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이탈리아 현대 문학의 거장 이탈로 칼비노의 대표작

환상과 알레고리를 바탕으로 한 '반쪼가리 자작', '나무 위의 남작', '존재하지 않는 기사' 이렇게 세 편으로 이루어진 '우리의 선조들' 3부작은 ‘현대인들의 족보’로 일컬어진다.
‘나무 위의 남작’ 코지모는 세 명의 선조 중 두 번째로 등장하지만 작가 칼비노가 가장 이상적인 완벽한 인간으로 제시하고 있는 인물이다. 세상의 현실을 정확히 보기 위해서는 한 발 물러서는 것이 꼭 필요하다는 작가의 가치관은, 소년 시절에 정원 나무 위로 올라갔다가 늙어 죽을 때까지 땅 위로 내려오지 않는 코지모에게서 분명하게 형상화된다. 소설의 배경이 되는 시기는 18세기 말에서 19세기 초로서 계몽주의와 프랑스 혁명, 나폴레옹 시대, 왕정복고 등과 같은 격동적인 역사적 사건이 있던 때이다. 칼비노는 1950년대 말의 수많은 문제점들을 과거의 역사적 상황 속에서 재조명해 보고자 18세기를 택했다. 이탈리아 계몽주의자와 자코뱅당원에 대한 역사학자들의 연구는 칼비노의 환상을 자극하는 자극제가 되어주었다. 칼비노가 보기에 계몽주의 시대는 현대가 이상으로 삼는 많은 꿈을 지닌 시대였기에 그 시대의 꿈을 환상적인 동화로 형상화하고자 한 것이다.
이 때문에 '나무 위의 남작'에서는 끊임없이 18세기 사건들이 언급되며, 루소나 디드로, 나폴레옹처럼 역사와 자료에 근거를 둔 유명한 인물이 등장한다. 물론 '나무 위의 남작'은 역사 소설이 아니고 사건들 또한 모두 역사적 근거가 있는 것은 아니지만 칼비노는 모든 사건들을 실제처럼 보이게 하려고 많은 노력을 기울였다. 작품의 배경이 되는 가상의 공간 옴브로사 역시 칼비노가 자라난 산레모의 메리디아나 저택을 모델로 한 것으로, 수많은 나무들과 숲 속 동식물의 생태에 대한 정교한 묘사에서는 칼비노의 해박한 지식이 빛을 발한다.

동화적 상상력으로 그려낸 인간과 사회의 갈등과 그에 대한 깊은 통찰

“코지모 피오바스코 디 론도 -나무 위에서 살았고, 땅을 사랑했으며, 하늘로 올라갔노라.”

소설의 주인공 코지모 디 론도는 열두 살이 되던 1767년 6월 15일에 나무로 올라가 일생을 그 위에서 살기로 결심한다. 코지모가 이런 결심을 하게 된 계기는 누나가 만든 달팽이 요리였다. 자신이 원치 않는 달팽이 요리를 먹으라고 계속 강요하는 아버지에 반발해 나무 위로 올라가는데, 실상 이것은 표면적인 이유에 불과했다. 코지모는 이미 권위적이고 시대에 뒤진 아버지로 상징되는 귀족 사회에 환멸을 느끼고 있었기 때문이다. 그는 나무 위에 올라가서야 비로소 인간들을 괴롭히는 문제들을 ‘거리를 가지고’ 바라보면서 그에 대한 명확한 비전과 해결책을 찾을 수 있었다.
소설 속에서는 코지모 디 론도 남작이 평생을 나무 위에서 살아가면서 겪는 역경과 갖가지 모험이 흥미진진하게 펼쳐진다. 나무 위에서 자급자족하며 살아가기 위해 노력하는 주인공의 모습은, '로빈슨 크루소'에서와 같이 삶에 대한 창의적인 투쟁을 그리고 있어 대단한 경이감을 안겨준다. 그러나 로빈슨 크루소와는 달리 코지모
는 나무 위
에서 여러 가지 형태로 땅 위의 삶에 깊게 관여한다. 자신의 영지 사람들의 편의를 위해 기발한 고안을 해내기도 하고, 끊임없는 독서와 연구를 통해 지식의 영역을 확대시켜 나간다. 그러는 과정에서 반항으로 일관하던 아버지와의 관계도 회복하고 삼촌과도 가장 가까운 사이가 된다. 자연이라는 새로운 질서에 때로는 순응하고 때로는 맞서며 살아가기 위해서는 많은 지식이 필요함을 깨달은 코지모는 나무 위에서 다방면의 공부에 몰두하면서 그 당시의 철학자, 과학자들과 서신 교류를 통해 전 유럽에 자신의 이름을 널리 알리게 된다. 또한 프랑스에서 일어난 혁명을 그 지방 사람들에게 널리 알려 귀족과 공화국의 폭정에 대항하게 한다. 코지모는 이렇게 시대의 움직임에 관여할 뿐만 아니라 기술 개발이나 지역 사회 행정에 참여하기도 하고 여인들과 사랑을 나누기도 한다. 계몽주의적인 이성을 높이 평가하는 코지모는 사랑에 있어서도 항상 감정보다는 이성을 우위에 둔다. 이 때문에 바로크적이고 낭만주의적인 충동을 지닌 비올라와의 첫사랑은 결실을 맺지 못한다. 코지모는 숨을 거두기 직전 하늘에 뜬 기구(氣球)를 타고 동생과 옴브로사 사람들의 눈에서 사라지는 순간까지 초인간적인 고집으로 독특하고 고독하게 나무 위에서 살아간다. 시인이자 탐험가, 혁명가의 삶을 살았던 코지모의 일생은 비문에 적힌 “코지모 피오바스코 디 론도-나무 위에서 살았고 땅을 사랑했으며 하늘로 올라갔노라.”라는 말로 요약할 수 있을 것이다.

보르헤스와 가르시아 마르케스처럼 이탈로 칼비노는 우리를 위하여 완벽한 꿈을 꾼다. 세 작가 중 칼비노는 가장 낙관적이며, 인간 진실에 대한 호기심을 매우 다양하고 부드럽게 보여 준다.
- 존 업다이크

칼비노에게는 사람들 마음의 가장 깊숙한 안식처를 꿰뚫어 보고, 그들의 꿈을 삶으로 이끄는 힘이 있다.
- 살만 루슈디

칼비노는 비범하리만치 정교하고 아름답게 상상의 세계를 그려 내는, 극소수의 작가 중 하나이다.
- 고어 비달