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‘푸른 눈의 중국인’이라고 불릴 정도로 중국과 가까웠던 펄 벅의 『아들들』. 1931년 퓰리처상 수상작이자 펄 벅에게 노벨문학상의 영예를 안겨준 대표작《대지》 3부작 두 번째 이야기로서, 땅과 더불어 살다간 가난한 농부 왕룽의 삶을 웅대하고 감동적인 일대기로 그려냈다. 평생에 걸쳐 작품 속에 중국에 대한 섬세한 이해와 애정을 풍부하게 담아낸 저자의 작품세계를 엿볼 수 있다.

『대지』 3부작의 두 번째 이야기,
덧없는 인간의 삶에 대한 치밀한 몽타주

가난한 농부에서 대지주가 된 왕룽의 세 아들은 변하지 않는 것은 흙뿐이라고 믿었던 아버지와는 전혀 다른 신념으로 살아간다.
돈으로 살 수 있는 향락과 즐거움만이 인생의 전부라고 믿는 첫째 왕따. 막대한 재산을 소유했음에도 끝까지 ‘부의 축적’을 인생의 구원으로 여기는 둘째 왕얼. 그리고 두 형과 달리 높은 이상을 쫓아 끊임없이 진격하던 셋째 왕후마저도 이상을 현실로 구축하는 일에는 예기치 못한 덫과 상처가 기다리고 있음을 절감한다.
펄 벅은 이 작품에서 각기 다른 세 아들의 삶을 조명함으로써, 시대가 바뀌고 그 시대의 주인이 바뀌면 그 변화 속에서 새로운 인간상이 탄생한다는 점을 시사한다.
나아가 자식의 미래를 좌지우지하려 했으나 실패하고 만 왕후의 슬픔은, 모든 자식은 아비를 밟고 일어서며, 그럼에도 그들 역시 아비와 마찬가지로 ‘인간의 유한성’이라는 감옥에 갇힌 수인임을 통렬하게 보여준다.

* 줄거리
「아들들」
아버지 왕룽이 세상을 뜨자 첫 아들 왕따와 둘째 아들 왕얼은 장례식과 유산 분배 문제로 분주하게 움직인다. 이 무렵 두 형제의 사이는 크게 벌어져 있었다. 첫째 왕따는 사치스러운 생활에 젖어 아버지의 재산을 물 쓰듯 했고, 반면 수전노인 둘째 왕얼은 허영심만 가진 형에게 잇속을 챙길 줄 모른다고 비난한다.
본격적인 장례가 시작되자, 집을 뛰쳐나갔던 셋째 아들 왕싼까지 집으로 돌아온다. 10년간 소식 없던 셋째가 군인이 되어 돌아오자 집안 식구들은 놀라움과 두려움에 휩싸인다. 왕싼은 자신의 유산 분배 차례가 되자 ‘땅 같은 건 필요 없으니 군대를 키울 군자금으로 쓸 돈을 분배해달라’고 요구한다. 집을 떠나 남쪽 지방에서 활동하는 반란군에 들어간 그는 일찍이 용맹한 인물로 주목 받아 ‘희고 긴 치아’를 가졌다는 의미의 ‘왕후’라는 새로운 이름으로 불리고 있었다. 또한 자신이 따랐던 노장군이 향락에 젖어 타락하자 실망감을 감추지 못하고, 뜻 맞는 100명의 군사들과 독립적으로 군벌을 만들겠다는 계획을 품고 있었다. 그는 형들과 담판을 벌여 자신의 땅을 판 돈을 조달받을 수 있도록 조치하고, 이 군자금으로 본격적인 세력 확대에 들어서게 된다.
한편 왕후는 반드시 군벌로서 성공하겠다는 야심 넘치는 군인인 동시에, 가난한 백성들에게 깊은 애정과 연민을 지닌 자비로운 지도자이기도 했다. 그는 자신의 군대에서는 다른 군대와 다른 규칙을 지켜야 한다고 공표한다. 가난한 이들의 편에 서겠다는 결심을 저버리고 타락한 기존 군벌들이나 노략질을 일삼는 화적떼를 쫓아내되, 이들이 다스리던 마을의 성을 차지한다고 해도 부녀자나 백성들을 농락하고 노략하는 일을 엄하게 다스리겠다고 선언한 것이다. 그의 부하들 또한 상벌이 엄격한 왕후를 두려워하고 존경했다.
또한 그는 집을 떠나면서 두 형들에게 크게 출세시켜주겠다고 장담하며 각각의 형들에게서 조카 둘을 데려가지만, 심성 약한 큰 조카가 전장의 공포를 이기지 못해 목을 매고 죽는다. 반면 하나 남은 작은 조카 곰보는 삼촌 왕후를 도와 여러 활약을 해내며 군인으로 성장한다.
여러 고난을 거쳐 점차 세력을 넓혀갈 무렵, 왕후의 앞에 한 여인이 나타난다. 왕후가 직접 목숨을 거둔 어느 장군의 아름다운 아내로, 그녀는 끝내 왕후에게 마음을 열려 하지 않는다. 아버지의 첩이 된 이화를 남몰래 연모하면서 받은 상처로 그간 여자에게는 관심을 두지 않던 그가 여자에게 사랑을 느끼게 된 것이다. 갑자기 찾아온 무모한 열정에 사로잡힌 그는 ‘적의 여자’라는 주위의 반대에도 불구하고 그녀와 결혼하지만, 얼마 안 가 그녀가 화적떼의 두목 노릇을 하며 그를 배반하려 들었다는 사실을 알게 되자 여자의 목을 베어버린다.
이 일로 깊은 상처를 입은 왕후는 형 왕따와 왕얼에게 고향에서 아주 평범한 여인을 골라 아내로 보내줄 것을 부탁한다. 두 형은 각각 여인 한 명씩을 왕후에게 보내는데, 왕후는 그중에 둘째 아내로부터 외아들 왕위안을 얻고 마음의 평정을 되찾는다.
한편 왕후의 큰형 왕따는 아버지에게 물려받은 재산으로 흥청망청하고 땅을 팔 궁리만 하는 데다 소작인들에게는 가혹한 세금을 매겨 악독한 지주로 불리고 있었다. 게다가 그의 자식들도 아버지를 본 따 바깥으로만 맴돈다. 둘째 형 왕얼 역시 아버지가 물려받은 재산을 고리대금업에 투자하고 형에게도 땅을 팔아 자신에게 투자할 것을 종용하는 등자비심 없는 수전노로 살아간다.
형들의 삶을 경멸하며 대의에 나선 왕후는 앞으로 일어날 전국적인 내란에서 독보적인 위치를 선점하겠다는 야망을 가지지만, 동시에 이제는 세력을 넓히는 것에만 몰두할 수 없다는 것을 깨닫는다. 자신의 명예나 부유함보다는 아들을 위대한 장군으로 키우겠다는 일념이 더 중요하다고 느낀 것이다.
반면 아들 왕위안은 야심이 큰 아버지와 거리를 두고 조용한 소년으로 자라나지만, 왕후는 아들이 군인이 되기에는 사려 깊고 다정한 성격임을 인정하지 않는다. 게다가 아들이 군대보다는 작은 마을의 땅과 농부들에 더 큰 관심과 애정을 가지는 것 또한 마땅치 않다.
그렇게 왕후가 아들의 미래를 설계하고 있던 와중, 다시 한 번 대기근이 닥친다. 전장에 나가보지도 못한 채 굶주림에 시달리는 군사들 사이에 서서히 반란의 조짐이 퍼져나가자, 왕후는 어쩔 수 없이 다시 두 형들에게 도움을 청하게 된다. 또한 혼란스러운 정국에서 남쪽에서 이상한 전쟁이 일어날 것이라는 정보를 듣게 된다. 군벌들의 전쟁이 아닌, 군벌을 타파하기 위한 평민들의 폭동이라는 것이다. 왕후는 이 모든 상황에 불안을 느끼고, 그 불안은 얼마 안 가 현실로 일어난다.
아들 위안이 열다섯 살 되던 해, 왕후는 농업학교에 입학해 농사를 배우고 싶다는 아들을 몰아부쳐 사관학교에 입학시킨 뒤, 아들이 그의 뒤를 물려받을 수 있도록 준비를 해나간다. 그리고, 그로부터 4년 뒤 겨울밤, 그의 꿈은 깨져나간다. 갑자기 돌아온 아들이 있고 있는 곳은 장군의 옷이 아닌 혁명부대의 제복이었다. 아들까지도 그의 적이 된 것이다!
하지만 아들은 아버지를 적으로 돌리기 위해 이곳에 온 것이 아니었다. 사관학교에서 혁명군에 포섭되었지만, 아버지를 배신할 수 없다는 판단에 그곳을 도망쳐 돌아온 것이다.
아들은 아버지에게 추격자들을 피해 할아버지인 왕룽의 고향 움막에 몸을 숨기겠다고 말하고, 왕후는 자신의 모든 꿈이 물거품이 되었음을 깨닫고 눈물을 참는다.

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* 옮긴이의 말

“사랑이 없으면 공포만 있을 뿐” 中
- 장영희 -

펄 S. 벅은 1892년 6월 26일 미국 웨스트버지니아 주州 힐즈보로에서 태어났다. 부친 앤드류 사이덴스트리커Andrew Sydenstricker는 일곱 형제 중 여섯이 목사가 된 독실한 기독교 가문 출신으로서 중국에 파견된 선교사였다. 앤드류의 집안은 또한 언어적 재능이 뛰어나서 그 자신도 선교 활동을 하는 한편 중국어는 물론이고 한학에도 일가견을 갖고 있었고, 희랍어로 된 신약성경을 중국어로 번역하기도 하였다. 그는 오랫동안 중국에 살면서 펄이 태어나기 이전에 이미 세 자녀를 잃었으며, 그의 아내도 콜레라에 걸렸다가 겨우 회복은 되었으나 건강이 좋지 않아 의사의 지시에 따라 휴가를 얻어서 잠시 본국에 돌아와 있는 동안에 펄이 태어난 것이다. 그러나 생후 3개월 만에 펄의 부모는 다시 그녀를 데리고 중국으로 돌아갔다.

당시 중국은 청조말기淸朝末期로서, 안으로는 관료들의 부패가 심하고 사회의 불안이 극심하였고, 밖으로는 제국주의 열강의 침략으로 국토는 영국, 독일, 프랑스, 일본 등 근대 자본주의국가들의 세력권으로 나누어져 착취를 당하고 있었다. 이 사태에 반발한 서태후西太后는 펄이 여덟 살 되던 해인 1900년에 의화단義和團을 육성하여 각지에서 백인들을 살해케 하였다. 그 당시 펄의 가족은 중국인 이웃들이 숨겨 주어서 구사일생으로 살아났다
-------중략------
1926년에 북경 소재의 군벌 정권은 남쪽의 혁명가들과 민중들의 노여움을 샀고, 드디어 손문孫文의 유지를 이어받았다는 장개석蔣介石이 이끄는 북벌군이 중국 본토를 석권하였다. 그러나 소련 정부와 중국 공산주의의 이면공작 역시 더욱 치열해지고 있었다. 다음해 봄에 남경을 점령한 혁명군은 중국에 대한 압제와 착취를 일삼는 백인들에게 대학살을 감행하였다. 미국은 예외였는데도 불구하고, 모든 백인들이 무차별한 방화, 학살의 대상이 되었던 것이다. 펄의 가족은 1900년의 의화단 사건에 이어 두 번째로 친한 중국인의 도움으로 간신히 죽음의 위기를 모면하고 일본으로 피난을 가지만, 이듬해 남경의 군벌 정치를 타도한 장개석이 이끄는 국민당 정부가 서방 국가들과 협조체제를 이루는 정책을 취하자 다시 남경으로 돌아온다. 그리고 딸을 미국의 전문적인 정신박약아 학교에 맡기기 위해 잠시 동안 귀국한 그녀는 4년 전 미국 가는 배 안에서 썼던 처녀작 《동풍 서풍East Wind, West Wind》이 뉴욕 시의 존 데이 출판사에 의해 출판 채택되었다는 기별을 받으며, 후에 재혼하게 되는 그 출판사의 사장 리처드 월시와 처음으로 만나게 된다.

딸을 미국에 남겨두고 남경에 홀로 돌아온 후에 펄 벅은 마음이 허전하였다. 대학 강의를 계속하면서, 틈틈이 두 번째 작품을 쓰기로 결심하게 되고, 그녀의 대표작 《대지》를 쓴 경위를 다음과 같이 설명하고 있다.

“어느 날 아침 나는 다락방을 치우고 커다란 중국식 책상 앞에 앉았다. 창 밖에 낙타 등처럼 생긴 산이 내다보였다. 그 후 나는 그곳에서 매일 아침 청소를 마치고 나면 타이프로 《대지》의 원고를 쳤다. 내가 쓰려는 스토리는 벌써 오래전에 내가 겪은 다양한 사건들을 통해 내 머리 속에 뚜렷하게 형성되어 있었다. 나의 모든 에너지는 내가 사랑하고 존경하는 중국의 농민과 일반 대중 편에 서서 느꼈던 분노로 인해서 용솟음치고 있었다. 나는 소설의 배경으로 화북의 시골을 택했고, 작중에 나오는 남쪽의 부유한 대도시는 바로 남경이다. 그러므로 나의 소재는 나에게 익숙한 것들이었고, 등장인물도 내가 나 자신처럼 잘 아는 사람들이었다…….”

두 번 타이프를 쳐서 삼 개월 만에 탈고한 《대지》의 원고 뭉치는 뉴욕으로 보내졌다. 그리고 그 채택 여부를 기다리지도 않고 그녀는 《세 남매의 어머니The Mother》, 《젊은 혁명가The Young Revolutionist》 등의 장편을 계속 썼고, 또 이와는 별도로 향후 만 4년이 걸린 방대한 《수호전》의 영역에도 착수했다.
1931년에 존 데이 사에 의해 출판된 《대지》는 미국에서 퓰리처상을 받았고, 그 해에만 200만부 가깝게 팔렸으며, 30여 개국 국어로 번역되었다. 그리고 여전히 1930년대 전반기의 세계 최고 베스트셀러로 기록되어 있다