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이 책은 『철오선사어록』에 수록된 「염불가타 교의백게」와 「염불가타 종승백게」 중에서 염불에 대한 교리적인 해석을 담은 「염불가타 교의백게」와 이에 대한 두 사람의 주석을 중심으로 편집하여 번역한 것이다. 주석들은 4, 4구로 이루어진 간략한 염불송에 대해 그 교학적인 의미와 구제적인 뜻을 풀이한 것으로, 염불법문이 어떻게 주요 불교 종파의 핵심 교리를 담아내고 있는지, 염불수행의 공덕과 주요한 특징이 무엇인지를 잘 이해할 수 있게 풀이하였으며, 어려운 교리용어에 대해서는 최대한 주석을 달아 쉽게 이해할 수 있도록 배려하였다.

『철오선사 염불송』
- 염불가타 교의백게念佛伽陀 敎義百偈 -

참선으로 깨치기 힘들면 과감히 염불 수행을 통해 극락왕생하여 불도를 이루어야 한다고 역설한 임제의 36대손 철오선사의 아름다운 염불 노래!

1.
불교의 수행법은 석가모니 부처님께서 설하신 팔정도의 길에서 ‘정념正念을 어떻게 수지할 것인가’에 따라 다양하게 분화 발전되었다고 볼 수 있다. 남방 상좌불교에서는 사념처를 닦는 수행법을 중심으로 발전되었고, 북방 대승불교에서는 크게 부처님의 명호에 대한 칭명염불을 통해 부처님을 친견하는 염불수행과 화두타파를 통해 무념無念에 도달하는 참선수행의 두 갈래 길로 발전되었다.
한국불교의 경우도 역사적으로 염불과 참선이 함께 발전해 오늘에 이르렀다. 하지만 근현대에 이르러 화두 참선을 중시하고 염불을 상대적으로 경시하는 풍조가 만연하여 마치 불교 수행이 상근기들만 닦는 전문적인 영역으로 좁혀진 감이 없잖아 있다. 이는 불교의 대중화에도 걸림돌이 될 뿐 아니라 근기에 적합한 수행법을 찾는 이들에게도 많은 문제점을 던져주고 있다. 따라서 일반 불자 누구라도 쉽게 닦을 수 있는 염불의 필요성이 날로 증가하고 있다고 하겠다. 이에 대한 요구에 부응하기 위해서는 우선 염불에 대한 좋은 서적들이 많이 나와야 함은 당연한 일이다.

2.
이 책은 중국불교에서 정토종의 교리체계 확립에 큰 기여를 한 철오선사가 염불의 뛰어남에 대해 게송으로 읊은 『염불가타』를, 이에 대한 해설들과 함께 소개한 것이다. 중국 청나라 때 스님인 철오선사는 임제종의 제36대 법통을 이은 선사이자 정토종의 제10대 조사로 추앙된 인물로서, 염불과 참선을 동시에 수행하여 당시 불교계에 큰 영향을 끼친 대선지식이다. 화엄, 법화, 능엄, 천태, 유식 등 다방면의 불교교학에 달통하여 법문 잘하기로 당대 제1인자였을 뿐 아니라, 치열한 수행으로 화두를 타파하여 스승으로부터 임제종 전법조사로 인가받았던 그의 정토사상에는 일반 염불과 달리 선禪의 지혜가 깊이 깃들어 있다. 다시 말해 선사가 주창한 염불은 자성미타自性彌陀, 유심정토唯心淨土를 근거로 하여 아미타불과 서방정토의 실재를 동시에 긍정하는 자타불이自他不二, 이사원융理事圓融의 정토법문이라고 할 수 있다. 이러한 그의 정토사상은 다양한 교학과 수행법을 융합하여 정토로 귀결시킴으로써 중국불교의 완성자라 추앙받는 영봉 우익지욱의 사상을 고스란히 이어받았다. 따라서 철오선사가 저술한 『염불가타』 속에는 대승불교의 정밀한 교학체계들이 잘 녹아 들어가 있으며, 염불수행과 참선수행이 원융하게 잘 결합되어 있음을 확인할 수 있다.
이 책은 『철오선사어록』에 수록된 「염불가타 교의백게」와 「염불가타 종승백게」 중에서 염불에 대한 교리적인 해석을 담은 「염불가타 교의백게」와 이에 대한 두 사람의 주석을 중심으로 편집하여 번역한 것이다. 주석들은 4, 4구로 이루어진 간략한 염불송에 대해 그 교학적인 의미와 구제적인 뜻을 풀이한 것으로, 염불법문이 어떻게 주요 불교 종파의 핵심 교리를 담아내고 있는지, 염불수행의 공덕과 주요한 특징이 무엇인지를 잘 이해할 수 있게 풀이하였으며, 어려운 교리용어에 대해서는 최대한 주석을 달아 쉽게 이해할 수 있도록 배려하였다.

3.
중국 정토종 제13대 조사인 인광대사는 이 책의 서문에서 철오선사와 『철오선사 염불송』에 대해 다음과 같이 평하면서 칭찬하고 있다.

“철오 선사는 교의敎義를 깊이 통달하고 종승宗乘을 철저히 깨달으셨는데, 만년에는 마음을 정토로 귀의하셨다. 스스로 행하고 타인을 교화하심에 오로지 ‘믿음과 발원으로 염불하여 서방정토를 구함’을 으뜸으로 삼으셨다. 그것을 나타내 보이심이 참으로 근대에 보기 드문 예이다. 지금 그 『교의백게』를 기록하니, 이로써 극락정토에 왕생하는 수행을 닦는 자들을 바르고 좋은 길로 인도하고자 한다.”

아울러 이 책의 편역자는 철오선사의 간결하고 압축적인 100수의 게송을 통해 독자들에게 ‘칭명염불’의 핵심적인 교리와 신앙을 소개함으로써 미력하나마 ‘칭명염불’이 대중적으로 확산되는 데 조그만 기여를 하였으면 하는 바람을 가지고 이 책을 편역하였다고 한다.
그간 선을 지나치게 강조하는 한국불교 풍토에서 선과 염불을 동시에 받아들이고, 이를 원만하게 회통한 『철오선사 염불송』은 많은 독자들에게 불교 수행법에 대한 다양한 안목과 비전을 제시할 것이며, 염불법문에 목말라 하는 일반불자들에게도 가뭄의 단비와 같은 청량함을 안겨줄 것이다.

인광 대사 서문 - 5
강해 머리말 - 7
머리말 - 9
철오 선사의 간략한 행장 - 10

철오선사 염불송 - 19

인광 대사 발문 - 282
염불행자의 열 가지 믿음 - 283

부록1 반야정토 양문대의般若淨土 兩門大義 - 285
부록2 염불십종공덕念佛十種功德 - 309