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고통과 즐거움이 교차했던 성장의 계절!

고단하면서도 아름다운 성장의 한 계절을 그린 현길언의 청소년소설 『낯선 숲으로 난 길』. 6ㆍ25 전쟁 이후를 배경으로 열다섯 살 소년 세철이가 겪는 만남과 이별, 사랑과 우정의 성장통을 펼쳐 보인다. 선교사이자 목사, 대학교수로 평생 봉사하는 삶을 살았다는 작은할아버지 명세철의 손자로 입양되어 후사를 이어가게 된 재범. 돌아가신 작은할아버지의 추도 예배식에서 그가 청소년 시절에 남긴 기록을 받는다. 한국전쟁 직후 제주도에서 중학교와 고등학교 시절을 보낸 작은할아버지. 그 기록 속에는 이제 막 중학교 3학년이 된 작은할아버지의 한 계절이 고스란히 담겨 있었는데…. 6ㆍ25 전쟁이라는 역사적 비극 속에서도 삶에 대한 순수한 동경을 간직했던 소년이 겪는 성장기가 담담하게 그려진다.

현길언 작가가 들려주는 고단하지만 아름다운 시절…
봄, 여름, 가을, 겨울
네 계절의 변화처럼 고통과 즐거움이 교차했던 일 년,
그동안 세철이는 너무 어른이 되었다

찬란한 동경과 아픔으로 뒤섞인 청춘의 날들
고단함 속에 피어난 당신의 아름다운 시절

『낯선 숲으로 난 길』은 현길언 작가의 동화 연작인 『전쟁놀이』 『그때 나는 열한 살이었다』 『못자국』에 이은 청소년소설이다. 6·25전쟁 이후를 배경으로, 집안의 막내로 자기만 알고 지기 싫어하던 주인공 세철의 중학생 시절 성장기를 그리고 있다. 소설은 작은할아버지인 세철이 남긴 기록을 손자인 재범이 읽으면서 시작된다. 이러한 형식은 작가가 말했듯이, 세철의 삶이 역사적인 배경 위에 있으면서도 동시에 사랑·이별·우정 등 모든 십대가 겪는 삶의 보편성 위에 있음을 일깨워주려는 의도가 깔려 있다.
도시에 있는 중학교로 진학한 세철은 2학년 말에 반에서 1등을 한다. 하지만 집안 식구들에게 자랑하고 싶은 마음도 잠시, 학교를 주름잡던 친구들에게 괴롭힘을 당하게 되고 세철은 형이나 친구들의 도움 없이 직접 그 일을 해결하려고 한다. 이는 새로운 사회로 들어갈 때 겪는 불안함, 왕따가 될 수 있는 상황에 맞서 정면 승부하려는 오기이다. 수적으로 열세인 세철은 탄띠나 장작 같은 무기를 들고 수단과 방법을 가리지 않고 싸우는데 결국 이런 싸움으로 크게 다쳐 미군 병원에서 치료를 받게 된다. 가족과 선생님들의 걱정을 사긴 했지만 병원에서 사랑과 화해를 배우는 계기를 갖는다. 의료진의 치료, 어린아이를 도와주려는 마음, 적의 포로도 정성스럽게 치료해주는 손길, 이런 체험을 통해 세철은 폭력이나 경쟁심이 아닌 사랑이라는 어떤 큰 힘이 있음을 깨닫는다.

손자인 재범의 눈에 비친 작은할아버지 세철은 목사로, 선교사로, 또 교수로 남들을 위해 봉사하는 삶을 살다가 간 어른이다. 이렇게 존경받을 만한 삶을 살아간 세철이지만, 그의 중학생 시절에는 남들과 똑같은 사랑과 이별, 흔들림, 그리고 상실이 존재한다. 좋아하는 이성 친구 유원이를 따라 교회에 갔다가 그녀에 대한 생각으로 성적이 떨어지기도 하고, 형이나 어른들의 모습을 바라보며 어렴풋이 성에 대해 눈뜨는 과정도 겪는다. 형과 정 선생의 관계에 거부감을 가졌던 세철은 유원이를 만나면서 형을 이해하게 된다. 그런 세철의 마음은 다른 가족들에 대한 이해와 사랑으로도 연결된다.
하지만 한편으로 큰 버팀목이던 할아버지의 죽음을 겪고, 서울로 떠나는 형과 유원이, 보육원 친구들과의 이별로 허전해하기도 한다. 세철은 삶의 부침이 만들어낸 여러 만남을 통해 더 큰 사랑을 배우며 조금씩 어른이 되어간다.

『낯선 숲으로 난 길』에는 어린 시절 세철의 모습을 바꾸어준 성장의 한 계절이 고스란히 녹아들어 있다. 세철의 일 년, 그것은 누구에게나 있을 법한 아름다운 청소년 시절의 한 페이지이다.

줄거리

재범은 선교사이자 목사로, 대학교수로 평생 남들을 위해 봉사하는 삶을 살았다는 작은할아버지(명세철)의 손자(양자)로 입양되어 후사를 이어가게 된다. 하지만 정작 재범은 이미 돌아가신 작은할아버지를 잘 알지 못한다. 재범은 작은할아버지의 추도 예배식에서 그가 중고등학교 시절 남긴 기록을 받는다. 작은할아버지는 한국전쟁 직후 제주도에서 중학교와 고등학교 시절을 보냈다. 그 기록 속에서는 이제 막 중학교 3학년이 된 작은할아버지(명세철)의 한 계절이 고스란히 담겨 있다.
세철은 반에서 몇 차례 1등을 해 친구들과 선생님의 주목을 받게 되지만, “일등이면 다냐?”라며 괜스레 시비를 걸어오는 반 친구와 싸우기도 하고, 이성의 감정을 느끼는 여자 친구 유원이와 친하게 지내는 규석이를 질투하기도 한다.
어느 날 보육원 아이들과 시비가 붙어 크게 다친 후 세철은 미군부대 병원에서 치료를 받게 되는데, 그곳에서 미군 장교와 의사, 병사들과 진심으로 마음을 통하고 영어도 배운다. 세철은 퇴원한 후 영어웅변대회에 나갈 결심을 하고, 여름방학에는 미군부대에서 정성을 다해 일하여 그곳 사람들에게 사랑과 귀여움을 받는다. 웅변대회에 나간 세철은 그곳에서 미군부대 사람들에 대한 고마움과 사랑을 전하고 이 일이 알려져 미군부대장의 초청을 받아 가거나, 미국 국방부 장관 표창을 받는다. 가을이 되자 미군들이 철수하고, 유원이도 보육원 이동 때문에 제주를 떠난다. 겨울에는 형도 대학 입학 시험 때문에 서울로 떠난다.

작가의 말

여러분은 이 작품을 읽으면서 ‘세철’이라는 좀 특별한 친구를 만나게 될 것입니다. 나는 앞으로 이 인물의 일생을 집중적으로 탐색하여 세상에 전하려고 합니다. 『낯선 숲으로 난 길』은 그중에 주인공의 중학생 때 이야기를 여러분에게 전하기 위하여 썼습니다. 세철이는 중3이 되면서 예상하지 않았던 여러 일을 당하면서 어려움을 겪게 되는데, 그 과정을 통해서 그는 자기 자신과 세상을 새롭게 알게 됩니다.

추천사 -복도훈(문학평론가)

레오 톨스토이는『소년시절』『청소년 시절』『청년 시절』이라는 불후의 자전소설 삼부작을 썼다. 우리나라에서는 소설가 현길언이 그 작업을 묵묵히 홀로 하고 있다. 지금껏 그 누구도 제대로 하지 않았던 이야기를. 이번에 출간되는『낯선 숲으로 난 길』은 작가의 ‘소년 시절’에 해당하는 삼부작『전쟁놀이』『그때 나는 열한 살이었다』『못자국』에 이은 ‘청소년 시절’의 첫 작품이다. 열다섯 살 명세철의 성장기를 담은『낯선 숲으로 난 길』은 6?25전쟁이라는 비극의 격랑 속에서도 삶에 대한 순수한 동경을 간직한 한 청소년이 겪는 만남과 이별, 사랑과 우정의 성장통을 마치 사계절이 담긴 수묵화처럼 균형과 절제를 담아 담담하게 펼쳐 보이고 있는 소설이다. 짐작컨대 『낯선 숲으로 난 길』을 기점으로 현길언의 소설은 그가 살아왔던 역사에 대한 드물고 고귀한 고백록이 될 것이다.

프롤로그
작은할아버지 추도예배

봄.. 혼자 살아가기
여름.. 아프면서 자라는 소년
가을.. 떠나는 사람, 보내는 마음
겨울.. 바람 부는 섬
다시 찾아온 봄

에필로그
내 이야기가 된 작은할아버지 이야기

작가의 말
세철을 만나는 여러분에게

할아버지는 내 눈치를 살피면서 은근히 말했다. 나는 할아버지 말씀에서 돌아가신 할아버지 뜻이란 말에 긴장했다.
“그리고 이 자리에서 여러분들게 알려드릴 일이 있습니다. 제 동생이 그동안에 자신의 삶에 대해 기록을 많이 남겼어요. 그중에도 중학생 때와 고등학생 때 겪은 일들을 정리해놓은 것이 있어요. 일기처럼 썼는데, 일기는 아니고, 소설 같기도 합니다. 이것을 재범이에게 물려주겠습니다. 동생은 이 세상에 사랑과 글을 남기고 떠났는데, 아마 이 글은 재범이를 위해 쓴 것 같아요.”(본문 14쪽)

“명세철!”
그때 학생 둘이 내 앞으로 다가오더니 떡 버티어 섰다. 2학년 같은 반 규율부장인 박태정과 반장인 서병규였다. 둘은 이 도시에서 이름있는 집안의 자녀들이라 반에서 주도권을 잡아왔다.
“1등 했다고 거들거리지 마. 촌놈 주제에 어디 와서 놀려고 그래. 이야기 좀 하자.”
덩치가 큰 태정이가 눈을 치켜뜨더니 고개를 까딱하면서 학교 뒤 오현단으로 가자고 했다.(본문 20쪽)

“저기 형님이, 그 앞에 정연주 선생님도…….”
유원이가 찬양대 자리를 가리키면서 내 귀에 입을 가까이 대고 말했다. 그녀의 입김에 귀가 간지러우면서 내 가슴은 더욱 울렁거렸다. 찬양대 자리 뒤에서 두 번째 줄 맨 끝자리에 형이 앉아 있다. 그 옆에 목발도 보였다. 그 바로 앞 두 줄은 여성 대원 자리인데, 정 선생은 두 번째 줄 맨 끝자리에 앉아 있었다. 형의 바로 앞이 정 선생의 자리였다.
“형님은 정 선생을 누님처럼 따르는가 봐? 참 보기가 좋아.”
유원이가 계속 소곤거렸다. 나는 유원의 입김에서 풍겨나는 야릇한 향기에 숨이 컥컥 막혔다. 입안이 마르고 가슴이 답답했다. 옆방 부부는 서로가 몸을 가까이 하면 즐겁고 행복해했는데, 왜 나는 가슴이 답답하고 목이 마를까? 아직 어려서 그런가? 그런 생각 때문에 예배 순서에 집중하지 못했다.(본문 52쪽)

내가 막 교문으로 들어서려고 할 때였다. 키 작은 피중생이 내 앞을 가로막았다.
“자식, 네가 비겁하게 장작개비로 우리를 치려 했지. 맨 주먹으로 해볼래?”
시비를 거는 것이었다. 어제 만났던 아이 중에 한 놈이었다. 얼른 주위를 돌아봤다. 여남은 명이 나를 향해 몰려들고 있었다. 나는 얼른 허리에 찬 탄띠를 풀어 휘두르면서 앞을 막아선 아이를 공격했다.
“이 자식 봐라! 탄띠로…….”
아이가 소리를 질렀으나 내 공격을 피하는 바람에 나는 운동장 쪽으로 달려가서 떡 버티어 섰다.
“싸울 놈은 한 놈씩 덤벼라.”
아이들은 학교 운동장이어서 얼른 대들지 못했다. 등교하던 아이들이 나를 에워쌌다.
“피중생 보육원 놈들이 나를 모둠치기 하려고 해서…….”(본문 108쪽)

나는 마지막 말을 하다가 울어버렸다. 모두들 박수를 쳤다. 그리고 안드레 중위가 나를 덥석 껴안아주더니 내 얼굴에 번지는 눈물을 손수건으로 닦아주었다.
“참 훌륭한 소년을 한국 땅 작은 섬에서 만나게 되어서 기쁩니다.”
찰스 대위가 다시 한마디했다.
어머니는 내 얼굴을 쳐다보시면서 다시 눈물을 글썽거렸다. 나는 그 이유를 알았으나 모른 척했다.
“어머님, 죄송합니다. 어머니는 절 곱게 낳아주셨는데, 제가 그만…….”
나는 퇴원을 하면서 어머니께 고마운 위로의 말을 하였는데, 그것이 어머니를 슬프게 해버렸다. 순간 이러면 안 되겠다 싶어 어머니께는 철저하게 문제 학생이 되어야 한다고 생각했다. 그래야 어머니가 나를 미워하게 되고, 그러면 어머니의 슬픔이 조금은 원망으로 변할 것이라고 생각되었다.(본문 129~130쪽)

보육원 학생들에게 몰매를 맞고 얼굴이 찢어지고 팔이 골절되어 어려운 상황이었는데, 미군부대 병원에 입원해서 치료를 받은 이야기를 자세히 전했다.
“저는 병원에 입원해 있는 동안 전혀 알지도 못하는 다른 나라 소년을 위하여 의사와 간호사들이 정성을 다해서 치료해주어서 여러분이 보는 것처럼 제 얼굴의 흉터가 많이 나았습니다. 좀 남아 있기는 합니다만 이것도 시간이 지나면 차츰 없어질 것이라고 합니다. 내가 퇴원할 때보다는 얼굴의 흉터가 많이 줄어들었습니다. 3학년 친구들 그렇지 않나요?”(본문 161쪽)

내가 너무 안드레 중위를 좋아하는 것이 아닌가? 인간적으로 좋아하는 것이 아니라, 미국 유학을 말하고, 영어 교과서를 주고, 장학금을 주고, 뭐 그러저러한 혜택을 많이 줘서 그를 좋아하고 미국 사람을 좋아하는 것이 아닐까, 곰곰이 내 마음을 따져보기도 했다.
이 가을에 나는 영웅이 되었다.
같은 구내에 있는 고등학교와 피중 피고 학생들 간에도 내 이름이 널리 알려졌다. 그럴수록 내 얼굴의 상처는 그들의 입에 오르내렸다. 시내 중학교 학생들이면 내 상처의 내력을 모르는 아이가 없었다.(본문 173쪽)