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<헨리 4세 1부>는 1399년 리처드 2세를 폐위시키고 왕위에 오른 헨리 4세가 왕위 계승의 정통성 문제로 시달리다가 노섬벌랜드 백작의 아들 핫스퍼가 일으킨 반란을 진압하는 과정을 다룬 작품.

내가 온갖 예의범절을 하늘에서 훔쳐 와
스스로 겸손함의 의상을 말끔히 갖추었으므로
끄집어낼 수 있었다, 백성들 마음에서 충성심을,
백성들 입에서 함성과 환호를,
합법적인 왕이 보는 앞에서조차 말이다. (3막 2장)

<헨리 4세 1부>는 1399년 리처드 2세를 폐위시키고 왕위에 오른 헨리 4세가 왕위 계승의 정통성 문제로 시달리다가 노섬벌랜드 백작의 아들 핫스퍼가 일으킨 반란을 진압하는 과정을 다룬 작품.
랭커스터 왕가를 연 시조 ‘헨리 4세의 역사’라기보다는 오히려 왕세자 해리(훗날 헨리 5세)가 주인공으로 등장한다. 런던의 뒷골목에서 폴스타프 패거리들과 어울려 민중의 밑바닥 삶을 샅샅이 경험하며 부왕의 골칫거리였던 왕세자 할이 노섬벌랜드 백작의 아들 핫스퍼가 일으킨 반란을 슈루즈버리 전투에서 승리로 이끄는 주역을 담당하며 기사도적 영웅으로서 역사의 무대 정면에 등장한다.
1막 2장 끝부분에서 왕세자 해리가 독백하는 장면은 훗날 왕위에 올라 마키아벨리즘을 실행해 귀족들은 물론 민중의 지배자가 되리라는 것을 암시한다.

난 너희들을 모두 알지, 그리고 당분간 떠받쳐 줄 테다
게으른 너희들의 고삐 풀린 수작들을.
하지만 그런 식으로 난 태양을 흉내 내는 거지,
왜냐면 태양이 비천한 전염의 구름들이
자신의 아름다움을 덮고 세상으로부터 차단시키는 걸 그냥 두는 까닭은,
다시 본 모습을 보이고 싶을 마음일 때,
사람들이 보고 싶어 하므로 더 놀라운 모습으로
돌파하기 위해서거든, 그 더럽고 추한,
그를 질식시키는 듯했던 그 증기의 안개를 말이지.

왕족과 귀족들이 등장하는 장면에서의 운문 대사와 런던 뒷골목 장면에서의 산문 대사가 교차하면서 사극이 갖는 무겁고 딱딱한 분위기를 저잣거리의 속어와 비어가 섞인 밑바닥 민중들의 거칠지만 유머 있는 삶의 언어로 급반전시킨다. 폴스타프는 이 장면에서 없어서는 안 될 중요 배역이며, 새로운 캐릭터의 창조다.

내전을 배경으로 탄생한 희극 걸작
<헨리 4세 1부>는 ‘어제의 동지, 오늘의 적’과 치르는 전쟁을 다루는 잉글랜드 사극임이 분명하지만, 동시에, 폴스타프라는 인물을 탄생시키는, 전쟁, 더군다나 내전을 배경으로 더욱 혹심한 희극 걸작이기도 하다. 주인공은 헨리 4세가 아니라 그의 왕세자 해리와 폴스타프 및 그 패거리들이며, 전쟁, 더군다나 내전을 배경으로 더욱, 산문과 운문의, 그리고 산문끼리 쟁패가 파란만장하다. 해리 왕세자는 폴스타프를 날카롭고 효과 있게 공략하지만, 그리고 내용에서 압도적 우위에 있지만 폴스타프는 논리를 넘어서는 희극성의 존재 그 자체다.
- 역자 해설 중에서

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