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삼일천하로 끝나버린 갑신정변이 성공했다면 역사는 어떻게 바뀌었을까!

갑신년의 꿈 『해빈록』 제1권. 한국 근대사를 다시 쓴 대체역사소설이다. 130년 전 김옥균과 그의 개화파 동지들이 품었던 혁명의 꿈을 실감나게 되살려냈다. 실제 갑신정변에 실패한 후 일본에 망명했다가 1894년 중국 상하이에 갔을 때 조선인 자객에 의해 살해된 김옥균의 삶을 재구성해 그가 갑신정변에 성공한 뒤 1913년 지병으로 사망할 때까지 조선의 개혁개방과 부국강병에 매진한 것으로 그려내며 우리나라의 역사가 어떻게 달라졌을지 상상해본다.

청나라 군대의 개입으로 실패하여 삼일천하로 끝나버린 1884년 갑신정변이 만약 성공했다면, 그리하여 정변을 일으킨 김옥균 등 청년 개화파 지식인들이 이삼십 년간 국정을 주도했다면 우리나라의 역사가 어떻게 달라졌을까? 이 책은 이런 가정 아래 한국 근대사를 다시 써본 대체역사소설이다.

‘역사에 가정은 없다’는 말이 있지만, 한국 근대사에는 역사적 사실과 다르게 가정해보고 싶게 만드는 사건이 많다. 세계사의 대세에 동참하지 못하고 속수무책으로 외세에 침탈당하다가 마침내 일본의 식민지가 돼버린 과정은 그런 사건들의 연속이다. 그중 대표적인 것이 1884년의 갑신정변이다. 오늘날의 남북분단도 그 뿌리를 캐다보면 단일 민족국가로 자주?자강할 토대를 만들지 못한 근대사의 실패에 가 닿는다는 점에서 우리로 하여금 자꾸만 갑신정변을 되돌아보게 한다.
이 소설은 ‘갑신정변이 삼일천하로 끝나지 않고 혁명으로서 성공했다면, 그리하여 그 주도세력이 이후 이삼십 년간 그들의 뜻대로 나라를 개혁해나갔다면 한국 근대사는 어떻게 달라졌을까’하는 질문에 대한 작가의 답변이다.
갑신정변은 민비(명성황후)를 중심으로 한 민 씨 세력의 요청으로 청나라 군대가 개입함으로써 무력으로 진압됐다. 그러나 이 소설에서는 청나라가 베트남에 대한 지배권을 둘러싸고 벌어진 청불전쟁에서 열세에 몰려 여유가 없는 탓에 조선 문제에 개입하지 못하는 것으로 설정됐다.
그 틈을 타서 갑신정변 주도세력은 문벌 폐지, 조세 개혁, 관리의 토색질 징치 등 개혁조치를 순발력 있게 취하여 민심을 얻는다. 아울러 김옥균이 일본에서 얻어온 삼백만 엔의 장기차관 자금으로 서양군함 구입에 나서는 등 국방력을 강화해나간다. 이어 대규모 해외유학생 파견으로 인재를 육성하고, 민간 거상들의 협조를 얻어 방직공장을 짓는 등 산업육성에 나선다. 또한 국가안보를 튼튼히 하기 위해 자력방어에 충분할 정도의 군사력을 갖춰나가는 동시에 대외적으로 영세중립화를 선언하여 조선에 대한 열강 간 견제를 유도한다.
갑신정변으로 집권한 개혁정부의 이런 노력의 결과로 자주?자강할 힘을 기른 조선은 1894~5년 청일전쟁과 1904~5년 러일전쟁을 거치면서 노골화한 일본의 조선 병탄 야욕에 현명하게 대응해나간다. 가장 중요한 것은 영세중립화 선언을 구속력 있는 국제조약으로 전환시킨 것이다. 조선은 미국, 영국, 독일, 프랑스, 청국, 러시아 등 6대 열강은 물론 일본과도 중립화 조약을 체결한다. 이어 입헌군주국 조선제국의 영의정 김옥균은 직접 일본을 방문해 명치 천황과 만나 조선 중립과 조?일간 평화공존에 대한 천황의 다짐을 얻어낸다. 이로써 일본 국내 극우파도 견제할 수 있게 된다.
김옥균은 실제로는 갑신정변에 실패한 후 일본에 망명했다가 1894년 중국 상하이에 갔을 때 그곳에서 조선인 자객에 의해 살해됐다. 그러나 이 소설에서는 그가 갑신정변에 성공한 뒤 1913년 지병으로 사망할 때까지 조선의 개혁개방과 부국강병에 매진한 것으로 그려졌다. 130년 전 김옥균과 그의 개화파 동지들이 품었던 혁명의 꿈을 가상적으로, 그러나 실감나게 되살린 작품이다.

시작하며
1장 도쿄에서 온 메일
2장 폭풍우 속에 남겨진 후예들
3장 핏줄의 부름
4장 고균학숙
5장 조선 선비의 문집
6장 오가사와라의 달밤
7장 혼인보 슈에이
8장 대를 이은 집념
9장 간절한 원망
10장 피의 만찬장
11장 혁명의 아침
12장 반격
13장 결단의 시간
14장 혼란에 빠진 청국 진영
15장 악마의 심장
16장 신들메를 졸라매고
17장 새 정부
18장 후원자들
19장 묘당회의
20장 군사력을 키우자
21장 기생 월랑
22장 일본과 중국
23장 식산 사업
24장 새로운 경연
25장 대치 유홍기
26장 왕실
27장 흥하는 집과 망하는 집
28장 적들
29장 성과
30장 청렴서약
31장 일본공장 견학
32장 비원의 포함
33장 감격의 군함 취역식
34장 이웃의 승냥이들
35장 민 씨 겨레붙이들
36장 우리의 군대
37장 잘살아보세
38장 변경개척
39장 조선제국이 출범하다
40장 유학생 귀국보고
41장 일신일신 우일신
42장 청일전쟁 발발
43장 북방의 먹구름
44장 조계 활용방안
45장 급한 풍운
46장 러일전쟁 개시
47장 조선의 응전
48장 도고 헤이하치로 제독
49장 종전
50장 위기의 조선제국
51장 담대한 담판
52장 고종의 조사
마치며

파도가 철썩이는 소리만 들리는 천만 리 외따로 떨어진 고도에 뜻을 잃은 한 사나이가 와 있었다. 대역부도의 죄인으로 조국으로부터 버림받았고, 처자식도 모두 흩뿌려졌다. 부모형제는 연좌되어 어떻게 되었는지, 그들의 운명을 알 도리도 없었다.
마른 풀로 지붕을 인 누옥(陋屋)에서 단정히 책상 앞에 정좌하고 혼을 담아 한 자 한 자 글자를 써내려간다. 그 글자에서는 궁형(宮刑)을 당한 치욕을 견뎌내며 대나무 조각에 붓으로 한 자 한 자 원념(怨念)을 써내려간 천여 년 전의 사관 사마천(司馬遷)의 귀기(鬼氣)가 느껴진다. (1권, 89~90쪽)

다음 장부터 서술되는 이야기는 백 년간 초당에 묻혀 있던 옛 기록에 빠져든 내 친구가 쓴 소설이다. 고균이 꿈꾼 새 나라가 어떻게 건설되었고, 그가 인민을 어떻게 보살피고 험난한 제국주의 시대의 격랑을 어떻게 견디어내며 국체를 온전히 보존하여 오늘날 우리에게 물려주었던가 하는 승리의 기록 《해빈록(海濱錄)》이다. 실패한 인간이 유배지에서 꿇어앉아 한 자 한 자 써내려간 ‘미래의 성공한 제국 조선’에 대한 이야기다. 나는 고균이 그의 문집 속에서 환생하여 새 나라를 건설해나가는 나날을 지켜보게 되었다. (1권, 143~144쪽)

고균의 목표 중 하나인 조선의 중립국화도 대치의 사상에서 싹튼 이상이었다. 사실 이것은 어려울 것도 없는 결론이었다. 지금 조선의 형편으로는 아무리 애를 써도 자력으로 자주독립할 수 없다. 그러면 열강 중 어느 하나의 속방이 되어야 하느냐? 그것은 절대 안 될 일이다. 그러면 결론은 무엇인가? 아무리 어려워도 우리 스스로 힘을 길러 아무한테도 속박 받지 않는 우리의 길을 가야 하겠다. 그러니 우리는 중립국을 표방하여 우리의 독립을 유지해야 하겠다는 것이다. (1권, 304쪽)