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일본의 천재 작가 아쿠타가와 류노스케의 불교 동화

하늘에는 극락이 있고, 땅 속에는 지옥이 있다는 얘기를 들어봤을 거예요. 극락에는 아름답고 신비로운 연못이 있습니다. 어느 날 아침, 부처님이 연못가를 거닐다가 걸음을 멈추고 연못을 들여다봅니다. 연못을 통해 비춰 본 지옥 밑바닥에서는 죄지은 사람들이 피로 가득 찬 연못에서 허우적대고, 다가오는 바늘산에 찔리고 있습니다. 그런데 그 사람들 중에 흉측한 죄인 칸다타가 부처님 눈에 들어옵니다. 칸다타가 밟아 죽일 뻔한 거미의 생명을 살려 준 적이 있기 때문이지요. 부처님은 때마침 곁에서 거미가 뽑아내는 거미줄 한 가닥을 살짝 잡아당겨 연못으로 내려뜨렸습니다.

피로 가득한 연못에서 허우적대던 칸다타는 거미줄을 붙잡고 하늘로 올라갑니다. 고통에서 벗어날 수 있다는 기쁨으로 있는 힘을 다해 위로 기어올랐지요. 한참을 오르다보니 기운이 빠져 아래를 내려다보았습니다. 어느새 피 연못은 어둠에 묻혀 보이지 않고 이제 곧 지옥을 벗어날 수 있을 것 같았습니다. 칸다타는 큰 소리로 웃으며 “해 냈다. 해 냈어!”하고 외칩니다. 아니 그런데, 저 밑에서 뭔가 꼼지락거립니다. 바로 부지런히 거미줄을 타고 지옥을 탈출하는 수많은 사람들이었습니다. 칸다타는 이렇게 많은 사람들을 거미줄이 견뎌낼 수 없을 거라고 생각했지요. 그래서“야, 이놈들아, 이 거미줄은 내 거란 말이야. 왜 허락도 없이 올라오는 거야. 내려가, 내려가라고!”하고 외칩니다. 순간, 거미줄은 칸다타가 잡고 있는 바로 앞부분에서 툭 소리를 내며 끊어집니다. 칸다타는 비명을 지를 틈도 없이 팽이처럼 뱅글뱅글 돌면서 어둠 속으로 곤두박질쳤습니다.

극락의 연못가에서 이 모습을 지켜보던 부처님의 얼굴엔 슬픔이 어렸습니다. 자기만 살겠다는 욕심 때문에 다시 지옥에 떨어지는 칸다타가 참으로 딱했지요. 부처님은 산책을 계속합니다. 극락에 핀 연꽃은 아무 일도 없었던 듯 무심하고, 극락은 어느새 한낮이 되었습니다.



[거미줄]의 매력 - 아쿠타가와의 글과 후지카와의 그림의 만남

불교를 소재로 한 어린이 책은 많지 않습니다. 근대 일본 문학의 거장으로 일컬어지는 아쿠타가와 류노스케의 [거미줄]은 그가 쓴 동화 중에서도 빼어난 가치를 인정받아 왔습니다. 절제된 문장으로 선과 악, 불교의 교리를 설명하고 있습니다. 굵은 동아줄이 아니라 가냘픈 거미줄이 생명줄이 되고, 극락에는 연꽃이 핀 연못이 눈부시지만 지옥에는 피 연못으로 숨막힐 듯 컴컴하며, 새벽부터 한낮까지 시간을 배경으로 꿈처럼 짧은 이야기를 펼쳐나가는 소설적 장치도 작가의 빼어난 솜씨를 말해줍니다.

후지카와 히데유키의 그림은 이 책의 무게감을 적절히 살려 주고 있습니다. 극락의 신비로움에서 보여지는 푸른 빛과 은은한 향내는 금방이라도 책 밖으로 피어나올 듯합니다. 뿐만 아니라 지옥에 빠져 절박함을 드러내고 있는 칸다타의 표정은 어떠한가요? 아이들에게 조금은 낯설고 투박하게 느껴질지 모르지만, 이 글이 갖는 진지한 주제를 되새겨 보는 데 한층 도움이 될 것입니다.

저만 알고, 다른 사람을 위할 줄 모른다는 요즘의 세태 속에서, 아이들이 세상을 바르게 사는 것에 대하여, 다른 이를 돕는다는 것에 대하여 깊이 생각해 볼 수 있는 계기가 되는 책입니다. 원작의 깊이와 무게를 그대로 유지한 이 책은 결코 가벼운 그림책은 아니지만, 우리 어린이들이 불교와 선에 대하여 쉽게 다가서게 해 줍니다.