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『샤를마뉴의 생애』는 서유럽의 대표적 지배자인 샤를마뉴를 주제로 다룬 전기 작품이다. 샤를마뉴의 동시대인이 쓴 중세 최초의 세속적인 전기 작품으로, 샤를마뉴의 생애와 카롤링거제국에 관한 직접적인 정보를 제공해주고 있다.

샤를마뉴는 중세 서유럽을 대표하는 통치자 중의 한 사람이다. 그는 768년에 프랑크 왕국의 왕으로 즉위해 814년에 사망할 때까지 47년이라는 긴 기간 동안 왕국을 훌륭하게 다스리면서 수많은 업적을 이루었다.
아인하르트의 [샤를마뉴의 생애(Vita Caroli Magni)]는 바로 이 위대한 인물인 샤를마뉴를 주제로 다룬 전기 작품이다. 이 책은 샤를마뉴의 동시대인이 쓴 중세 최초의 세속적인 전기 작품으로서, 샤를마뉴의 생애와 카롤링거제국에 관한 직접적인 정보를 제공해 주는 귀중한 사료다. 더구나 황제와 함께 생활하면서 가까이서 지켜본 사람이 쓴 글이라 더욱 생동감이 있다.

이 책은 비록 분량은 적지만 전체 5권으로 구성되어 있다. 제1권에서 아인하르트는 샤를마뉴의 선조들에 관한 이야기로부터 시작해서 샤를마뉴가 황제로 즉위하게 되기까지의 내용을 개관하고 있다. 특히 샤를마뉴의 부친인 피핀 단신왕(Pepin the Short)이 메로빙거 왕조를 타도하고 카롤링거 왕조를 창설하는 과정에 지면을 많이 할애하고 있다. 제2권에서는 샤를마뉴의 대외전쟁과 외교관계를 다루고 있다. 아인하르트는 전체 5권 중에서 여기에 가장 많은 지면을 할애하고 있다. 끈질기게 저항해 오는 작센인들을 상대로 무려 33년이라는 긴 세월 동안 전쟁을 벌여 마침내 굴복시키는 이야기는 마치 드라마처럼 생생하게 느껴진다. 정복 과정에서는 샤를마뉴의 강인한 면모가 드러나지만, 여러 국가들과의 외교관계에서는 너그럽고 도량이 넓은 전혀 다른 인물로 묘사되고 있다. 제3권에서는 샤를마뉴 황제의 사생활을 설명하고 있다. 특히 제3권의 마지막 부분에 나오는 황제 대관에 관한 기사는 사료로서 매우 중요한 가치를 가지고 있으며, 그동안 수많은 학자들에 의해 무수하게 인용되어 왔다. 제4권에서는 황제의 말년과 죽음, 죽음의 징조들, 매장에 관한 내용을 다루고 있다. 마지막 제5권에서는 샤를마뉴의 유언과 유언장 내용이 나온다. 유언장의 내용을 통해서 우리는 샤를마뉴의 유산이 어떤 방식으로 분배되었는지 중요한 정보를 얻을 수 있다.
샤를마뉴와 사생활까지 함께하면서 샤를마뉴의 정책 전반에 깊이 관여했던 당대 최고의 지성인이 쓴 전기 작품으로서, 샤를마뉴의 개인적 성품과 습관, 사생활은 물론 정복전쟁과 대외관계 등 당시의 역사적인 사건들에 대한 생생한 정보를 우리에게 전해 주는 귀중한 사료임에 틀림없다.

서언(발라프리트 슈트라보)
서문(아인하르트)
제1권 초창기의 카롤링거 왕가
제2권 샤를마뉴의 전쟁과 외교
제3권 황제의 사생활
제4권 황제의 말년과 죽음
제5권 샤를마뉴의 유언과 유언장

해설
지은이에 대해 ·
옮긴이에 대해

누구라도 자기의 사상을 논리적으로 전개할 수 없거나 혹은 자기의 사상에 어떤 새로운 빛을 밝힐 수도 없고, 실로 독자에게 어떠한 매력도 주지 못하면서 글을 쓴다는 것은 쓸데없는 시간의 낭비이며 종이의 낭비일 뿐이다.
(/ pp.13~14)

샤를마뉴는 당시에 각국을 다스렸던 모든 지배자들 중에서 단연 가장 유능하고 가장 출중한 지도자였다. 그는 일단 시작한 일에 대해서는 어떠한 위험도 감내하면서 포기하지 않고 끝까지 관철시켰다. 샤를마뉴는 어떤 특수한 불가항력적인 상황에 처하더라도 그것을 참고 극복할 수 있는 방법을 체득했기 때문에 결코 역경 속에서 굴하지 않았으며, 행운을 맞아도 운명의 속임수에 마음이 흔들리지 않았다.
(/ p.37)

그는 황제와 아우구스투스(Augustus) 칭호를 받았다. 처음에 그는 이 칭호를 전혀 원하지 않았다. 그날이 비록 교회의 가장 큰 축일이었을지라도, 만일 교황의 그 계획을 미리 알았더라면 결코 교회당 안으로 들어가지 않았을 것이라고 단언했다.
(/ p.85)