을 알고 싶었던 이유 중 하나는 그 방송이 고통스럽지만 중요한 방송이 될 거라 생각했기 때문이었어요. 좀 더 깊은 이유는 캐슬린 오하라가 인간에 대한 이해에 도움을 줄 거라는 느낌이 들었기 때문이었어요.
내 생각이 옳았습니다. 그 방송은 커다란 반향을 불러일으켰습니다. 캐슬린은 마음을 터놓고 솔직하게 고통스러운 끔찍한 사연을 털어놓았죠. 그 후로 몇 년 후 캐슬린은 사람들을 가르칠 재목이라는 내 직감이 옳았다는 사실을 확인시켜 주었습니다. 캐슬린은 영웅도, 희생자도 아니었어요. 그저 비극을 견뎌내고, 트라우마와 회복의 본질을 또렷한 눈으로 볼 수 있는 굳건한 종교적 믿음을 가지고 있었으며, 상담 교육에서 배운 도구를 이용할 수 있었던 것뿐이었죠.
연구 결과를 보면 많은 사람이 그 심각함의 정도에 따라 트라우마에서 회복됩니다. 그리고 자신의 고통에서 의미를 찾는 사람은 회복될 가능성이 더 크죠. 여러분이 들고 있는 이 책은 캐슬린이 자신이 겪은 고통에서 의미를 찾아내는, 그 통찰력 있는 노력을 고스란히 담고 있습니다. 게다가 캐슬린의 상담 능력과 지혜, 명확한 사고 덕에 비극에 대한 인간의 반응을 이해하는 데도 도움이 되죠.
캐슬린은 자신의 사연을 배경으로 삼아 우리를 일곱 개의 단계로 안내하는데, 먼저 자신의 사연을 털어놓는 것부터 시작해 도움이 될 자원을 찾고 고통을 마주하고 창조성을 발휘하다가 일곱 단계를 거쳐 마침내 ‘신세계’를 발견하는 순간까지 천천히 우리를 안내해 줍니다. 끔찍한 사건을 겪은 사람들에게 신세계는 반드시 필요한 목적지입니다. 이곳은 살아남은 자들이 트라우마를 안고 살아갈 수 있으며, 어마어마한 고통을 마주한 채 삶을 즐길 수 있는 곳이죠.
끔찍한 악몽이 캐슬린의 심장을 찢어놓았습니다. 가리가리 찢어놓았습니다. 캐슬린의 통찰력 있는 안내를 따라가 보면 찢어진 심장을 그대로 두는 데에도 역시 용기가 필요하다는 사실을 깨닫게 될 것입니다.

댄 고틀리브 박사
미국공영라디오방송(NPR) 상담 프로그램 ‘가족의 목소리(Voices in the Family)’ 진행자

서문 *8
감사의 말 *12
에런 이야기 *14
stage 1 여정의 시작
나만의 이야기를 하자 *33
stage 2 구명정
여덟 가지 자질을 발견하라 *73
stage 3 항구의 등대
안내자와 외부 자원을 찾아라 *109
stage 4 슬픔의 바다
파도 타는 법 배우기 *167
stage 5 심해에서 빠져나오기
세 가지 원칙을 수행하자 *213
stage 6 산호초
창조성 발휘하기 *249
stage 7 새로운 세상
떠오르는 가능성을 받아들여라 *295