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언제나 내 마음대로『미운 네 살』. 천진난만한 어린아이면서도 어른처럼 자신에게 유리한 상황과 타인의 심리를 이용할 줄 아는 어린아이들의 이중성을 작가의 예리한 눈으로 잘 묘사해 냈으며, 자유롭고 발랄한 일러스트로 등장인물들을 생생하게 표현해 낸 그림책이다. 엄마아빠와 아이가 함께 읽으며 쉽게 공감하고 생활 속 다양한 이야기들을 나눠 볼 수 있도록 도와준다.

예로부터 미운 네 살이라는 말이 있습니다. 세 살까지는 그렇게 예쁘던 아이가 네 살이 되면서 엄마아빠 말도 잘 안 듣고 떼를 쓰기 시작하기 때문이지요. 하지만 여러 교육학자들의 연령별 발달 단계에 따르면 그것은 아주 자연스러운 현상이라고 합니다. 네 살은 독립심과 호기심이 발달하고 상상력이 커지는 특성이 나타나기 시작하는 시기이기 때문입니다.
그런데 이런 특성을 모르고 엄마아빠가 아이를 무조건 혼부터 내거나 우리 아이는 정말 유별나다거나 잘못된 것이라고 생각하는 것은 매우 위험한 발상이며, 부모 자식 간의 잘못된 관계 형성을 시작하는 것이라고 합니다. 그렇다고 아이를 무조건 받아주는 것도 응석받이로 키우고 사회 적응력을 떨어뜨리는 길이랍니다. 이 책의 주인공 역시 엄마의 사랑을 독차지한 네 살 막내 여자아이입니다. 아빠 바지에 주스를 흘리거나 언니오빠의 물건들을 마음대로 가져가 망가뜨려 놓아도, 엄마 뒤에 숨어 자기는 겨우 네 살이기 때문에 모든 것을 용서 받을 수 있다고 생각하는 아주 영악한 아이입니다. 게다가 호기심도 많고 상상력도 뛰어나 자기만의 놀이를 위해 집안 물건들을 가져다 마당에 파묻거나, 오빠의 애완동물을 가져다 인형 옷을 입히고 욕조 물이 철철 넘치도록 틀어 놓기도 합니다. 그때마다 엄마는 겨우 네 살인 아이일 뿐이라며 막내를 옹호해 주고 다른 식구들은 불만이 쌓입니다. 하지만 그런 일들이 오래 갈 수는 없겠지요. 결국 엄마까지도 참지 못하고 화가 나는 사건이 일어나 네 살 에미도 벌을 받게 됩니다.
이 그림책은 천진난만한 어린아이면서도 어른처럼 자신에게 유리한 상황과 타인의 심리를 이용할 줄 아는 어린아이들의 이중성을 작가의 예리한 눈으로 잘 묘사해 냈으며, 자유롭고 발랄한 일러스트로 등장인물들을 생생하게 표현해 낸 그림책으로, 엄마아빠와 아이가 함께 읽으며 쉽게 공감하고 생활 속 다양한 이야기들을 나눠 볼 수 있게 도와 줄 것입니다.

■ 줄거리
주인공 에미는 네 살입니다. 아침 식탁에서 아빠 바지에 오렌지 주스를 흘리거나 오빠 장난감에 걸려 넘어져도 자기 탓이 아니고 오빠가 잘못해서 자기가 넘어졌다고 합니다. 엄마는 그런 에미를 식구들 앞에서 감싸줍니다. 이제 겨우 네 살짜리 아이라 보호해 주고 용서해 줘야 한다는 것이지요. 하지만 에미는 갈수록 식구들을 괴롭히고 제 마음대로 행동합니다. 언니 오빠 물건들을 마음대로 가져가 사용하다 망가뜨리기도 하고, 거실을 온통 진흙 더미로 더렵혀 놓기도 합니다. 하지만 여전히 엄마는 에미 편을 들어 줍니다. 영리한 에미는 그런 엄마 마음을 이용하기까지 합니다. 그러다 드디어 아빠와 언니 오빠, 그리고 엄마까지 화나게 하는 일이 생기고 에미는 결국 벌을 받게 됩니다. 에미는 과연 자기 잘못을 깨달을 수 있을까요?

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아빠는 주스가 마치 뜨거운 것처럼 펄쩍 뛰어올랐어요. (분명히 뜨겁지 않은데 말이죠.)
아빠는 붉으락푸르락 해져서 나를 노려보았어요.
난 달려가서 엄마 다리 뒤에 숨었지요.
아빠는 소리쳤어요. “에미, 아빠 화났다!
새 바지가 흠뻑 젖었잖아.”
(난 아빠가 나 때문에 회사에 늦었기 때문에 화가 나서 펄쩍 뛸 거라고 생각했어요.)
하지만 엄마는 아빠에게 토스트 한쪽을 주고는 내가 가장 좋아하는 말을 했지요.
“여보, 이제 그만 하세요. 어쨌든 얘는 겨우 네 살이잖아요.”

나는 신이나서 복도를 깡충깡충 뛰어가는데…….
그만 내가 발을 헛디뎌 넘어졌어요.
오빠는 자기 잘못이 아니라 내 잘못이라고 했어요.
나는 숨을 들이마셨죠.
오빠는 한숨을 쉬었어요. “놀랐잖아.”
그때 난 소리쳤죠.
“엄마! 오빠가 못살게 굴어요!” (그러고 나서 난 연극을 했죠.)

그러면 엄마는 오빠를 의자에 앉혔고, 난 걱정 없이 그 자리를 몰래 도망쳐 나왔죠.
하지만 엄마가 말하는 게 들릴 만큼 난 가까이 있었죠.
“톰, 분명히 내가 여동생을 괴롭히지 말라고 이미 한번 말했지.
에미는 어리고 아주 작으니까 혼자서는 자신을 보호할 수 없다고.”
엄마는 오빠한테 내게 잘해주라고 말했어요.
어쨌든…… 난 겨우 네 살이니까요.
나는 커다란 인형 집을 만들려고 언니 물건을 빌렸어요.
나무 조각이랑 풀, 그리고 언니가 새로 산 스케이트보드도 빌렸죠.
분명히 아주 재미있었어요.
하지만 집이 거의 다 만들어졌을 때 언니가 불쑥 문을 열고 들어왔어요.
그리고 인형 집 지붕을 뜯어 버렸지요.

“엄마, 언니 나빠요! 노크도 하지 않고 들어와서 물건도 나눠 쓰지 않아요!”
“그건 사실이 아니에요, 엄마.” 언니가 말했어요.
하지만 엄마는 나만 바라보았죠.
그래서 특유의 뿌루퉁한 표정을 지었고, 엄마는 언니에게 그만하라고 했어요.
엄마는 언니에게 나와 물건을 나눠 쓰라고 말했죠.
어쨌든…… 겨우 네 살이니까요.