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『인생은 멋진거야』는 엄마 외엔 가족이 전혀 없던 로이스가 갑자기 치매를 앓는 할아버지를 돌보게 되면서 생기는 에피소드를 시종일관 유쾌하게 그렸다. 여태까지 봐왔던 기존의 가족소설과는 다르게 무겁지도, 억지로 감동을 주지도 않는다. 주인공들이 우리의 현실과 닮은 상황을 현명하고 이겨내는 과정을 보며 우리사회의 노인문제를 각 가정과 개인이 어떻게 받아들여야 하는지 생각하게 한다.

ㆍ 2010년 온타리오 도서관협회 선정 도서
ㆍ 2010년 캐나다 아동도서센터(CCBC), 리소스 링크스 올해의 책
ㆍ 2010년 트리스테이트 비평그룹 청소년소설 부문 선정 도서

로이스는 최악의 한 해를 보내고 있다. 여름방학이 끝날 무렵 아흔 다섯에 치매를 앓고 있는 할아버지를 돌봐야 한다며 엄마는 로이스를 끌고 일주일을 꼬박 운전해 남동쪽 끝에 있는 노바스코샤주 루넌버그에서 서쪽 브리티시컬럼비아주 빅토리아로 왔다. 졸지에 친구들과 생이별을 하고, 이제 막 뜨거운 관계로 발전할 뻔 했던 조지아 밀먼과 제대로 일도 치러보지 못한 채 빠이빠이했다. 생판 아무 것도 모르는 동네에 전학을 와서 심심해 미치기 일보 직전 로이스는 할아버지를 떠맡게 되었다.
노스캐롤라이나에 가고 싶은 간절한 마음과 남아도는 시간, 엄마가 제시한 거액의 알바 비까지. 손해는 아니겠다싶어 할아버지를 돌보기 시작했는데 여간 힘든 게 아니다. 고집불통에 까다롭고 제멋대로인데다 치매로 자신이 한 일을 뒤집어씌우기까지 한다. 할아버지를 상대하느라 하루에도 열 두 번씩 뚜껑이 열리고 도망가고 싶은데…….

어느 날 갑자기 할아버지가 생겼다.
할아버지 때문에 친구들과 다 헤어지며 이사까지 했는데
이 고집불통에 치매까지 앓고 있는 노인네를 고작 열여섯인 내가 돌봐야 한다?!

2010년 캐나다 온타리오 도서관협회, 리소스 링크스, 트리스테이트 비평그룹이 올해의 책으로 선정한 《인생은 멋진거야》는 엄마 외엔 가족이 전혀 없던 로이스가 갑자기 치매를 앓는 할아버지를 돌보게 되면서 생기는 에피소드를 시종일관 유쾌하게 그렸다. 여태까지 봐왔던 기존의 가족소설과는 다르게 무겁지도, 억지로 감동을 주지도 않는다. 주인공들이 우리의 현실과 닮은 상황을 현명하고 이겨내는 과정을 보며 우리사회의 노인문제를 각 가정과 개인이 어떻게 받아들여야 하는지 생각하게 한다.

독립된 가정을 중시하는 요즘 세대에게 전통시대처럼 부모세대와 함께 살지 않는 건 그리 이상한 일도 아니다. 그러나 부모님이 연로하셔서 또는 병환으로 보호자가 필요한 상황이라면 어떨까? 부양해야 할 사람이라곤 나밖에 없다면? 이 책의 주인공인 아서 젠킨스는 뇌졸중으로 쓰러져 ‘운전도 못하고 혼자 식사도 못 챙기고 집안일을 돌볼 수도 없’게 되었다. 최측근인 두 딸은 멀리 떨어져 살았고 각자의 가정이 있었다. 큰딸은 바다 건너 호주에서 남편과 자식, 손자들을 돌보느라 정신없이 바빴고 작은딸은 아서가 있는 캐나다 서쪽 브리티시 컬럼비아주와 정 반대쪽인 남동쪽 노바스코샤주에 살았다. 하지만 작은딸에게는 죄책감도 한 무더기 있었다. 결국 그녀는 자신의 모든 것을 두고 열여섯 살 사춘기 아들과 아버지 아서의 곁으로 이사하기에 이른다. 이런 상황은 그다지 낯설지 않다. 마치 주변에서 들어본 적이 있는 것처럼 우리에게 친근하다. 하지만 아프신 부모님을 봉양해야 하는 상황과 현실 사이에서 고민해야하는 이런 상황은 유쾌하지 않다. 오히려 너무도 현실적이어서 씁쓸하고 불편한 마음을 불러일으키기도 한다. 오죽하면 이 시대 가장의 가장 큰 스트레스는 ‘주거문제’도 ‘자녀양육’도 ‘이혼’도 아닌 ‘부모님 봉양’이라는 조사결과도 있을까.
작은딸이 아서를 돌보기로 결정했지만 환자를 돌보는 일은 그리 쉬운 일은 아니었다. 고용했던 간병인들마저 두손두발들며 포기하자 얼떨결에 손자인 로이스가 할아버지를 돌보게 된다. 이전까지 한 번도 본적 없는 할아버지와 함께 지내며 병 수발하는 일이 달갑진 않았지만 엄마가 제시한 거액의 알바 비를 생각하며 수락한다. 알바 비를 받아 예전에 살던 루넌버그로 돌아갈 생각이었지만 할아버지 때문에 하루에도 열두 번씩 뚜껑이 열리고 도망치고 싶어진다. 아서는 고집불통에 까다롭고 결정적인 순간에 연민을 불러일으키는 말투로 화를 낼 수도 없게 한다. 게다가 치매 때문에 자신이 한 일을 로이스에게 뒤집어씌우기까지 한다. 좋아하려야 좋아할만한 구석이 손톱만큼도 없다. 그러나 로이스는 할아버지의 집에서 ‘자동차’ ‘첼로’ ‘사진’ 같은 할아버지의 젊은 시절을 알 수 있는 물건들을 찾아내며 할아버지와 조금 더 가까워지게 된다. 절대로 이해할 수 없을 것만 같았던 할아버지가 사실은 처음부터 할아버지는 아니었으며 언젠가 과거에 나처럼 어린 시절이 있었다는 것을 알게 되고 또 그 시절 세계적인 첼리스트로 누구보다 멋지고 열정적으로 살아온 모습을 보며 할아버지를 이해하고 가족으로 받아들이게 된다.
아서의 생애를 다룬 다큐멘터리와 연주회를 축하하는 파티가 있던 다음날 아서가 쓰러지며 이야기는 급변한다. 아서는 뇌출혈로 입원과 퇴원을 반복하게 되고, 알바 비를 모아 돌아가겠다는 로이스의 야심찬 꿈은 수포로 돌아가고 만다. 아서가 병원에서 퇴원할 수 없게 되자 로이스는 매일 학교와 병원을 오가며 어느 때보다도 진심으로 아서를 걱정하고 돌본다. 병원에서 아서는 로이스에게 그동안 자신이 살아온 삶을 진솔하게 이야기하고 로이스는 그 내용을 기록하며 아서를 깊이 이해하게 된다. 그 과정에서 아서는 아버지가 없이 성장한 로이스에게 누구보다 멋지고 훌륭한 모습으로 앞으로 로이스가 어떻게 살아야 하는지 알려주는 조언자이자 롤모델이 된다. 이들이 서로에게 조금씩 마음을 열고 진정한 가족이 되어가는 모습은 우리에게 가족의 의미에 대해 다시 한 번 생각해보게 한다. 《인생은 멋진거야》는 이전까지 봐왔던 가족소설과는 다르게 너무도 현실적이다. 세대갈등, 가족의 의미, 소중한 사람의 죽음 등 불편하고 무거운 소재를 시종일관 흥미진진하고 유쾌하게 그리며 우리에게 교훈과 감동을 전한다.

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“안 돼, 엄마. 절대 안 된다고. 젠장.”
“언니, 잠깐만. 롤리가 방금 올라왔어.” 엄마 목소리가 차분하다. 엄마는 ‘나중에 얘기하자’는 눈빛을 보낸다.
“롤리, 욕하는 거 들으면 엄마 기분이 어떤지 알잖아. 엄마 지금 통화중이야.”
“롤리라고 부르지 말랬지.” 나는 이를 악물고 힘주어 얘기한다. 머리가 터질 지경이다. 엄마가 수화기를 손으로 가리고 낮은 소리로 말한다.
“무슨 일이야?”
“난 소년원 안 가. 그리고 베이비 시터도 절대 필요 없어. 만약에 엄마가 계속 이런 식으로 나오겠다면 난 집을 나가버릴 거야.” 나는 아래층 내 방으로 가려고 일어서지만 엄마가 내 팔을 잡아서 그 자리에 그대로 선다.
“소년원? 대체 누가 소년원 얘길 했어? 너 도대체 뭐하고 있었니? 무슨 문제 있어?” 엄마가 언짢은 표정을 짓더니 전화기에 대고 말한다. “언니, 나중에 얘기해야겠어. 내가 다시 걸게.”
엄마는 작은 체구의 여자치곤 힘이 정말 장사다. 마음만 먹으면 나를 역기처럼 들어 올릴 수도 있다. 나는 팔을 겨우 빼내 엄마가 잡고 있던 부위를 문지른다. 내일이면 멍이 들어 있겠지.
“롤리… 로이스. 그래, 힘들었을 거야. 엄마도 알아. … 이리로 이사 와서… 새 학교에 가고… 아프고…”
“근데 엄마…”
“엄마 말 끝까지 들어 봐, 로이스. 나도 너랑 더 많은 시간을 보내고 싶지. 그리고 네가 친구들도 사귀고 그랬으면 좋겠어. 하지만 엄마가 해줄 수 있는 것에도 한계가 있어.”
“내가 일자리를 찾을게. 더 많이 도와줄게. 그러니까 베이비 시터는 절대 안 돼.”
“베이비 시터?”
“엄마가 마르타 이모랑 하는 얘기 들었어. 날 어디로 쫓아 보내든가 베이비 시터를 들인다고.”
엄마가 식탁 위에 팔을 포개고 얼굴을 묻는다. 머리카락이 얼굴로 흘러내리고 어깨가 들썩이기 시작한다.
“아놔, 엄마. 울지 마. 다 괜찮아질 거야.” 나는 이렇게 말하면서도 그게 진실인지는 모르겠지만 어쨌든 옳은 말을 하는 거라고 느낀다. 골이 너무 지끈거려 생각이 정리가 안 된다. 아무 반응이 없다. 딸꾹질소리, 거센 콧바람소리만 나다가 울음소리 같은 게 뒤따른다. 머리카락이 쭈뼛 서는 기분이 들어 엄마 어깨를 쿡 찌르니까 그제야 엄마가 고개를 든다. 뺨에는 눈물자국, 코
밑에는 콧물이 좀 보이지만 울고 있진 않다. 내가 살찐 엘비스 프레슬리 흉내를 낼 때면 엄마는 늘 이런 식으로 웃는다.
“뭐가 웃겨?” 내가 묻는다. 엄마가 웃고 있으면 나는 기뻐야겠지만 놀림 받는 건 싫다. 내가 웃기려고 노력하지도 않았는데 그러면 더 싫다.
“너 말야.” 엄마는 큭큭대느라 말을 제대로 못 잇는다. “뭔, 생각한 거야? 큭큭. 내가 널 지긋지긋해한다고?”
“응.”
“아이고, 아들. 절대 아냐.” 엄마가 또 컹컹대며 코웃음을 친다.
“뭐, 절대까지는 아니고 거의 아냐.”
“그러면 엄마랑 이모랑 누구 얘길 한 거야?”
엄마는 웃음을 그치고 스웨터 소매로 콧물을 슥 닦는다.
“네 외할아버지.”
본문중에서 (13 ~ 16p.)


몇 주가 흘러가는 사이 만사가 편안하면서도 다소 지루한 패턴으로 자리 잡아간다. 나는 매일 아침 자전거를 타고 할아버지네로 간다. 할아버지는 내가 늦었다고, 아니면 땀 냄새가 진동한다고, 아니면 멍청하다고 소리를 지른다. 때론 그 세 가지 다 트집을 잡는다. 나는 커튼을 일 인치 더 열고, 할아버지한테 카페오레를 만들어 주고, 텔레비전을 조금 보고, 저녁식사를 전자레인지 안에 넣어두고, 경치 좋은 길을 따라 자전거를 타고 집에 돌아온다. 그 길은 큰 도로보다 더 길지만 더 재미있는 코스다.
우리는 일주일에 한 번씩 티버드를 몰고 나가 내가 매일 자전거를 타는 그 길을 따라 드라이브한다. 할아버지는 까탈 부리는 아기처럼 굴다 차에서 잠들기 일쑤다. 나는 할아버지가 잠에서 깨 화장실에 가야 한다며 소리를 지를 때까지 근처를 쭉 달린다. 만약 우리 둘이 영화 속 등장인물이라면 할아버지와 나는 함께 장거리 여행에 나서는 길동무다. 나는 할아버지한테 중요한 인생 수업을 받게 되고 할아버지는 내게서 삶의 기쁨을 선물로 받는 그런 비슷한 일들이 벌어지겠지. 나는 영화 속 캐스팅까지 그려본다. 할아버지 역은 커크 더글러스, 나 로이스 피터슨 역은 ‘트랜스포머’의 샤이아 라보프나 ‘트와일라잇’에서 젠체하는 놈들 중 하나.
어느 날은 할아버지가 자는 동안 계속 달려서 시드니까지 다녀온다. 티버드가 고속도로에서 어떻게 달리는지 보고 싶었을 뿐이다. 그건 그것대로 정말 짜릿한 일탈이지만 나는 다시 우리 동네로 돌아와서 좋다. 내 심박동을 다시 정상 수준으로 돌아가게 하는 것도 좋다. 할아버지하고 같이 있지 않았으면 아마 시드니를 지나 여객선터미널까지 쭉 가고 싶었을지도 모른다. 여객선의 철제 주둥이로 이어진 경사로를 사뿐히 밟고 미끄러지듯 올라타 내 갈